36 会議室での一幕
ポケットの中でくしゃりと音が鳴った。
バグ討伐部隊本部の会議室にて、司令官をはじめ上層部一同に囲まれた未散は、面倒くさそうにため息を零す。
「言い訳があるなら聞こうか」
照明が落とされた、暗くだだっ広い空間の奥から声がかかる。
未散はわざとらしい程の大声を出して応えた。
「世界最高峰のセキュリティシステムを誇るバグ討伐部隊の敷地内に戸田冬至が現れた。単体で動いているとは到底思えませんし、彼自身が創世の会との関りを匂わせ、その上バグ討伐部隊を撲滅するとまで宣っていました。ですので全容を掴むためにも捕獲せず、泳がせようと判断したまでです」
誰の顔も見えないが、一斉に騒めいたのが分かる。
それもそのはずだ。バグ討伐部隊は鉄壁の組織である。いかなる侵入、情報漏洩を許さない。それなのに外部からの侵入を許してしまった。それは普通ならあり得ないことなのだ。
つまり、と顔の見えない男の声が続ける。
「内部に戸田冬至と手を組んだ人物がいるということで間違いなさそうだな」
「すぐに洗い出せ！ ・・・いや、そもそもあの男と関りが一番深いのは君だろう。君があの男を招き入れたのではないか？」
別の刺々しい声が未散に向けられる。
あまりにも突飛な発想に、未散は思わず失笑を漏らした。
「まさか。でもまあ、疑うのならどうぞ心行くまで身辺調査でも何でもしてください。私は構いませんよ。身の潔白は分かり切っていますから」
会議室の中いっぱいに大きな舌打ちが響くと、再び束の間の静寂が訪れた。
戸井未散でないのなら、誰が戸田冬至を手引きしたのか。上層部の面々が頭を捻っている間に、未散は一仕事を終えたとばかりに踵を返した。
背中に静止の声がかかり、渋々振り返る。
「私の言い訳は以上です」
くしゃり。再び未散のポケットの中で音が鳴った。
足早に重苦しい会議室から出ると、堂前が目の前にいた。
「お疲れさん」
無造作に頭を撫でられる。未散は無意識のうちに強張っていた肩から力を抜いた。
「隊長、私は戸田冬至と手を組んでいませんよ」
「おう、分かってる」
「じゃあ、誰でしょうか」
「それはこれから調べるさ」
堂前の半歩後ろを歩きながら、誠太郎が無事に山登りで旗を取ったことを聞いた。ちなみに座学が苦手らしく、来週の筆記試験に向けて〇番隊で徹底的に扱くということも。
「未散ちゃん頼みだから、本当によろしく頼むよ」
「人に教えるの苦手なんですけど。まあ、旗を取ってくれた誠太郎の為に人肌脱ぎますよ」
こつんと軽く拳を突き合わせた。
これから今回発生した部外者が侵入した件について隊長会議があるとのことで、堂前は慌ただしく去っていった。どうやら必要な書類をうっかり待機室に忘れて来たらしい。
未散は人通りがないのを確認して、ふと足を止めた。
そして、何度か深呼吸を繰り返してみる。
「よし、見るか」
先程からポケットの中で存在を主張しているものを取り出し、覚悟を決めて確認した。
「創世の会で待ってる、か」
それはくしゃくしゃに丸まったメモ用紙だった。手早く広げると、そこには間違いなく冬至の字で、たった一文だけが書かれていた。取っ組み合いになった時に忍ばせたのだろう。
「相変わらずの癖字だな」
久しぶりに見た懐かしい字をなぞりながら、どうして未散にだけこのメッセージを残したのかを考える。
未散にだけ伝えたい何か。あの場所では言えなかった事。考えるほどドツボにはまっているような心地がした。
窓の外はすっかり暗くなっていた。遠くの眼下には豆粒ほどの夜景が広がっている。
「師匠？」
窓ガラスに山ほどの缶コーヒーを抱えた誠太郎が映った。
「よう、お疲れ。無事に旗を掲げたんだってな。おめでとう、誠太郎」
「ありがと。唯一仮入隊している身として当然だけどね」
「生意気言いやがって」
額を小突いてやると、思いのほか大きくバランスを崩してしまった。誠太郎の手から離れたいくつもの缶コーヒーが宙を舞う。
「空間を掌握せよ」
素早く指示語を発した未散により、ぴたりとその動きを止めた。
「すごい、これがエラーの無駄使い！」
「おい。助けてやってんだけど」
「いやいやいや、そもそも師匠が俺に暴力を振るったせいですう！」
宙に浮いたままの缶コーヒーを、まるでいちご狩りのようにせっせと集め始めた誠太郎は、悪態をつきながらも何かを言いたげに未散をチラチラと見てくる。
視線で促すと、気まずそうに話し出した。
「師匠と冬至君って、同じ〇番隊だったんだね」
「まあね」
「今の冬至君ってさ、バグ討伐部隊にとって敵ってことだよね」
「そうだよ。現に今日、此処に現れて宣戦布告をしていった。そのおかげでこっちはみんな疑心暗鬼になってたまったもんじゃない」
誠太郎の眉が悲しげに下がる。
「景吾も言ってた。内部に敵がいるかもしれないから気を付けろって。あのさ、師匠にとっても冬至君は敵？」
戸惑うまでもなく、未散は頷いた。
「あいつは敵だよ」
「そっか。うん、そうだよね。俺にとってはさ、冬至君ってすごく大事な人だから、実はまだ受け入れられないんだよね。師匠も同じかなって思ったんだけど、違ったみたい。あ、だからって師匠が冬至君と繋がってるとかは考えてないよ！」
未散は誠太郎の頭を撫で繰り回してから純粋な疑問をぶつけた。
「どの辺が誠太郎と同じだと思ったんだ？」
「だって、冬至君とやり合ってる師匠、すっごく生き生きしてたから」
鏡を見なくても自覚するほど、未散の表情は引き攣っていた。
共に〇番隊に籍を置いていた時ですら分からなかった不本意な事実が発覚した瞬間である。
