37 治療施設での密会
バグ討伐部隊本部にある治療施設の一室で、清香は日が暮れるまでひたすら本を読んでいた。
ずっと椅子に座りっぱなしだったせいで、体が固まっている。そろそろ休憩にしようと体をほぐす。
「それ、映画化が決まったらしいね」
聞き慣れない声がした。
入り口には白衣姿の若い男が立っていた。
「あなたは誰？」
「見ての通り、ただの医者だよ」
へらり、と軽薄に笑う。医者には見えないと率直に思った。
胡乱げな男は颯爽と病室に入るなり、清香のベッドに腰を下ろした。顔を引き攣らせた清香に構わず、男は楽しそうに病室を見回す。
「バグの囁きが聞こえる子がいるというから厳重に隔離されていると思ったんだけど、そうでもないようで良かった」
「どこで知ったの？」
バグである清香がエラーに混ざり、候補生として此処に来られたのは時子のおかげだ。しかしバグの暴走を起こしてしまった。
便宜上、戸井未散への個人的な恨みで殺害を目論むが、エラーのコントロールを誤り重症を負ってしまい、数日間に及ぶ必死の治療も虚しく死亡した。上層部へ対してはそう報告したと時子から聞いている。
今は偽名を使い、エラーの患者として一時的にこの病室に軟禁されているわけだが、それを知る者はごく少数だ。その中にこの男はいなかった。
「そんなに警戒しないでよ。大丈夫、俺は敵じゃない」
さらりとしたミルクティー色の髪が揺らめく。
まるで少年のようにからりと笑うその男は、己の復讐を果たす為に殺そうとした少年にどこか似ている気がした。
「俺ならバグを救える。だからどうか、一緒に創世の会へ来てほしい」
「やっぱり、あなたは医者じゃないのね」
「今は医者だよ。俺がそう決めたからね」
男はもう一度、清香に問う。しかし清香は頷かなかった。いきなり現れた男からの敵意は感じないが、あまりにも怪しすぎる。
男は大仰に残念がると、おもむろに近づき、清香と真正面から視線を合わせてきた。
「人心を掌握せよ」
耳心地の良い囁きが聞こえた。途端に清香の意識がふっと軽くなる。
「さあ、行こうか」
清香は男に促されるまま立ち上がった。
この病室は清香の居場所ではなかった。だから、本来いるべき場所へ行かねばならない。武骨な手に手を絡めて一歩病室の外へ踏み出すと、男は満足そうに笑ってくれた。
ミルクティー色の頭を見上げる。
「ねえ、あなたの名前を教えてよ」
※
堂前は机に突っ伏して、大きく息を吐く。
長ったらしい会議がやっと終わった。
時刻を確認すると、日付けが変わる少し手前だった。体内時計ではすっかり深夜とばかり思っていたので驚いた。
とりあえず、今日はもう寝よう。そう決めて早々、ポケットの中で盛大に音楽が鳴った。
「どうした？」
スマートフォンを取り出し、素早く応答する。
時折頷きつつも、その顔は次第に険しくなっていった。電話を終えたころには、周囲に漏れるほどの苛立ちを放っていた。
「完璧にやられたな」
そう呟き、重たい腰を持ち上げて治療施設へ向かう事にした。
その前に、と堂前は独り言ちる。
背中にひしひしと感じる視線を追うようにして振り返る。そして、こんもりと膨れているカーテンの向こう側に声をかけた。
「時子も来いよ」
「別にいいけど。ちょうどお散歩にでも行こうかと思っていたの」
ぴょこり、とツインテールがカーテンから出てきた。
二十代には決して見えない童顔の頬が色づく。堂前はそんなことなど露知らず、簡潔に伝えた。
「乙野清香が戸田冬至に連れ去られた」
「は？」
「監視カメラで確認済みだ。葦毛に詳しい状況を聞きに行くぞ」
時子は堂前を通り越して駆けて行く。
堂前はその後に続き、のそのそと歩き出した。
一番最後に治療施設内の管理室へ現れたのは堂前だった。
三百六十度をモニターで埋め尽くされたこの部屋には、いつ来ても圧倒される。
時子にせっつかれ、モニターの一つに映し出された監視カメラの映像を隅々まで確認していく。
「この様子じゃ、乙野清香だけでなく施設関係者にも指示語を使っているな」
本当にあいつは厄介な男だ。堂前は無意味に髪を掻きむしる。
その後ろから、治療施設の最高責任者である聖が、悔しさを隠そうともせずにモニターを睨みつける。握り締めた白衣の袖がすっかり皺くちゃになっていた。
「ええ。彼の入室から退室まで、私たちは戸田冬至が此処にいるという事実を当然のように受け入れていたわ。その事実が異常と理解できたのは、彼が去ってから三十分は経ってから。堂前隊長への連絡が遅れました」
頭を下げる聖を止めた堂前は、それよりも、と一同を見回す。
「冬至は明らかに乙野清香を狙って来ている。そもそも、その情報をどこで手を入れたのか。・・・バグ討伐部隊だけではなく、此処にも冬至と繋がっている奴がいると考えるのが妥当だろう」
乙野清香は死んだ。それをフェイクだと知っている人物は限られるのだから。
ぴん、と空気が張りつめるのを肌で感じた。
ずっと部屋の片隅で黙りこくっていた未散が、ようやっと顔を上げる。
