45 新たな侵入者
「それであんたが迎えに来たってわけか」
「冬至は誠太郎に執着しているから、もしかしたらと思って急いだよ」
変なことに巻き込まれていないようでよかった。未散はほっと息を吐く。
すんなりと状況を飲み込めた地原とは違い、誠太郎は理解が追い付かなかった。
ぐるぐると頭が回る。
昔、一緒に遊んでくれた冬至との温かい思い出。次に浮かんだのは、死に際の小鳥遊の顔だった。
未散は真っすぐとした目で誠太郎を見る。
「すでに厳戒態勢を敷いているとは言え、偽造診断書の件で本部が手薄であることは確かだ。誠太郎には近づいていないようだし、そうなると次に浮かぶ懸念事項は」
言いかけた未散に被せるようにして、地原が口を開いた。
「手薄の本部を狙うことが目的かもしれないってか」
重たい表情で頷く未散。嫌な緊張感が病室内に張り詰める。
ぐしゃぐしゃと髪を掻きむしった誠太郎が、鋭い目で未散を見る。
「それってさ、本部を狙う為に、冬至君が偽造診断書の事件を起こしたってこと？」
「あくまで可能性の話しだ。それに、遠方にいる各隊長は速やかに本部へ戻るように指示は出されているし、もうじき戦力面では安心できる」
「そうじゃなくて！」
誠太郎の叫びが部屋いっぱいに轟いた。
髪の毛を掻きむしっていた手は震えていた。頭の中にはやっぱり小鳥遊の顔が浮かんだ。いつも誠太郎を誘ってくれる笑顔とか。バグの暴走を起こした時の、小鳥遊とは思えないようなイボだらけの顔とか。
「そんな事の為だけに、小鳥遊が犠牲になったって思いたくないんだよ！」
誠太郎の叫びに、誰も何も言えなかった。
例えば、小鳥遊が偽造診断書を手にしなければ、隔離施設で穏やかに過ごせたのではないか。もっと長い時間を生きられたのではないか。バグの暴走を起こさずにいられたのではないか。
考えればきりがないけれど、それでも考えられずにはいられなかった。
そんな中で、未散のポケットに入っていた無線機が音を出した。
ノイズ交じりの声がする。
「バグ討伐部隊本部に四人の侵入者あり。直ちにエリア五へ移動してください。繰り返します」
無線機を切った未散は、諦観の籠った目で二人を見る。
「残念だが、私の見立ては間違っていなかったらしい」
未散は踵を返す。
まだ状態が万全ではない者はここに残れ。言わずともそう伝わってきたからこそ、誠太郎は声を上げた。
「俺も行くから」
ベッドから抜け出した誠太郎は、問答無用で未散の横に並んだ。
強い意志を感じた未散は、仕方ないとばかりに頷き、続けて地原に問う。
「お前もいっしょに来るか？」
「当たり前だろ」
未散は本日何度目かの指示語を発した。
向かう先は通称エリア五と呼ばれる、緊急時の戦略会議室である。
到着するなり一番隊副隊長である志野木の出迎えがあった。いつもは気だるげに煙草を咥えているような中年の男だが、今は普段からは考えられない緊迫した表情である。
「長く話している時間はない。東西南北に分かれて対処する」
会議室の空気は極限まで張りつめていた。
「きれいに分かれていますね。十中八九こちらの戦力を削ぐことが目的でしょう」
情報収集解析に特化している四番隊の隊員がモニターを睨みつけながら言い放つ。
侵略されている状況下で、何とかここにかき集めることができた戦力を確認した志野木は、静かに口を開いた。
「未散、隊長方を連れ戻してこい」
「うん。ただ、私が抜けている間はどうするの」
「俺らでどうにかするさ」
「分かった。さくっと隊長をかき集めてくる。志野木さん、この子たちを私の代わりに置いていくね」
すっと消えた未散に驚く者はこの中にいなかった。
志野木は誠太郎と地原にずかずかと近づいてくるなり、頭に手を置き、ぐっと力を込めてきた。
「良く聞け。君らは隊長らが戻ってくるまでの足止めだ。無茶はするな。勝てないと思ったらすぐに引いて良い。自分の命が優先だ。いいな」
近くで見るとより眼光が鋭いことが分かった。二人はガクガクと首を振る。
四番隊の隊員が、険しい顔で志野木に新たに解析した情報を伝えた。
「彼ら、全員バグ判定者のようです」
※
未散はまず堂前の元へ向かうことにした。
指示語を発し、空間を探る。
再検査が行われていた病院近くの海岸沿いを走行中だと分かった。
そこへ降り立つと、車が不自然に停車していた。運転手はハンドルに顔を乗せて眠っている。
「いくら待っても来ないから、また会いに来ちゃった。なんつって」
背後から声をかけられた。振り向かなくても分かるこの声は、冬至のものだ。
そっと顔を向けると、おどけた口調とは釣り合わない、疲労困憊の顔があった。彼の足元に視線を落とすと、そこにはぐったりとした様子の堂前がいた。
「やっぱ隊長はちょっとてこずった」
「おい、その手を離せ」
未散の鋭い声が飛ぶ。
襟ぐりを掴んでいる冬至の手がぴくりと動く。
「聞こえないか？ 離せと言っている」
冬至がぱっと手を開くと、重力に従い堂前の頭が地面に落ちていく。その瞬間、堂前の姿は消えた。
正確に言うならば、未散が堂前をエリア五に移動させたのだ。
「未散を怒らせたいわけじゃない。さっき言った通り、創世の会で待っていたのに来ないから、もう一度会いに来たんだ」
「嘘つけ。私は冬至も創世の会も散々探した。故意的に隠れていたんだろ。あんな書置きまで残して、一体何が目的だ？」
あはは、と冬至が高らかに笑う。
