42 暴走した毒性のバグ
「うわ、ヤバイ！」
じゅう、と皮膚が焦げるような音に、関がいち早く反応した。
小鳥遊を車から投げ出し、続けざまに隔離用車両のドアをロックする。閉まる寸前に見えた数名の生徒たちは一様に不安そうな顔だった。
地面に転がった小鳥遊は、想像を絶する痛みに泣き叫んだ。
痛い。熱い。まるで熱した油の中へ全身を浸したような地獄の苦しみだ。
「助けてくれ」
誠太郎に向かって小鳥遊の手が伸ばされる。
その手は瞬く間に紫色に変わると、皮膚が盛り上がり次々とイボができていった。イボは小さく爆ぜ、中から血液とも言い難い、どす黒い液体が流れ出た。
流れ落ちた液体が地面に触れる。シュウシュウ、と溶けるような音と酷い匂いがした。
「どうしよう、小鳥遊が！」
「落ち着け」
地原が今にも走り出しそうな誠太郎の肩を抑える。
小鳥遊の片手に出現したイボは、数分と経たない内に全身へと広がっていった。イボに覆われた顔は、もう誰が見ても小鳥遊とは分からない。
イボから黒い液体を垂れ流す小鳥遊を見た一人の生徒が叫び声をあげた。
すぐに周囲はパニックとなる。
「みなさん、ここは毒ガスが充満してますので近寄らないように」
小鳥遊を直視して腰を抜かしてしまった生徒を抱き起こしながら、関が声を張る。
すぐ近くに待機していた隊員が騒めく生徒達を誘導していった。
その間も、絶えず体中に出現したイボが爆ぜる。それに伴い、鼻を刺すような刺激臭が広まっていく。
誠太郎を含めて、周囲にいた隊員たちは口と鼻を袖で覆った。それでも息を吸う度に粘膜が痛い。露出したままの目からは我慢できずに涙が零れた。
地原に背中を蹴られる。
「分かってるよな。これはバグの暴走だ」
「分かってる」
涙を拭った誠太郎は、戦闘の体勢を取った。
担当エリアにいる、バグ判定の生徒を隔離用車両へ誘導し、バグ隔離施設まで送り届ける所までが監視役を言い渡された誠太郎の任務である。
すでに数名を乗せている。例外はない。つまり、どんな状態であろうと乗せて運ぶことが任務なのである。
「殺して運ぶしかないだろ。大地よ、形成しろ」
地面がひび割れる。中から姿を現した土塊は浮遊し、瞬く間に大鎌となった。
それを一振りして状態を確かめた地原は、小鳥遊へ切っ先を向ける。
「お前の友達なんだろ。どうせ殺せないとか言って泣きわめくだろうから、今回ばかりは俺が殺してやる」
正直、地原の言葉に胸を撫でおろした。
そもそも堂前が与えてくれた、安全性の高い任務だと思っていた。友達を殺す状況になるなんて考えもしなかった。だから、今回ばかりは地原に任せてしまえばいい。
そう納得できたら良かったのに、気が付くと地原を押しのけて小鳥遊の元へ走っていた。
「ごめん、小鳥遊は俺に助けてって言ったんだ」
必死に伸ばされた手は、誠太郎に向けてのものだった。
目が痛い。喉が痛い。刺激臭を掻き分けて進んだ先に、変わり果てた姿の小鳥遊がいた。
「お待たせ、小鳥遊。すぐ楽にしてやるから」
小鳥遊の目が誠太郎を捕えた。
全身が大量のイボと黒い液体で埋め尽くされてしまい、その表情すら分からない。けれど、誠太郎が近づいても暴れることなく大人しかった。
「俺、本当は、どうして住屋じゃなくて、俺がバグなんだよって思ってた」
「もう喋らなくていいよ」
小鳥遊は吐血しながらも必死に言葉を紡ぐ。
「勉強も部活もがんばった。将来やりたいこともたくさんあったのに。どうして必死に頑張って来た俺がバグなんだよ」
涙をこぼす。
黒い液体にかかるとシュウ、と焼けるような音がした。刺激臭が強まる。
「こんなふうに思った事なかったけど、今はお前のことが心底羨ましい」
誠太郎に伸ばされたイボだらけの手を掴む。シュウシュウと音を立て、焼けるような痛みが襲った。
「うん。分かったから、もう喋るなよ」
小鳥遊はようやく口を閉じてその時を待った。
全身が死ぬほど痛くて苦しいのに死ねない。こんな地獄を生き続ける気力は無かった。
「小鳥遊。俺は、人気者で優しくて何でも出来るお前のことが、ずっと羨ましかったよ」
小鳥遊は閉じた目元から次々と涙を零した。
シュウシュウと焼ける音が絶え間なく鳴り響く。
誠太郎は指示語を発した。
「正義の名の下に粛清せよ」
小鳥遊の手を掴んでいる右手がイボだらけになり、そこから大量の黒い液体を吹き出した。それは小鳥遊の体へと流れ落ち、やがて顔を覆った。
「すぐに終わらせてやるからな」
誠太郎が出した黒い液体を体内へ侵入させる。
狙うのは心臓だ。黒い液体で包み込み、焼いて鼓動を止める。
コントロールはさほど難しくなかった。ただ、心臓に到達した時にほんの少しだけ迷いが生じた。
「止めを刺せよ」
「分かってるよ、地原」
いつの間にか背後に立っていた地原は、誠太郎の邪魔にならないように、その後は沈黙を貫いた。
「じゃあな、小鳥遊」
心臓を隙間なく包み込む。体内からシュウシュウと心臓が焼ける音がした。
小鳥遊の鼓動はようやく止まった。
「おい、その手は大丈夫なのかよ」
「うん、平気」
イボは消失したが、黒い液体のせいでやけどの痕が残った。ひりひりと痛むが、今は気にならない。
すぐに担架で小鳥遊の遺体が運ばれていった。
こんなに最悪な気持ちなのに、馬鹿みたいな晴天を恨めしく思う。それでも、ほんの一欠けらだけ救いはあった。
「小鳥遊さ、最後にありがとうって言った気がする」
「間違いないぜ。口がそう動いてた」
「・・・それならいっか」
