27 戻ってきた幸せ
国民は皆、十五歳に行われる全国一律霊力検査にてエラーかバグに振り分けられる。
十五歳以下の場合は霊力が不安定な為、検査は見送られるのだ。しかし、中には幼少期からエラーっぽい、又はバグっぽい霊力が顕著に表れる者が少なからずいる。
例として、乳飲み子の頃にぬいぐるみを宙に浮かせて遊んでいた子がエラー判定になったり、暴力的な少年が思うがまま家中の窓ガラスを割り、後にバグ判定になったりと、実に様々である。
美緒は前者であった。それを家の者たちも知っていたから、余計に厄介者扱いされたのだ。
妾の子が何故、霊力に恵まれたのか。何かの間違いだ。たかが妾の子に、そのような能力が備わるはずがない。
何度も否定されたが、何度も美緒の力は実証された。階段から突き落とされても、毒物を仕込まれても、美緒は苦しんだ後に治ってしまうから。
「さっさと死んじまいな」
地原家は美緒にとって怖い場所だった。ずっと傷つけられたし、彼らの言葉が心臓の奥の方に深く刺さるのだ。
ちゃんと殺してくれたらいいのに。諦観に塗れて日々を過ごしていた中で、けれどもきらきらと美緒の世界が輝く瞬間は確かにあった。
「美緒、いるか？」
狭い押し入れの中で、ひっそりとその身を隠していた美緒の耳に、焦がれていた声が届いた。美緒はやせ細った体を無理やり起こして駆ける。勢いのまま、裸足で玄関から飛び出した。
真っ青な空の下に、綺麗な白髪の少年が立っていた。
「お兄！」
「おい、汚れるだろ」
「いいの！ ねえ、抱っこして！」
甘えた声で強請ると、地原はすぐに相好を崩し、しょうがないな、と言って薄汚い身なりの美緒を気にもせず抱えてくれた。
美緒にとって地原玄といる時だけが、紛れもない幸福の中だった。
そのたった一つの幸せさえ奪われた研究所での生活は、美緒にとって地獄そのものであった。
その時の記憶が次々と蘇ってくる。それに耐えかねた美緒は、静かな病室で声を上げた。
「お兄、来て」
「どうした、腹でも減ったか？」
研究所から助け出されて早くも一週間が経過した。あっという間に今日で退院である。あれだけ会いたかった地原と、今では毎日一緒にいられる。先ほどのように、ふと辛い記憶を思い出してしまうこともあるが、やっと幸せが戻ってきたことに美緒は安堵していた。
「呼んだだけ！ へへへ」
美緒が笑うと地原も笑ってくれる。その横には、宇宙人にでも遭遇したかのような顔で佇む少年がいた。
「誠太郎、どうしたの？」
「いや、何でもないよ。それより美緒ちゃん、やっとこれからの事が決まって良かったね」
「うん！ もっとお兄と一緒にいられるの嬉しい。誠太郎もいっぱい遊びに来てね」
もちろん、と優しく笑ってくれる彼は、地原の数少ない友達だと美緒は認識している。美緒にとってはもう一人の兄ができたみたいで嬉しい限りだ。
これから三人揃って美緒の新しい住居へ向かう。場所は、治療施設と隣接しているバグ討伐部隊本部敷地内の寮である。
「正式な隊員しか入寮できないと思ってた」
「地原家は腐っても四大一族だ。何かと融通が利く」
誠太郎は徒歩数分で辿り着いた目的地をぽかんと見上げる。
本部の裏側に聳え立つ年季の入った木造建築物の入り口には、寮とだけ書かれたボロボロの看板が立てかけられていた。
「あのさ、ここのセキュリティは大丈夫？ 俄然心配になってきたんだけど」
「問題ねえよ」
「誠太郎、早く行こ」
美緒に引っ張られて寮に足を踏み入れた。知らないはずの懐かしい昭和の匂いがした。引っ切り無しに軋む床に怯えながら用意された部屋へ向かう。
「部屋はね、三階の角部屋だよ」
「ちゃんと覚えて偉いなあ。やっぱり美緒ちゃんは天才だわ」
えっへん、と胸を張る美緒にでれでれの誠太郎は、妹ができたらこんな感じなんだろうな、と兄気分を満喫していた。
しかし、それを見逃さないのが地原玄である。
「おい、変な勘違いしてみろ。殺すぞ」
呼吸するかの如く人を殺めようとするのは止めてほしい。誠太郎はカクカクと首を振り、さっと美緒から数歩分の距離を置いた。
部屋に辿り着くなり、美緒はきらきらと目を輝かせながら走り回った。外観同様に年季入りの和室は、居間だけでざっと八畳ほどの広さがあった。
誠太郎は日当たりの良い場所を見つけて腰を下ろす。手近にあった座布団を引き寄せて枕代わりに寝転ぶと、切実な面持ちで地原を見上げた。
「俺もここに住みたい」
「寝言は寝て言え」
地原に即答された誠太郎は、ものの数分で見事にふて寝を決め込んだ。
目を覚ました時、西日のおかげで顔が火照っていた。
随分長く寝てしまったようだ。体を起こして地原に呼びかけるも返答は無かった。
「あれ、何かある」
ちゃぶ台に紙切れと鍵が置かれていた。
「美緒と買い物に行ってくる。鍵かけてポストに入れとけ。殺すぞ、か」
最早語尾に殺すを入れないと喋れないのではないかと疑ってしまうレベルだ。時計を見ると未散と稽古の約束をした時間が迫っていた。
誠太郎はしぶしぶ鍵を手に取って部屋を後にした。
