33 冬至と未散
戸田冬至という男が本当に敵なのか測りかねている。
敵と断定するには敵意が弱く感じるのだ。相手が誠太郎だからというだけではない。現にまつり達は気を失っているものの傷ついていないし、血だらけの隊員たちはみんな生きている。
「どこに連れていくつもり？」
誠太郎は慎重に言葉を重ねる。
「此処よりずっとまともな場所だ」
冬至は歌うように言い、それから誠太郎の腕を掴もうとした。しかしその手は届くことなく空を切る。
一陣の風が吹いた。誠太郎の髪が靡いて視界が遮られる。
「無事か？」
その声が聞こえた時、誠太郎は自分が思っていたよりもずっと緊張していたことが分かった。先ほどまで強張っていた体が、今はスムーズに動く。
鬱陶しい前髪を掻きあげると、頼もしい小さな背中が目の前にあった。
「師匠！」
すぐに状況を説明しようと声をかけるも、片手をあげて制された。
未散と冬至が対峙する。
一拍置いて、二人は同じタイミングで相手の胸倉を掴みに行き、そのまま捻り倒す体勢に入った。両者とも一歩も譲らず力が拮抗する。
「随分なご挨拶だな、未散」
「そっちこそ。どういうつもりで此処に来たのか言え」
不意にぐらりと未散の視界がブレた。
冬至が故意に力を抜いたせいで体勢が僅かに崩れたのだ。それを逃さず未散を地面に押さえつけた冬至は、誠太郎と再会した時と変わらない軽い調子で口を開く。
「バグ討伐部隊に宣戦布告する為に此処へ戻って来たんだ」
未散が訝し気に眉を顰める。
「戦争でも起こす気か？」
「さすが、鋭い」
ぽん、と未散の頭に手を置いた冬至が高らかに宣言した。
「俺は創世の会の一員として、バグ討伐部隊を撲滅する為に戦う。・・・元相棒のよしみということで、伝言を頼むよ」
「相変わらずのクズだな」
そう吐き捨て、頭に乗った忌々しい手を振り払った。それでも成人男性の体躯を押しのけるまでには至らなかった。
そろり、と誠太郎が背後から間合いを詰めてきているが、相手が悪い。
「動くなよ、誠太郎。驚いて未散をうっかり殺しちゃうかもしれないだろ」
振り返りもせずそう言う冬至の視線は、ほんの少しも未散から外れない。誠太郎に向けて未散が軽く首を振った。それに倣い、大人しく動きを止めた。
「誠太郎を連れて行こうと思ってる」
そう口にした冬至を、未散は小馬鹿にしたように鼻で笑った。
「やめとけ。誠太郎は隊長のお気に入りだぞ」
「・・・ふうん」
そこでようやく冬至と誠太郎の目が合わさった。
へらり、と良く知っている笑顔を向けてくる冬至だったが、誠太郎は一ミリも笑えなかった。地面に押さえつけられたままの未散に目を移す。
「誠太郎が一緒に来てくれるなら放してやろうか」
「おい、狡い言い方するなクズ。こんな奴に耳を貸さなくていい。伝言を頼まれたんだ、私が殺されることは無い」
未散はそう言うが、言う事を聞けば解放してくれるのなら、安いのではないだろうか。このままでは未散が不利なままだ。
「俺、冬至君と」
一緒に行く。そう言おうとした誠太郎は、背中を思い切り蹴り上げられてその場に蹲った。もしかしたら背骨をやられたかもしれない。痛みに苦悶の表情を浮かべながらも渾身の力で仇を振り返ると、鬼の形相の景吾がいた。
「どうしてこんな事になってるのか説明しろ」
景吾に首根っこを掴まれた誠太郎は、瞬く間に未散たちから遠ざかっていく。
「頼む、師匠がピンチだから助けて！」
「はあ？ あれのどこがピンチだよ」
景吾の視線の先を追うと、何とか冬至の下から脱した未散が、嬉々として何発も蹴りを入れていた。それに対抗する冬至は、守りに入りながらも隙を見ては攻撃している。
「ピンチならとっくに指示語を発しているはずだろ」
二人とも指示語を使わずに、生身で取っ組み合いをしている。力はほぼ互角だった。
「今、陽炎が隊長クラスの方々に応援を頼んでる。それまで戸井さんが足止めしてくれるだろうから、俺たちはここで大人しく待機だ。いいか、俺たち如きが下手に介入てみろ、瞬殺されるぞ」
あまりにも真剣みを帯びた声音だった。誠太郎は素直にその言葉に従う事にした。
時折、冬至の笑い声が聞こえる。すると次の瞬間には未散の蹴りが飛んだ。まるで誠太郎と景吾の存在なんて無いかのように、二人だけの空間で戦っている。
「景吾は冬至君のこと知ってる？」
「ああ。四年前まで戸井さんと並ぶ強さを持つ〇番隊の隊員だった。それより冬至君って何だ？」
誠太郎は驚きに目を見開いた。景吾の声が耳を通り抜けていく。
「そっか、冬至君も〇番隊だったんだ」
誠太郎の視線の先で、未散が一際大きく拳を振りかぶった。冬至が後方に大きく吹き飛ばされる。
勢いよく木の幹にぶつかった冬至はぐったりとした様子だったが、よろけながらも立ち上がると、誠太郎の元へ歩き出した。
「誠太郎、もう時間が無い。一緒に行こう」
冬至はそう繰り返す。誠太郎は首を振って拒否するが、最早誠太郎の同意なんて関係ないのだろう。先ほどと同じように腕を伸ばしてくる。しかし、又もその手が届くことは無かった。
