41 隔離用車両付近にて
思わず声を上げた誠太郎は、すぐに口元を手で抑えた。
堂前は気にせずに続ける。
「必要以上の警戒心はバグの暴走を招く恐れがある。学校は人が集まるところだ。少しでも被害のリスクを減らしたい。接点の無い隊員よりも、同年代で接しやすい隊員の方がいくらか気が落ち着くだろうという判断だ。じゃあ、後はよろしくな」
ぴりついた雰囲気の中、堂前は報告を終えるなり足早に待機室を後にした。こういう時に限って、地原は一切騒がず大人しい。
未散は長い溜息を吐き、机に伏せた。
「ありゃ分かりやすく睡眠不足だな。私もだけど」
ちょいちょい、指先で誠太郎を呼びつけた未散は、さて、と勿体ぶってから口を開いた。
「バグ討伐部隊はさ、今回みたいなバグがらみの事件を扱うわけだ。他にも隔離施設から逃亡した人を捕まえたり、十五歳前の不安定な時期に暴走を起こしちゃった子たちは殺さないといけないしね。色々ある中で、今回は再検査の監視役。隊長的には危険度が低いから君たちに与えた任務なんだけど、気を付けてほしい」
未散の目が誠太郎を射抜く。
絶対に逸らせない強い眼差しだった。ごくりと生唾を飲み込んだ誠太郎の額を、細長い指が弾く。
「いった！」
頭を押さえて蹲る誠太郎を見下ろして、未散は言葉を連ねた。それは誠太郎にというよりは、自分に言い聞かせているようだった。
「あいつが見つからないんだ。あいつの動きが分からない以上、こっちは警戒するに越したことは無い」
最後の方は、誠太郎に聞き取れないほど消え入りそうな声だった。
何となく聞き返すのは違う気がした誠太郎は、黙って頷くに留めた。
※
再検査の実施日、角之上高等学校に登校したほとんどの生徒達は緊張から顔が強張っていた。
三年間に渡り販売され続けた偽造診断書のせいで、全ての学年が対象である。
連日、全国の病院や学校でも再検査が行われているので、隊員や医者たちは忙殺寸前の死んだ目で対応に当たっている。
その中で、偽造診断書の購入が確定したバグ判定の生徒達は、監視役の誠太郎と地原が隔離用車両まで誘導する手はずとなっていた。
もちろん同年代の隊員となるわけなので、再検査済みの腕章は装着してある。
「再検査でバグになってたらどうする？」
「うわ、それ最悪じゃん。まずは泣く」
きゃんきゃんと騒ぐ女子高生に青筋を立てる地原の横で、誠太郎は頼むから女子高生たちよ静まり給えと念じていた。
「どうか地原の前では大人しくしてくれ。これ以上騒ぐと君たちの命が危ないんだ」
「どういう意味だ。俺の目を見て説明してみろ」
「ひっ」
胸倉を掴まれた誠太郎はぶるぶると震えて目を逸らす。
まるで戦車のように大きなフォルムの隔離用車両の影にいる為、誰も誠太郎には気づかないだろう。そう思っていたが、あっさりと声をかけられた。
「知ってる声だと思ったら、お前かよ」
軽い調子で誠太郎の前に現れたのは、クラスメイトの小鳥遊だった。
頭も顔も良い上にサッカー部所属の爽やかスポーツ少年である小鳥遊は、誠太郎の歯ぎしりが止まらなくなるほどのハイスペック男子である。
おまけにクラスで浮きがちな誠太郎に気軽に声をかけてくれる優しさもあり、妬みたくても妬み切れない人物だ。
「喧嘩中か？」
「いや大丈夫。こいつはバグ討伐部隊にいる俺の友達だよ」
「は？」
地原は愕然とした表情を浮かべ、掴んでいた胸倉を離した。
自由を取り戻した誠太郎が小鳥遊に歩み寄る。ふと、通学鞄からはみ出している紺色の封筒が目に留まった。
「その服を着てるってことは、住屋も隊員なわけだ。そっかそっか」
この日に合わせて支給された隊服は、まだまだ誠太郎の体に馴染んでいない。きらりと光る胸元のバッジに目を移した小鳥遊が嘲笑染みた笑い声をあげた。
誠太郎の顔が強張る。
「小鳥遊、お前」
「再検査でばれちゃった」
紺色の封筒から診断書を取り出す。そこには赤字でバグ判定と書かれていた。
それを誠太郎に手渡した小鳥遊は、そそくさと隔離用車両へと向かう。
「嘘だ、小鳥遊は霊力無しって診断されてただろ」
「俺は霊力無しの診断書を買ったんだ。作った医者が捕まった時点で、俺もすぐに特定されると思ってたけど、まさか再検査までばれないとは思わなかった。ちょっとは運が良かったみたいだな」
乾いた笑いが虚しく響く。すぐに小鳥遊は笑顔を崩した。
隔離用車両から七番隊隊員の関が出てくる。誠太郎が手にした診断書を確認するなり、すぐに後方のドアを開いた。中にはすでに数名の生徒が乗っていた。
「さあさあ、バグは乗って乗って乗っちゃってー」
重たい空気をもろともせず、ふざけた調子の関に三人から冷たい視線が突き刺さる。
「えー、俺は隊員として仕事を全うしているだけなのに」
そうぼやきつつ、小鳥遊の背中にがっしりと腕を回して逃走を防ぐ。
初めから抵抗する気のなかった小鳥遊は、大人しく受け入れた。
その背中を、ドアが閉まる直前まで見ていた誠太郎は、いち早く小鳥遊の異変に気づいた。
「小鳥遊？」
どうしてだか、息が荒いように見えたのだ。背中が大きく上下している。
