35 旗取り合戦の結末と誠太郎の今後について
陽炎は最大限の火力を使い、再び爆発を起こして前進した。しかし、それで湧を振り切れるわけが無かった。
龍を象った水柱が背後から迫りくる。
「ごめんね、陽炎」
湧の声がどこからか聞こえた。
思わず振り返った陽炎は、龍が大きく口を開き、あっという間に自分を飲み込んでいくところまでしっかりと見ていた。
全身が水に包まれると、当然息ができずに藻掻く。視線の先で申し訳なさそうに眉を下げる湧に苛立ちが募っていくが、その感情は寸前で飲み込んだ。
だって、湧と陽炎は同じ四大一族なのだから。
「四大一族は価値のある存在です。だからこそ支え合い、その価値を守り続けて行くのですよ」
「はい、母様」
記憶の中の幼い陽炎が威勢よく返事をした。
湧がいくらエラーを嫌おうとも、避けようとも、結局は四大一族であることに変わらない。だからこそ陽炎はこれまで湧の勝手を受け入れてきた。
今回も同じだ。
日々鍛錬に励んでいる陽炎よりも圧倒的な霊力を持っているくせに、それを誇ろうとしないどころか、申し訳なさそうな態度を取る彼に苛立とうとも、仲間なのだから受け入れるのだ。
「ああ、本当にムカつく奴だよ、お前は」
ぶくりと気泡が口から洩れた。陽炎の口の動きを読み取ったのか、湧はへにゃりと情けない笑みを浮かべている。
陽炎の視界がぶれる。ここでようやく敗北を悟った。
最後にぼんやりと見えたのは、元気よく地を駆ける少年だった。
肺が潰れようが走り抜いてやる。
誠太郎はそう息巻いて足をひたすら動かし、やっと旗の前に辿り着いた。乱れる息を整えることなど後回しで、勢いよく台座から旗を引っこ抜いた。
「よっしゃ、いえーい！ 俺たちの勝ちだ！」
大きく掲げた旗が風に揺らめく。
分かりやすく一人で舞い上がっている誠太郎の元に、ちらほらと人が集まってくる。
「さすがエリート誠太郎！ いえーい、です！」
まつりに続き、意識の無い陽炎を引きずりながら湧も到着する。山登りの最中ですら見せなかった大量の汗が額から噴き出している。
「陽炎って無駄に筋肉鍛えてるから重すぎるんだよね」
「えっと、ちゃんと生きてる？」
「加減したよ」
「それならいいんだけどさ」
目的である旗を取れたことで、どっと疲れが出てきた。その場に寝転がり、やっと山登りが終了したことを噛みしめていると、遠くから怒鳴り声が聞こえてきた。
「おい、さっさとこの檻をどうにかしろ」
「ごめん、忘れてた！」
がばりと起き上がった誠太郎は、慌てて景吾を捕えていた火の鳥籠を消した。もちろん、野に放たれた景吾が怒りの形相で走ってくる。
鬼ごっこの始まりである。
「あの二人の体力は底なしなのかな？」
「あり得ますね。末恐ろしいです」
観客二名の鬼ごっこは、山登りの監督役をこっそり抜け出し、カフェでラテを飲んでいた時子が戻ってくるまで続いた。
なんとか山登りを終えた一行は、重たい体を引きずり、候補生が集う学び舎へと向かった。その間、あまりの疲労に口を開く者はいなかった。
体力の底をつくまで鬼ごっこを楽しんだ誠太郎と景吾に至っては言わずもがなである。車中に二人分の盛大ないびきが轟く。
「正真正銘のバカ二人ね」
時子にとことん蔑んだ目で見られていたなんて知る由もないだろう。
※
夕暮れ時の教室には、誠太郎たちのように疲れ果てた顔をした候補生が数人いた。
「山登りは本当に過酷でしたが、皆さんも各々、相当扱かれていたようですねえ」
ふふん、と得意げにまつりが言うと、いくつもの疲れ果てた顔が一斉にこちらを見た。
「山登りに参加できたんですか？」
「羨ましい。仮入隊は確定だと思うよ」
まつりの周囲にあっという間に人が集まる。
湧が言っていた通り、山登りへの参加は一種のバロメーターになるようだ。
どや顔で三割ほど話を盛るまつりに苦笑しつつ、誠太郎は久しぶりに肩の力を抜いた。
たった一晩を山で過ごしただけなのに、体は絶え間なく休息を欲している。さっきまで車中で寝ていたが、また瞼が落ちてきた。
「やあやあ、お待たせしたね。これから座学の時間だよ」
ふらりと真倉が姿を現した。
手放す寸前だった意識を何とか取り戻した誠太郎は、惰性で書く気のないノートを広げる。すると、廊下の向こうからどたばたと騒がしい音がやってきた。
無遠慮にドアが開く。その先には見知った顔があった。
「誠太郎はいるか」
「隊長じゃん。どうしたの？」
山登りが終わった今、冬至のことについて話があるのだろうとすぐに思い当たった。しかし、予想とは違う返答があった。
堂前があっけらかんと言い放つ。
「誠太郎はさ、もう本入隊でよくないか？」
その申し出をすぐに拒否したのは真倉だった。
難しい顔で誠太郎をちらりと見やる。
「確かに、すでに指示語を得て初歩的なコントロールもできている。それに〇番隊直々に実践的な戦闘訓練も行われていますね。しかし、はっきり言って彼の知識面は壊滅的です。いくら仮入隊しているとは言え、乏しい知識のまま本入隊して現場に入るのは危険だと判断します」
「つまり筆記試験がズタボロってわけだな」
どうしたものか、と堂前は独り言ちる。
誠太郎はこの間、周囲からの同情の目に必死に耐えていたが、ついに限界がきて泣き叫ぶ。
「別にここで公開処刑しなくてもいいだろ！」
斯くして誠太郎の特別講習が決定した。
場所は〇番隊待機室。一週間後にある筆記試験をクリアできたら本入隊を認められることになった。
