29 水と幻影
泉水家の生まれの者達は、水を操るエラーとなることが大半である。
全く面白くないことに、湧もその例から漏れることはなかった。迫りくる隊員たちを前にして、ほんの少しだけ不本意そうに指示語を発した。
「水龍よ、湧いておくれ」
隊員たちの足元から、次々と木の幹ほどある水柱が立った。それは形を変え、まるで蛇が這うように彼らの体に纏わりつき、あっという間に自由を奪っていく。
隊員たちの顔は見る間に青ざめた。体を這う水は嘲笑するかのように動き回り、やがて彼らの顔を余すことなく覆った。
数分と経たない内に、ぶく、と隊員の一人が息を吐いた。当然のことながら、水に覆われた状態で吸える空気はない。
隊員たちが苦しみ藻掻くのを、誠太郎は愕然と見ることしかできなかった。
「大丈夫、殺しはしないから」
湧は軽やかな声音で誠太郎を宥めると、パチンと指を鳴らした。
すると先ほどまで隊員たちを拘束していた水は跡形もなく消えた。拘束が解かれたと同時に崩れ落ちた彼らがすぐに起き上がる気配はなさそうだ。
「さあ、今のうちに逃げよう」
「えっと、うん」
軽々と山の中へ走っていく湧とまつりを追いかけようとして、誠太郎はふと立ち止まった。振り返った先に身を起こした一人の隊員がいて、ばっちり目が合ってしまう。
ピンチである。どうしようかと焦っている誠太郎に向かって、その隊員はにかっと笑った。
「俺たちはボーナスステージみたいなもんだ。この先からは気合い入れて行けよ！」
まさか快く送り出されるとは思わなかった。誠太郎は驚きつつも一つ頷き、遠ざかっていく仲間の後を追った。
山中はすっかり暗くなった。湧が持ってきてくれた懐中電灯の明かりを頼りに登ってはいるが、頂上まで当分かかりそうだ。
「疲れたね。少し休憩しようか」
湧の申し出はありがたかった。
三人は休息を取る前に、あちこちに散らばっている小枝をかき集めて即席の焚火を作った。それを囲うようにしてやっと腰を落ち着かせる。
「それにしても、まさか山登りをさせされるとは思わなかった」
「全くです。知っていたらＴＰＯを弁えた服装で来たのに。あーあ、暗いし寒いし眠たいし疲れたし散々ですよ、もう」
不満気に髪を弄るまつりだったが、湧の発言にその手を止めた。
「昔からこの山登りの成果で仮入隊が決まっているんだよね。それぞれ希望部隊の隊員に訓練を申し込んで、真倉先生が言っていたようにアピールしてきたと思うけど、これが言わば最後のアピールタイムってわけ。だからまあ、もう少しだけ頑張ろうよ」
ね、と小首を傾げて励ましてくれる湧であったが、それどころではない、とまつりは目を見開いて詰め寄った。
「やはり四大一族なだけあって、そういった情報がしっかり入っているのですね。それで、山登りに参加した私たち有望株以外の方々の入隊は難しいという事になってしまうのでしょうか？」
「例外は多々あるよ。でも見込みのある子には、まず山登りをさせているみたい。まあ、今年はすでに仮隊員である誠太郎君がいるわけだし、山登りが重要であることに間違いはないって感じだよね」
暗くて静かな周囲をぐるりと見渡した湧が、含みのある笑みを零して呟いた。
「あまり休ませてくれないようだね」
一陣の風が木々を揺らして山を駆けた。
まつりの長い髪が靡いているのをぼうっと見ていた誠太郎は、違和感に気づいて顔を上げる。
遠くの方で、ずしんと地鳴りがしたのだ。それはまるで大きな何かが歩いているように何度も起こった。
まつりと顔を見合わせて、嫌な予感に苦笑いを零した。
「あんまり考えたくないんだけどさ、近づいてきてるよね？」
「でしょうね。なんならちょっと小走りしてるんじゃないかってくらいのスピードですよ」
一体何が現れるのだろうか。三人は身を隠して様子を伺う事にした。
すると数分も経たない内に足音の正体が現れた。
「メー」
大きな鳴き声を轟かせる。
それは体長十メートルを優に越す、巨大な羊だった。
全体をもこもこの被毛に覆われている真ん丸な体型だが、顔の部分であろう場所にはぎょろりと大きな目玉があった。
「ンメエー」
羊は巨体を丸めて前後に大きく揺らすと、誠太郎たちがいる場所へ向かってゴロゴロと転がって来た。
「これをどうすれば正解なわけ？ 湧、さっきみたいに倒してよ」
「動物愛護法に引っかかるからパス。そもそも大きすぎて僕の力じゃ無理だね」
「えー、こいつ動物の枠なの？」
羊は華麗にターンを決めて、何度も誠太郎たちへ向かってくる。
このままではキリがない。かといって、この巨体を倒す術は持ち合わせていない。
二人が言い合っている横で、まつりは至ってシンプルな考えに辿り着いた。
「真っ向勝負は除外ですねえ」
それなら得意だ。まつりは身を翻すと羊の前に躍り出て、愉快そうに指示語を発した。
「幻影、爆ぜよ」
羊の大きな目玉がまつりをロックオンする。誠太郎がまつりを連れ戻そうと駆けてくる。驚いた顔の湧が戻って来いと叫んでいる。
その現実は、まつりが作り出した幻影によって覆い隠された。
羊は品種改良を重ねて作られた探索用動物である。主に災害やバグ被害を受けた場所に派遣され、人命救助に当たるのが常であった。
「ヨシコ、今日もお疲れさん」
「メエー！」
ヨシコと男はいつも一緒にいた。ヨシコは彼が大好きだった。世話好きで優しくて、おまけにちょっとだけ頼りないところも好ましく思っていた。
これからもずっと一緒にいたい。ヨシコの願いはただそれだけだった。
「ごめんな、ヨシコ」
ある日、男はそう言って涙を流した。見慣れた隊服姿だが、胸元に重厚な勲章と両手いっぱいの花束を持っていて、いつもとは違う雰囲気であることがヨシコにも分かった。
「ンメエメ？」
どうしたの？ そう問いかけると、男は嗚咽を漏らしてヨシコの前足に縋りついてきた。
「俺は今日で引退する。ヨシコ、今まで本当にありがとう。お前がいてくれたおかげで、俺は毎日幸せだったよ」
出会ったころより遥かに皺が増えた手でヨシコのことを撫でると、名残惜しそうにしながら去っていった。それ以来、男がヨシコの前に現れることは無かった。
