28 合同訓練開始
「師匠、お待たせ！」
バグ討伐部隊にあるいつもの稽古場には、未散の他にも数名いた。
誠太郎は喜色満面の笑みを浮かべて駆け寄るなり、そこにいた景吾に抱き着いた。
「うわー、懐かしい。一年ぶりくらいの感覚だわマジで」
「気持ち悪い奴だな。離れろ、暑苦しい」
ぐい、と体を押しのけられた誠太郎は、感銘を受けたかのように目を潤ませた。
「景吾って優しいやつだよな。だって押しのけ方が優しいし、殺すって言わないし、と言うか殺そうとしてこないし」
うう、と嗚咽を漏らす誠太郎に引き気味の景吾だが、辛うじてその背を撫でることはしてあげた。
「ちょっと俺たちと別行動している間に、一体どんな環境に身を投じていたんだよ」
「話せば長くなるけど、省略して言うなら地原玄と共にいた」
「察した。そう言えばそうだったな」
景吾に泣きつく誠太郎の後ろをちらりと確認した未散が、不思議そうに小首を傾げた。
「で、その地原は？ あいつの事も呼んだはずだが」
書置き通りならば、地原がここに来る可能性はかなり低いだろう。
そのことを伝えれば、未散はしぶしぶといった様子で受け入れた。
「分かった。今日の所は、ここにいる有望株である君たちの合同特訓としよう」
「うふふ、もしかして私も有望株である君たちに入れてくださったんですか？ ありがとうございます、至上の喜びですう！」
体をくねらせながら喜びを表現するのはまつりだった。相変わらずの派手な金髪をポニーテールにして気合を入れているようだが、動きにくそうなミニスカートに肩が露出しているトップスを合わせている辺り、訓練に不向きのように思える。
「陽炎、予備のジャージとか持ってない？」
集団から離れたところで念入りにストレッチをしていた陽炎に問うと、残念そうに首を振った。
「さっき予備を渡そうとしたんだけど、断られてしまってね」
眉を下げる顔も貴公子の如く美しい。
誠太郎の背後で、まつりの頬が赤く染まっていることに気付く者はいなかった。
そこにパタパタと駆け寄ってきた少年がいた。
「すみません、遅れましたあ！」
頭頂部からぴょこんと飛び出た寝ぐせが揺れる。大きな目は垂れ気味で、物腰が柔らかそうな雰囲気が伝わってくる。
誠太郎が挨拶をすると気さくに応えてくれた。
「僕は泉水湧。よろしくね」
仲良くなれそうだ。誠太郎が距離を縮めようと話題を振る前に、未散の号令がかかってしまった。
「さあ、今から頂上を目指して山登りをするよ」
未散が稽古場の裏手にある山を指差す。日が傾き始めたせいで、新緑を纏った瑞々しいはずの山が、今は妙に陰鬱とした様相をしているように思えてならない。
陽炎は険しい顔を未散に向ける。
「僕たちに割と酷なことをさせるつもりですね」
「スリルがあって面白いだろ」
未散はにい、と口角を釣り上げて一同を見渡す。すると誠太郎が青ざめた顔で後退った。
「こんな時間から山登り？ ・・・俺、パス。別に信じてるわけじゃないけどさ、出るかもしれないじゃん、幽霊的なやつが」
そう言うなり執拗に辺りを警戒し出す。仕舞にはカラスが飛び立つ羽音に大げさなほど驚き、膝を抱えて座り込んでしまった。
「そこまで苦手なのか。まあ、一先ず安心していいぞ、幽霊は出ないから」
「本当に？」
「ああ。その代わり、違うものが出る」
「と、言いますと」
誠太郎とまつりを除く者達は、その内容を知っている様子だった。皆一様にげんなりとした表情だ。幽霊ではないとしても、あまり良いものではないだろうことが分かる。
未散は朗々と、そして楽しそうに説明を進める。
「この山を管理している超現役バグ討伐部隊隊員がわんさか出るんだよ。君たちはその中を掻い潜り、時には戦って頂上を目指せ。最初に頂上にある旗を掲げた者が勝ちな。その時点で山登りは終了だ。ちなみにチーム戦だから、気を張っていけよ」
欠席者が一名いた為、急遽チームを編成しなおした。
景吾、陽炎の二人組。そして誠太郎、湧、まつりの三人組に分かれる。
どこから取り出したのかホイッスルを咥えた未散が、両手を上げて誠太郎たちに目配せをする。全員が体勢を整えて頷いたところで、甲高い音と共に、勢い良く未散の手が振り下ろされた。
二手に分かれ、猛ダッシュで山へ向かっていく。
山を囲むようにして聳え立つ二メートルを優に越すフェンスは、彼らにとって障害にはならなかった。問題は、フェンスを越えた先にある。
「さっそくお出ましですか。全く、少しはレディーを休ませてほしいものですよ」
「どうしよ、格好悪いのは百も承知だけど、勝ち目がないとしか思えない！」
木々の陰からぬっと姿を現したのは、ぬりかべの如く屈強な体格の隊員たちだった。ざっと見たところ十人はいる。無表情で誠太郎たちの出方を伺っているようだ。
「この場合は逃げるが勝ちですね。正面から行っても潰されるだけでしょうし」
三名はまつりが先導する形で逃げることを選択したわけだが、当然の如く追いかけられる。
何の舗装もされていない山中の足場は悪く、身を交わすにも一苦労だ。それでも何とか追ってくる隊員たちから距離を取ろうとするが、状況は芳しくない。
「このままじゃ無駄に体力を消耗するだけだね。ここは僕がどうにか足止めするよ」
湧はそう宣言して二人を背に庇い、隊員たちと対峙した。
すぐにでも湧を助けるために動こうとする誠太郎だったが、それはまつりに止められた。
「問題ありませんよ。彼、四大一族の一つ、泉水家の超エリートご子息ですから」
