39 七番隊の仕事部屋
そうか。地原はすでに入隊していたのか。初耳である。
「もっと早く言ってよ！」
誠太郎は盛大に喚いた。
勉強漬けの地獄を過ごしていた誠太郎を尻目に、まさか地原が一足先に入隊するとは思っていなかった。
恨めしそうな顔を堂前に向けると、言い訳が始まった。
「いや、誠太郎には勉強に集中してほしくてな。本当は山登りの後、玄と一緒に入隊させるつもりだったさ」
「・・・俺がバカだったばかりに。でも、地原は山登りしてないのにずるくない？ 俺と違って仮入隊でもなかったはずなのに」
地原は腹の立つ余裕綽々の顔を携えて、ここぞとばかりに誠太郎を見下す。
「お前たちが呑気に山登りをしている間、俺が何もしてないと思っていたのか？ まさか。しっかり戸井未散に扱かれて課題をクリアしたぜ。それに、これまでに行われたペーパーテストで俺は一つのミスも出していない。お前よりよっぽど本入隊たる人員だろ」
ふんぞり返る地原の機嫌はすこぶる良いらしい。珍しく饒舌になる地原を悔しい思いで睨みつける誠太郎は、苦し紛れに否定する。
「師匠は山登りの監督だったはずだよ。どうやって地原の課題にも付き合えるわけ？」
「はあ？ そんなの戸井未散なら可能だろ」
二人の言い合いが続く中、未散はまじまじと誠太郎の解答用紙を見ていた。本当にぎりぎりである。あと一点でも逃したら追試だった。
とりあえず、これでようやく〇番隊に二名補充できたわけだ。
未散は新人二名の頭を小突く。
「おい地原。何度も言っているが、戸井さんもしくは戸井隊員と呼べ。私は年上だぞ」
「うぜえな」
つん、とそっぽを向く地原の態度を改めるには、まだまだ時間がかかりそうだ。軽く溜息を吐く未散をキラキラとした目で見つめてくる誠太郎は、嬉しそうに満面の笑みを浮かべた。
「やっと師匠と一緒に働ける！」
誠太郎の眩しい笑顔を久しぶりに見た。
ここ一週間は特に険しい顔しか見ていなかったので、日だまりのような笑顔への対応力が少し鈍ってしまったようだ。
未散は急速に日々の疲れが浄化されていくのを感じた。
久しぶりに明るい雰囲気の中、堂前が話を切り出した。
「無事に入隊できたことだし、近々二人には初任務に当たってもらうぜ」
二人は目を合わせ、何方からともなく不敵に笑って見せた。
誠太郎は以前、見学に同行したことがある。初めてバグを見た日、その惨状にショックを受けたのは事実だ。ただ、あの現場で一般人の死者は出なかった。
バグを倒して多くを救う。
バグとて人である。それを討伐するのに葛藤や戸惑いは到底無くせないが、今はここだけブレなければいい。
誰よりも格好よく、誰よりも稼ぐ。
誠太郎は変わらない目標を掲げ、覚悟を決めて堂前を真っすぐに見た。
「よろしくお願いします、隊長」
「おう。日にちは追って伝える。今日はとりあえず、おめでとう休暇だな。ゆっくり楽しみたまえ、若人よ」
堂前は陽気に笑いながら待機室を後にした。
休暇とは。未散に尋ねようとしたが、どうやら未散もどこかへ行くらしい。
誠太郎は小さくぼやいた。
「久しぶりに師匠と稽古したかったなあ」
「申し訳ないがしばらく忙しい。せっかく同期の地原がいるんだ。付き合って貰えよ」
「俺に死ねと言っている？」
出て行く未散の背中を未練たらしく目で追っていると、肩にずっしりとした重みを感じた。
たらりたらりと、尋常ではない量の冷や汗がこめかみと背中に伝う。
「住屋君よう、俺と稽古したいんだって？ いいぜ。この一週間俺をイラつかせ続けたお前をボコボコにしねえと、こっちも収まらねえからよ！」
この一週間、未散と地原を中心にしてひたすらテスト対策に励んでいた。その間、どれだけ地原から殺気を感じたことだろう。
これは確実に死ぬ。誠太郎は強引に地原の腕を振りほどき、待機室から走り去った。
「ああん？ 鬼ごっこかよ。いいぜ、ぜってえ仕留めてやる」
あひゃひゃ、と不気味な笑い声が響く。
新人隊員二名による喧騒をＢＧＭにして、副隊長桜木は書類の山に埋もれながら穏やかな微笑みを浮かべた。
「賑やかだねえ。いいねえ」
戸田冬至の一件で緊張感が増すバグ討伐部隊の中、ほんのひと時だけでも気が紛れた。
現在バグ討伐部隊は異常事態に揺れている。
疑心暗鬼。犯人捜し。内部に監視の目が向けられる日々が続いていた。
七番隊が保有する拷問部屋では、そんなストレスを発散するかの如く、いつも以上に仕事への熱が入っていた。
「関、釘プリーズ」
「御意です！」
下ろし立ての隊服に身を包んだ若い男性隊員が、大量の釘を両手に持って拷問部屋へ入っていく。
地下にある石造りの拷問部屋は酷い有様だった。
そこには、一人の男が吊るされていた。
高い天井から垂れる太い鎖は両手首に繋がっており、全体重がその手首に掛かる為、そこは痛々しいほど傷だらけだった。乾いた血は顔や体中にこびりついて表情ははっき分からないが、恐らく今は意識がないのだろうことが伺える。
いつもより血の匂いが濃い。それに噎せ返りそうになる時期はとうに過ぎた。
関と呼ばれた隊員は残念そうに呟いた。
「新しい隊服着て来ちゃいましたよ。僅か一日でクリーニング行きですね」
袖口の匂いを嗅ぎ、顔を歪める。
