32 悪か善か
大きな木の根に腰掛けた冬至と誠太郎は、空から落ちてくる夕日をぼんやりと眺めていた。
数分、それとも数時間か。時間の感覚を忘れたころ、誠太郎がぽつりと言葉を零した。
「家には誰もいないんだ。父さんはずっと仕事だし、母さんは大切な用事があるからあんまり帰ってこない」
「まじか。言っちゃなんだが九割の確率で母さんは黒だと思う」
「黒って何が？」
「いや、こっちの話しだ。それより、親がいないなら飯はどうしてるんだ？」
誠太郎はポケットの中を漁って皺くちゃの一万円札を取り出した。
それを見て頭を抱えた冬至は唸る。
「クソ親かよ」
誠太郎には聞き取れなかったのか、こてんと小首を傾げている。その頭を撫でまわして一段落ついた冬至は、目の前の小さな体躯を勢いよく抱え上げた。
「よし、俺が特別にスペシャルディナーを作ってやろう」
「まさか俺は誘拐されている？」
じたばたと抵抗する誠太郎を面白がって、冬至はクツクツと喉奥で笑う。
誠太郎を抱えている腕を上げると、必然的に二人の顔がぐっと近づいた。
「違うぜ。お前は今から友達の家に遊びに行くんだよ」
夕日に照らされてきらきらと輝くミルクティー色の髪が風に靡く。その下から覗く一見冷たさを感じる整った顔が、優しく温かな笑み浮かべるものだから、誠太郎は不覚にも泣きたくなった。
※
山登りはもう終盤だ。
懐かしい存在の隣を歩いている誠太郎は、分かりやすく浮足立っていた。
聞きたいことが次々と浮かんでくる。自然と緩む頬をそのままに、少しだけ大人っぽくなった冬至を見上げる。
「冬至君はどこの隊にいるの？ 俺は〇番隊に仮入隊中なんだ。正式に入隊が決まったら、一緒に任務へ行けたりするのかな」
もちろん任務で忙しい日々だろうけれど、冬至といつでも会える距離にいることには変わりない。これからの日々に思いを馳せていると、急に視界が暗くなった。
目元にやんわりと温かさを感じた。冬至の手に目元を覆われた誠太郎は、大人しく口をつぐんだ。
「人心を掌握せよ。・・・二人と一匹は意識を失ってくれ」
冬至の指示語に続いて、ばたん、と重たい音が立て続けに響いた。
「冬至君？」
嫌な予感がして手を振り払うと、目の前には疲れ切ったように笑う冬至がいた。はっとして振り返り、まつり達が地面に倒れ込んでいることを確認する。そこに駆け寄ろうとする誠太郎を引き留めるかのように、冬至が口を開いた。
「ごめん、さっき嘘ついた。本当はもうバグ討伐部隊を抜けたんだ」
「どういうこと？」
「詳しくは言えない。でも誠太郎には俺と一緒に来てほしい。バグ討伐部隊にいたら駄目だ」
手を差し伸べられた。
誠太郎はすぐに拒否する。脳内で忙しなく危険信号が点滅している。
三年ぶりに再会した憧れの人物。彼は皺ひとつ無い隊服を着ていながら、バグ討伐部隊を抜けたという。そして倒れた仲間と、先ほど出くわした血だらけの隊員たち。
「ねえ冬至君。さっきの人たちをやったのってさ」
「ああ、あれは俺がやった」
なんの感情も浮かんでいない能面のような顔でそう言った。
誠太郎は本能的に後退った。
目の前にいる良く知っているはずの男が、まるで別人のように思える。
警戒心を強めると、冬至は傷ついたように顔を歪めた。まるで自分が被害者だとでも言いたげなその様子に、誠太郎は困惑するばかりだ。
「バグ討伐部隊を抜けたなら、何でここに戻って来たの」
今の時点で、冬至は警戒するべき人物だ。拘束するなりして取り調べるのが妥当だろう。誠太郎一人でそれを遂行できるとは思えない。今はできるだけ時間稼ぎをして、誰かが来るのを待つしかない。
誠太郎の思惑を知ってか知らずか、冬至は緩く笑みを浮かべて教えてくれた。
「理由はいくつかある。その内の一つは、誠太郎がいると聞いて気になったから見に来ちゃった！ ってやつ」
「ふざけてる？」
「ふざけてないさ。本当にずっと気になってたんだ。俺、急に誠太郎の前から消えただろ。お前は案外寂しがり屋だから、きっと悲しませただろうなって思ってた」
二人は出会ってから毎日のように遊んでいた。家族の不和も、学校でのけ者にされていることも、冬至と遊んでいるうちは全部忘れられた。
誠太郎にとって冬至は心の支えだった。それを失ったのは、もうすぐ中学生になろうという頃である。
いつものように冬至の家のインターホンを押そうとしたら、見慣れない表札が目に入った。
あれから今日まで、冬至と会う事は無かった。
誠太郎は苦い記憶に胸がきゅっと引き攣るのを感じた。それに引きずられるようにして、冬至との忘れられない思い出も次々と溢れ出す。
いつの間にか誠太郎の口角はほんの少しだけ上を向いていた。
「そりゃ悲しかったよ。でも、冬至君のおかげで俺の周りはすごく賑やかになってさ、ずっと落ち込んだままではいられなかった。ほら、いじめっ子の山田っていたじゃん？ 冬至君の助言で殴り合ってからは親友だし、父さんと協力して母さんの浮気現場を押さえて絆深まったし、母さんは冬至君にぞっこんになって改心したし。あ、そうそう、俺をサンドバッグにしてた不良少年達から冬至君が助けてくれたこともあったでしょ？ あいつら、今でも冬至君の影に怯えながら生きてるし、なんなら定期的に何故か俺の元へ菓子折り持ってくるんだぜ」
冬至が思わずと言った様子で吹き出した。
そして続けざまにこう言ったのだ。
「相変わらず面白いやつだな、誠太郎は。どうしても連れて帰りたいや」
