38 ペーパーテスト
「あーあ。今、ここから五キロ圏内に限定して、冬至のいる空間を把握していましたが見失いました、隊長」
「はあ？ じゃあ範囲を広げて探しなさいよ。あんたなら、そんなことくらい容易いでしょ」
時子に迫られた未散は、面倒くさそうに顔を反らした。思いっきり顔にうざいと書いてあることを正確に読み取った時子が逆上し、掴みかかる。
その状況でどうどう、と二人を宥める堂前の心情は、さながら猛獣の飼育員のようであった。
未散が自分の頭を指差し、渋々と言った様子で口を開いた。
「エラーのコントロールには何より脳みそを使うだろ。私はこの瞬間の全ての空間を把握し、操作できる。範囲は無制限でね。でも、やりすぎると脳への負荷が掛かってしまうから、闇雲に使えない。私の脳にも限界があるんだよ」
「今は制限しなけれなならない時ってわけ？」
「今日は無理。眠ってからもう一度探す。あー、眠い」
ふわ、と欠伸を零した未散は、話しは終わったとばかりに背を向けた。
「未散ちゃん、くれぐれも無理はしないように」
「隊長、おやすみなさい」
夜は更けていく。
未散が去った管理室で、時子が座っているオフィスチェアをクルクルと回しだした。
きい、きいと軋む音がだんだんと早くなる。
「あの女、悠長に構えやがって。清香が連れ去られたってのに、何が今日は無理よ。無理しろよ、多少の無理くらいできるだろうが。つーか、堂前隊長も同罪よ。あいつより清香を心配しなさいよ！」
時子はひたすら喚き散らした。
それに慣れ切っている堂前と聖は適当に相槌を打ち、映像をもう一度チェックしていく。
病棟を堂々と闊歩する、記憶の中よりもずいぶん大人になった冬至。
今まで音信不通だったのに、いきなりバグ討伐部隊へ宣戦布告してくるとは思わなかった。
「相変わらず手のかかる奴だなあ」
「・・・彼はバグ討伐部隊の敵ですよ」
分かっている。聖にそう示す為、頷いて見せた堂前は静かにモニターの電源を切った。
※
山登りを終えてから一週間が経った。
誠太郎はこの過酷な日々を振り返り涙する。
毎日毎日飽きもせず、学校では勉強に勤しみ、放課後と休日は〇番隊の面々に囲まれて試験対策に明け暮れた。
特に未散と地原は酷かった、と誠太郎は止まらない涙を拭った。一問間違えるたびに未散に冷たい目で見下され、地原は殺気をまき散らしながら次の問題を提示してくる。
精神的苦痛を乗り越え、やっと試験当日を迎えたわけである。
「正直、師匠と地原のことを本気で恨んだりもしたよ。でも、今日この日を迎えられたのは間違いなく二人のおかげ。本当にありがとう」
清らかな一筋の涙が流れ落ちる。
この一週間、過酷な日々を乗り越えてきた〇番隊待機室で、誠太郎はそう述べた。
地原が苛立ちを隠そうともせずに吠える。
「いいからさっさと目の前にある問題用紙と解答用紙をめくれ。そしてさっさと解け。何分待たせる気だ」
「嫌だよ！ まだ心の準備が整ってないって言ってるだろ。俺、試験は明日だって思ってたし。まさか試験対策の最終日にそのまま本番するとは思わないじゃん！」
今回、試験監督として呼び出された真倉が遠い目で二人のやり取りを見つめる。
かれこれ二十分は経つだろうか。
決して暇ではない真倉は、明日でもいいのでは？ と堂前に目で訴えるも即座に棄却されてしまった。
「誠太郎、無駄な悪あがきはもう止めろ。ほら、未散ちゃんの顔を見てみろ。かつてこんなに冷めきった顔をしたことがあったか？」
堂前に促されて恐る恐る振り返る。
ひ、と引き攣った叫び声をあげた誠太郎は、ようやく問題用紙に手を伸ばした。
「名前を書き忘れるんじゃねえぞ」
「ケアレスミスは徹底的に無くせよ」
「お二人とも、お静かにお願いします」
真倉に咎められた二人は素直に黙ったが、誠太郎は背後から途轍もないプレッシャーを肌で感じ取っていた。
追試は何回まであるのだろうか。それを心の糧にしたかったが、ここで尋ねようものなら二人にボコボコにされそうなので止めた。
今は問題に集中するべきだ。
誠太郎は、自分の手が淀みなく動いていることに驚いた。
人は窮地に追い込まれると力を発揮できることが改めて立証された。
そのままラストまで走り切ったところで、誠太郎はたらりと大粒の汗を流すことになる。
「回答欄がずれている、だと？」
誠太郎の小さな呟きは、静まり返った部屋によく聞こえた。
「あと十分ある。書き直せ！」
地原の叫びに背を押され、誠太郎は消しゴムを握り締める。
秒針は絶え間なく円を描く。
最後の十周を回り終えるまで、震える手を必死に動かし続けた。
「はい、終了」
無情にも真倉の声がかかる。
誠太郎はペンを離し、そのまま机に項垂れた。背後にいる彼らを見たくない。その一心である。
「それじゃあ、少々お待ちを」
真倉は誠太郎の隣に腰掛け、その場で採点していく。キュ、キュと赤ペンの音が走る中、誰もが固唾を飲み願っていた。
どうか、合格基準点が取れますように。
ちらり、と誠太郎が薄目で背後を見ると、珍しいことに、あの地原が両手を合わせて神に祈りを捧げていた。
誠太郎はふっと頬を緩めた。目を閉じて奇跡を願う。
それから何分経っただろうか。ようやく真倉の採点が終わった。
「お待たせ。はい、これどうぞ。結果は二百点中百七十九点」
「嘘」
誠太郎は受け取った解答用紙の点数を確認して、滝のような涙を流す。
「本当さ。ぎりぎりセーフだったね。合格おめでとう、住屋」
「みんな、本当にありがとう」
横から地原に解答用紙を搔っ攫われ、おまけに喜びを表すかのように膝蹴りを受けた。
それを微笑ましく見つめる〇番隊一同は、口々に誠太郎を褒めそやす。
「誠太郎も、晴れて正式に〇番隊の仲間入りだ。これからは〇番隊隊員として、よろしくな」
堂前と熱い握手を交わした誠太郎は、こてんと小首を傾げた。
「誠太郎、も？」
「おう。玄は一週間前に入隊済みだぜ」
