31 おもいでばなし
去年は泉水家の長兄がエラー判定を受け、バグ討伐部隊候補生となった。
「この家の習わし通り、指示語を習得したら突然倒れて病に伏したことにさせてもらうよ」
そう言い残して、訓練の為に颯爽とバグ討伐部隊本部へ赴き、数週間後にはにこやかな笑みを湛えて病院から帰って来た兄は達成感に満ち溢れていた。
「湧、来年はお前の番だ。とにかく大きな怪我をしないように。タイミングを見計らって倒れたら帰って来い。頑張れよ」
兄に肩を叩かれて、湧は気を引き締めた。
指示語を習得出来たら、兄のようにこの家へ舞い戻ろう。
その決意に暗雲が立ち込めたのは、全国一律霊力検査まで一月を切ったころだった。
兄と共に父に呼び出された湧は、人生で初めて父の土下座を見た。
「すまない。親族で話し合った結果、久しぶりに入隊させる運びとなった。今年は三人いるから公平に人生ゲームの勝敗で決める。湧、頼むからこのゲームで勝ってくれ」
そしてあっさり負けたわけである。
兄は弟をあんな野蛮で狂った場所に放り込めるかと怒り狂い、父は泣き叫び、母は辛くなったら病に伏しなさい、フリで良いからと繰り返し湧へ教え込んだ。
こんなに思いやってくれる家族がいて良かった。
バグ討伐部隊へ行くのは心底嫌だが、大切な家族の顔を立てる為にも耐えてみせよう。
「父さん、母さん、兄さん。ちゃんと入隊できるかは分からないけど、僕、頑張ってみるよ」
候補生となり初めての訓練日、家族や親族一同が涙目で見送る中、こうして湧は旅立ったのである。
のっそりのっそりと山を練り歩くヨシコの足にしがみ付いたまま、誠太郎は気持ちのいい笑い声をあげた。
「湧の家って面白いな。へえ、家族みんな此処が嫌いなんだ」
「先祖代々筋金入りだよ」
談笑を続けていると、まつりから鋭い制止を受けた。
「お二人とも、黙ってください」
何事だと前方を確認すると、隊服を着た男たちが折り重なって倒れていた。ざっと二十名はいるだろうか。
初めてバグを見たショッピングモールでの記憶がフラッシュバックした誠太郎は、思わずヨシコを掴む手を放して落下してしまった。
草と土に交じって血の匂いが鼻に届く。
誠太郎は周囲を警戒しながら近づき、彼らの呼気を確認した。
「大丈夫。息はある」
「勝手に動かないでください。それにしても、これは随分と派手にやられてますね」
まつりは誠太郎に駆け寄ると、傍らにあった誰かが吐血してできたであろう血だまりを一瞥した。
「僕たちじゃなければ陽炎たちってことでしょ。それにしてはやりすぎだと思うけど」
湧はヨシコの足にしがみついたまま動く気が無いようだ。
どうしたものか。誠太郎は一先ずスマートフォンを手に取り、未散に救護の要請を頼むべく連絡を取ろうとした。
「俺もそう思う」
誠太郎の耳元で声がした。
少しの気配すら感じなかった。じんわりと誠太郎の背が汗ばむ。その場に嫌な緊張感が走った。
とん、と誠太郎の肩に手が置かれる。まつりと湧が警戒態勢を取るが、男は軽快に笑っていなした。
「ちょっとタイム。この状況を見てよ。隊服を着た俺と、倒れている彼ら。どう見てもすでに終わった後だよ。いやあ、陽炎君たちって強いね」
あっぱれ、あっぱれ。パチパチと間延びした拍手が響く。まつりと湧の訝しげな視線がほんの少しだけ緩んだその時、誠太郎がはっとした様子で勢いよく背後を振り返った。
「もしかして冬至君？」
「うわー、本当に誠太郎がいた」
「何で嫌そうな顔するんだよ。と言うか、冬至君ってバグ討伐部隊の人だったんだ。初めて知った。久しぶり！」
誠太郎が満面の笑みを浮かべる。耳と尻尾が見えるほどの懐きようである。
まつりは完全に警戒を解いて会釈した。
「誠太郎君、この人と知り合いなんですか？」
「まあね。小学生の時によく面倒を見てもらってたんだ。俺が一番憧れていて、目標としている人。超強いんだぜ！」
きらきらと目を輝かせる誠太郎の頭をくしゃりと撫でた冬至は、照れくさそうに鼻を掻いた。
「お前は昔から変わらないな」
「背は大きくなった」
胸を張る誠太郎の姿が、幼いころの姿と重なる。生意気で頑固で可愛い小さな子供は、昔の冬至にとって大事な拠り所だった。
冬至は懐かしさを心の奥に押し込み、頂上を指差した。
「せっかくだし途中まで一緒に行こうか」
「やった！ でも隊員側が一緒ってずるにならない？」
「気にしなくていいさ」
冬至が歩き出す。その後ろに誠太郎たちが続くと、ヨシコも重たい足音を鳴らしてついてきた。
山中とはいえ、日中は暑い。
疲労は顔にも色濃く出ていたが、誰も休憩を取ろうとはしなかった。もう頂上が近い事を肌で感じる。あと少しだ。誠太郎はだんだん近づいてくる空を仰いで深呼吸した。
空気はとても澄んでいる。
※
誠太郎の家の近くには竹林があった。
その中に紛れるようにして廃れた神社があるのだが、それを知っている者は少数だった。
誠太郎はランドセルを放り投げて鳥居をくぐると、勝手知ったるとばかりにご御神木の真下に寝転がった。
太い根っこが地面から突き出ており、鳥の巣穴のようになっている。成長途中の体はすっぽりとそこに収まった。
「ずいぶん罰当たりなことをしているな」
誰も知らないはずの誠太郎の隠れ家に、知らない少年が現れた。
「誰？」
「俺は戸田冬至。お前は？」
「・・・知らない人に名前を教えたらだめって先生が言ってた」
誠太郎はいそいそと帰り支度をする。
「おい、もう帰るのか」
「帰りたくないけど、不審者といっしょにいたらだめだから」
完全に怯えた顔で見られていることを自覚した冬至は、努めて爽やかな笑顔を取り繕った。しかし、余計に誠太郎の顔が強張ってしまった。
「別に俺は不審者じゃないし。・・・嘘だあ、みたいな顔するの止めろ」
冬至は律儀に幼い誠太郎へ説明してくれた。
ここ数日、仕事の関係でこの近辺を巡回していたらしい。毎日のように誠太郎をここで見かけ、気になって声をかけてみたようだ。
「毎日暗くなるまで一人でいるから、どうしたんだろうと思って。ほら、もう日が落ちるのも早くなってきただろう」
誠太郎はまだ半袖でいるが、確かに帰るころには暗くて肌寒くなってきた。
そっと腕をさすると、じわりと鳥肌が立った。
「子供一人でここにいるのは危ないぞ」
冬至が手を差し伸べてくる。誠太郎はふいと顔を反らした。
「危なくてもいい。家よりマシだから」
