30 ヨシコと邂逅
「メエ」
ヨシコはずっと寂しかった。
あの男が去って以来、ヨシコの世話をする人々は何度も変わっていった。けれど、その中にヨシコを撫でてくれる人はいなかった。
まつりはヨシコの幻影を垣間見てほくそ笑む。これなら切り抜けられると確信したからだ。
「さくっと仕上げちゃいましょうか」
指示語にある幻影とは、過去の情景や願望の意である。まつりの気力やコントロール能力により威力は大きく左右されるが、対象者の過去を垣間見、そこから願望を作りだすことが可能だ。
「誠太郎君、今です。ヨシコを撫でてください！」
「ヨシコって誰！」
まつりの人差し指が巨大羊を指した途端、誠太郎は迷うことなく逃亡しようとした。
「あれあれあれ？ ここで逃亡なんて誠太郎君の美学に反しません？ 割と本気で格好悪いと思いますが」
「嫌だなあ、まつりちゃん。ちょっと助走つけてただけだよ」
誠太郎はヨシコに向かって全速力駆け出した。
いきなり撫でろと言われ、了解と即答できる程お人よしでは無いのだが、かといって考えている余裕もなかった。
まつりの指示語を受けたおかげで動きが鈍い今なら、誠太郎の手が届くはずだと信じるのみである。
ヨシコの毛を鷲掴み、モコモコの壁をよじ登ると、ぎょろりと大きな目玉に誠太郎の顔が映った。
「失礼します」
恐る恐る大きな眉間を撫でた。
数秒、数分と過ぎていく。ヨシコは大人しいままだ。けれど、大きな目玉が気持ちよさそうに緩んでいくのが分かった。
「ンメエ」
懐かしい男の手だ。ヨシコは再会できた喜びを表す為、甘えたように鳴く。
何度も鳴いているうちに、男の手が知らない手だと気づいた。そうだ、あの男の手は、ヨシコと別れるころにはすっかり皺だらけになっていたはずだ。
でも、この心地良い今を手放すのは惜しかった。
「いつまで撫でればいいんだろう」
見知らぬ少年の呟きを聞き逃せなかったヨシコは、名残惜しそうにしながらも、のっそりと巨体を屈ませた。
「ありがとう、ヨシコ」
「メエ」
誠太郎は、すっかり大人しくなったヨシコから軽やかに飛び降りると、二人の元へ向かった。
「さすがはエリート。御見それしました」
「いや、破れかぶれだったよ」
疲労を滲ませた様子で座り込んだ誠太郎に、ヨシコがのっそりと近づいてくる。
もしかして、まだ敵意を持っているのではないか。三人は警戒心を向けるが、どうやらそれは違ったようだ。
「ンメ！」
誠太郎の傍に巨体を横たわらせる。
「もしかして、そこで休ませてくれるの？」
「メエ」
ヨシコを撫でた時と同じように、恐る恐るモコモコの毛に埋もれてみる。
「あー、これ癒しだわ。湧、まつりちゃん、ここで休んでみ？」
誠太郎に促されるまま川の字で横たわった。山を散々走り回って疲れた体が癒される。
ヨシコのおかげで、三人は朝までぐっすり爆睡できた。
その頃、もう片方のグループに関しては、特に波風立たぬといった状況だった。
何者にも邪魔されず、ただただ頂上を目指している。
陽炎が徐に口を開いた。
「風見家と石火矢家は入隊間違いないだろうし、こんなものだろう」
「メインはあの三人の実力試しで間違いない」
「湧が心配だな。四大一族ではあるが」
陽炎の言葉に、景吾も静かに頷いた。
四大一族とは、火水風土を操ることに長けた、優れたエラーの遺伝子を持つ一族の総称である。己の家に対して色々思う所は有れど、それに誇りを持っているのは三家のみ。
泉水家は特殊であった。
「あそこは、自分たちの能力に全く興味が無い者たちばかりだ」
権力、地位、名声、富を当たり前のように享受できる環境を好まない泉水家は、出来る限り他の一族やバグ討伐部隊との関りを断っている。
それなのに何故、湧がここに来たのか。
「本気で隊員になりたいのなら応援するが、湧がそう思うとは考えにくい」
考え込む景吾の背を押した陽炎は、にこりと安心感のある笑み浮かべる。
「おいおい探ればいいさ」
歩きにくい獣道を踏みしめて頂上を目指す。
昨夜の肌寒さが嘘みたいに、日が昇った今、二人の額には薄っすらと汗が浮かんでいた。
景吾たちが気にしている湧は、そんな彼らの思いなど露知らず、誠太郎とまつりにけろりとした様子で答えていた。
「僕が隊員に志願した理由だって？ ただの罰ゲームだよ」
「はあ？ 罰ゲーム？」
朝になってもヨシコが誠太郎から離れようとしなかったので、それならばとヨシコの足にしがみ付いて移動している三人は、会話に花を咲かせていた。
その中で発覚した事実に驚きを隠せない誠太郎は、興味津々の顔で話しの先を促した。
どこから話そうかな、と湧はほんの少し思案してから、訥々と話し始めた。ただの暇つぶしのようなテンションで。
「泉水家は変わり者ってよく言われるけどさ、四大一族の中で唯一まともなんだよね」
「へえ。地原家がヤバイのは分かるけど」
「僕から見れば石火矢家も風見家も相当ヤバイよ。まともな奴なんていない。・・・まあ、強いて言えば玄君はまともかな」
「嘘でしょ。地原が？」
誠太郎の前のめりな即答に苦笑を漏らした湧は、本当だよ、ときっぱり言った。
「だから、十五歳になったら強制的にヤバイ奴らがいる場に行くことが、泉水家最大の憂鬱ってわけ。今年は僕含めて三人いたから、ゲームで負けた子が代表ってことになってさ、人生ゲームで最下位取っちゃったんだよねえ。本当に最悪」
げんなりと吐き出された溜息は軽くなかった。
「じゃあ、湧は隊員にはなりなくないんだ？」
「本音はなりたくないよ。でも、泉水家が最後に入隊したのは十年前。そろそろ一人くらい入隊させとこうって事で話がまとまったんだ」
「そんな大事な局面をよく人生ゲームで決められたな」
えへへ、と照れくさそうに笑う湧の表情は間違っていると誠太郎は思った。
