43 救えた命と死んだ命
入学して早々、誠太郎はクラスの中でほんの少しだけ浮いていた。
お堅い進学校に似つかわしくない派手な髪色の、見るからに軽薄そうな風貌が大きな一因であることは想像に難くなかった。
誠太郎が歩くと、じりじりと道が開く。そんな微妙な距離感を保ちつつ日々を過ごしていた。
「おい、住屋も一緒にサッカーやろうぜ」
そんな中、小鳥遊だけは毎日欠かさず誠太郎に声を掛けてくれた。
「いいや、俺そんなにサッカー得意じゃないし」
「上手い下手は関係ねえよ。みんなで遊べるツールってだけだ、気にすんな」
小鳥遊の周りに集まった少年たちは、まるで誠太郎と目を合わせたら殺されるとでも思っているのか、頑なに顔を下げている。
小鳥遊が良くても、他のクラスメイトがこんな調子では今日も断るしかないだろう。
いつもの如く謝罪を入れようとしたが、その前に小鳥遊が先手を打った。
「いくぞ、住屋」
誠太郎へ手を伸ばす。
まるで断られることなんて考えていない、屈託のない笑みを浮かべてそう言うものだから、誠太郎はうっかり頷いてしまったのだ。
差し出された手を取る。
そうしてグラウンドを思いっきり駆けた。
そこからだ。誠太郎の狭い世界は景色を変えた。
今も相変わらず、クラスの中でほんの少しだけ浮いているが、友達が増えて毎日が嘘みたいに楽しくなったのだ。
全部、全部。あの時、手を差し伸べてくれた小鳥遊のおかげだ。
「おい、起きろ、殺すぞ」
地原の声がする。そう理解した瞬間、二の腕に激痛が走った。
自分の呻き声に飛び起きる。はっとして横を見ると、見事に自分の肘を誠太郎の二の腕に突き刺した地原がいた。
「やっと起きたか。寝過ぎだバカ」
「確か今って移送中だったよね」
「あと十分もすれば着く」
どうやら随分と寝入ってしまっていたらしい。誠太郎は無意味に頬を叩いて気合いを入れ直した。
寝起きの頭で記憶を遡る。
あの後、小鳥遊だけがバグの暴走を起こしてしまったものの、それ以外の生徒たちは無事に隔離用車両へ乗せることが出来た。
生徒たちの人数を確認した関が、一旦車両から出てくる。
外で待機していた誠太郎たちの元へ迷いなく歩み寄ると、すぐに口を開いた。
「友達が死んで感傷に浸っているところ本当に申し訳ないね。こちら側で把握できている偽造診断書を所持していた生徒たちは全員揃ったからもう運ぶよ。君らもさっさと乗ってね」
「おい、言い方ってもんがあるだろうが」
地原が血走った目で食って掛かるが、関は一ミリの動揺も見せなかった。
二人の間に静かな火花が散っている中、誠太郎は友達の死に際を思い返していた。
エラーの能力を使い、小鳥遊の鼓動を止めた感触がまだ鮮明に残っている。
意図的に小鳥遊の心臓を焼いたのだ。
あの時は、バグの暴走によって苦しんでいる小鳥遊を救いたかった一心だったが、小鳥遊がこれから歩めたはずの未来を誠太郎が潰してしまったことに間違いはない。
だんだんと殺した事実に重さが加わっていく。
そうして思考の海に捕らわれている誠太郎に、再び関が声をかけた。
「住屋君だっけ。その手、ひどいね。できるだけ安静にしておきなよ。後で治療施設にも寄るから、そこでちゃんと診てもらうといい」
数名の隊員が関の元へ駆け寄って来た。どうやら今後のスケジュールについての確認が始まったようだ。関が隊員たちを引き連れて行く。
「あ、言いそびれちゃうところだった」
ふいに立ち止まった関が、にっこり、とお手本のような笑顔で振り返る。
「さっきはバグを殺してくれてありがとう。おかげで助かったよ」
誠太郎は何も言えずに、去っていく関の背中を見送った。
小鳥遊を殺したおかげで、周りの人々を救えた。耳を澄ます。再検査に不平不満を漏らす生徒たちの愚痴や、それを仕切って声を張り上げる隊員の声。こうした騒めきが聞こえてくるのは生きているからだ。
間違っていなかった。脳裏に手を差し伸べてくれた小鳥遊の笑顔がちらつく。正しい事をしたのだ。誠太郎はそう言い聞かせる。
「とにかく寝ろ」
地原に後頭部を思いっきり叩かれた。
「バグの暴走は死ぬまで止まらない。加えてバグの暴走を起こすと死ににくい。霊力がカンストして攻撃力や守備力が全て底上げされるからだ。それを止められるのは、能力をコントロールできる力が備わった俺たちみたいな存在。あいつは、お前だから止められた。絶対忘れてやるなよ、あいつの死に顔を」
ありがとう。
そう口を動かして静かに心臓を止めた小鳥遊は、まるで眠っているかのように穏やかな顔だった。
誠太郎は、一度だけ力強く頷いてみせた。
腕がひりひりと痛んだ。
ようやく感じたこの痛みを、もう少しだけ手放さずにいたいと思う。ぎゅっと力を込めた片手は少しも動かせなかった。
「地原が俺のことを慰めてくれるなんて珍しいな」
「別に。ほら、さっさと行くぞ」
そうして隔離用車両に乗り込んだところで、記憶は途切れていた。
眉間を揉む。
「頭が痛いかも」
「さっさと毒抜きしねえとな」
車内の揺れが酷くなる。それに合わせてぐわんぐわんと視界がブレる。
それからもしばらく荒れた車道を走行していた隔離用車両だったが、一際大きく車体が揺れたかと思うと、急ブレーキがかけられた。
体勢が崩れる。車内は騒然とした。生徒たちがキャーキャーと叫ぶ中、地原が状況を確認しようと窓を開けた。
「どうしてあの女が」
地原の視線の先を追ってみると、そこには未散がいた。
