34 旗取り合戦
「おいおい、途中で逃げんなよ、冬至」
にんまりと悪役にも劣らない底意地の悪い笑みを浮かべた未散が、冬至の肩へ腕を回した。
苦笑を零した冬至は惜しがるように口を開く。
「残念だけど、時間切れだ。誠太郎、俺はまたお前のことを迎えに来る。それまでにバグ討伐部隊の本質を知ると良い。此処にお前は似合わない」
そう言い終えると、未散の腕をするりと抜けた冬至は、手近にあった木へ駆けのぼった。
バランス良く木の枝の上を歩く冬至が、眼下にいる未散に向けて両腕を広げた。
「今なら俺を殺せるぞ、未散」
「冬至が何の考えも無しに来るはずがない。無暗に藪を突くのは止めておくよ」
「相変わらず、甘いな」
カア、と烏の鳴き声がした。
上空が影で覆われる。一同が見上げると、そこには巨大な烏がいた。冬至がすぐさま恐竜のような足に飛び乗ると、そのまま颯爽と去っていった。
それと入れ替わるようにして、堂前と時子を含めた隊長数名が到着した。未散を見るなり時子が詰めてくる。
「アンタがいたのに逃げられたってどういう事よ。もしかしてあの男に肩入れしてるんじゃないでしょうね？」
「おい、その辺にしとけ。未散ちゃんは本部に戻って報告。候補生たちは山登りの続きな。未散ちゃんに変わって時子が監督してくれ」
「はあ？ 何で私が小童たちの面倒を見ないとダメなのよ！」
苛立たしいことを隠しもせず吠える時子とふいに目が合ってしまった誠太郎は、秒速で景吾の背中に隠れた。
その後も慌ただしく血だらけの隊員たちの治療や現場検証が行われている中、けろりと目を覚ましたまつりと湧を引き連れ、候補生一同は気乗りしないまま山登りを再開した。
もう目と鼻の先が頂上だったこともあり、目的の旗はすぐに見つかった。
「旗あった！」
数十メートル先に、台座に仰々しく掲げられた大きな旗があった。
風にはためいたその旗には、バグ討伐部隊のシンボルマークである冠を模したデザインが施されている。
五人は一斉に駆け出した。
「ここでさっきの失態を取り返してみせます！」
先に脱落したのは高らかにそう宣言したまつりだった。勢い余って派手に転んでしまったようだ。ごめん、必ず助けに戻るからと誠太郎たちは心中で誓った。
「舞え、鎌鼬」
景吾は指示語を使い、強風を起こして誠太郎たちを後方へ吹き飛ばした。
「姑息だぞ、景吾！」
「すまん。これも山登りの醍醐味だと思ってくれ」
地面に倒れ込む誠太郎が恨まし気に睨みつけるが、どこ吹く風で旗へと駆けて行った。景吾と同チームでありながら、一緒に吹き飛ばされた陽炎がご丁寧に説明してくれる。
「妨害されながらの山登りで体力をすり減らされるのは、この旗取り合戦の為だ。極限状態で指示語をコントロールするのは難しいから、良いテストになるんだよ」
じゃあ、先に行くよ。そう続けた陽炎は、片手を空へ翳した。
「我に火炎の力を与えよ」
陽炎の全身が火に包まれた。
走り出す体勢を取ると、ひと際大きく火が揺らめく。陽炎は深呼吸をして緻密なコントロールを行った。
バン、と爆発音が轟く。
近くにいた誠太郎の鼓膜が破れるかと思うほどの威力だ。
「わざと爆発させたんだろうね。ほら、爆風に乗っかって遥か前方にいるよ」
吹き飛ばされてからずっと寝っ転がったままの湧は、まるで家でテレビでも見ている調子である。
「俺たち負けるじゃん！」
焦った誠太郎が湧を叩き起こすと、欠伸を一つ噛み殺してから渋々立ち上がった。
「陽炎は僕に任せて。誠太郎君は何とか走って景吾に追いついて」
誠太郎は湧に従って駆けだした。
「正義の名の下に粛清せよ」
誠太郎が指示語を発すると、いくつもの火球が誠太郎に纏わりついた。落ち着いてコントロールに集中する。
「景吾を妨害してほしい」
誠太郎の言葉に応えるかの如く、火球は一直線に景吾の元へ飛んでいく。
「おい、陽炎は味方のはずだろうが！」
突然現れた火球に進路を阻まれた景吾が吠える。鬼の形相で振り返った先には、怯えた顔で縮こまる誠太郎がいた。
「そんなに怒るなよ、醍醐味って言ったの景吾じゃんか」
乙野清香との一件があり、誠太郎の指示語について心配していた景吾だったが、杞憂だったようで一先ず安心した。
「恨みっこなしだぞ」
「オーケー」
再び風圧で誠太郎を吹き飛ばそうとするが失敗に終わる。誠太郎が素早く火球を大きな鳥籠に変形させ、風圧ごとその中に閉じ込めたのだ。
「悪いな景吾。旗を取ったらすぐに出すから！」
慌ててどうにかしようと鳥籠を掴む景吾だが、あまりの熱さにぱっと手を離した。
「あーあ、やられた」
「きゅうん」
足元でくるりと丸まる鼬に、景吾は今年一番の大きな溜息を吐いた。
「今さらの登場かよ」
どうやら景吾の足止めに成功したようだ。
駆け出す誠太郎を見つけて、湧は一安心した。
「まさかあの湧が、ちゃんと山登りに参加までするとは思わなかったよ」
あはは、とその言葉を笑い流す湧は、陽炎と向き合って改めて苦手だなと思った。
見るからにひ弱そうな湧とは違う、恵まれた体格と風貌。そして石火矢家であり、実力も折り紙付きときた。
四大一族同士という繋がりさえなければ、こうして言葉を交わすことすら無かっただろう。
この状況、気まずい。これに尽きる。
「早く済ませちゃお」
そう呟き、湧は指示語を発した。その時、陽炎が顔を歪めたのを見逃しはしなかった。
