26 大穴からの帰還
「大地よ、形成しろ」
いつもの地原とは比べ物にならないほど落ち着き払った声音だった。
土塊は小さな球体へ形を変える。ビー玉よりも一回り小さい。
まるで獲物を狙い澄ますかのように宙へ浮く数十個の球体が、不気味に列を連ねた。
「何する気だ？」
誠太郎の嫌な予感は遠からず当たっているだろう。咄嗟に地原の腕を引くが、すぐに振り払われた。
地原の視線の先には、痛々しい姿で拘束されている人物しか映っていない。地原はほんの少しだけ躊躇う素振りを見せたが、やがて覚悟を決めた目で前を見据えた。
「必ず助ける。あいつは俺の妹だ」
すっと親指と人差し指を上げ、ピストルのポーズを取る。
くい、と指先をほんの少し跳ね上げると、球体が一斉に飛び出した。
「おい、殺すな！」
部屋中に響く誠太郎の怒声に人々が振り返るよりも早く、球体が彼らを襲う。
どん、とあちこちで鈍い音がするのと同時に、次々と人が倒れていった。
愕然としている誠太郎の首根っこを引っ掴んだ地原が、バカにしたような顔で見てくる。
「気絶させただけだ。ほら、お前も手伝えよ」
前列の座席に覆いかぶさるようにして倒れる彼らの合間を縫って、ステージ上まで駆けて行く。
先ほどまでの熱気と歓声は嘘のように静まり帰り、ガシャンガシャンと音を立てる鎖だけが耳に届いた。
「落ち着け、美緒。俺だ」
地原が似つかわしく無い優しい手つきで、顔を雑に覆っていた薄汚い布を取り払う。
「どうしてこの子がこんな目に・・・」
誠太郎は言葉を詰まらせた。
零れ落ちそうなほど大きな瞳を持つ、可愛らしい少女だった。やつれているが、ほんの少し残っている頬の丸みからあどけなさを感じる。
「あれれ、お兄がいる」
「おう。助けに来たぞ、美緒」
美緒はふにゃりと顔を崩すと、そっと目を閉じた。
慌てて口元に耳を当てると、すー、と静かな寝息が零れているのが分かった。
「よし、じゃああの女の所へ戻るぞ」
「よし、じゃねえよ！ その子を助けるのはもちろんだけどさ、ここにいる犯罪者集団はどうするわけ？」
ステージ上から悲惨な光景が広がる客席を見渡す。気を失っているだけとは言え、このまま放っておくわけにもいくまい。
「バグ隔離施設に居る奴らは地原家の関係者だ。罪に問われることは無い。それに何より美緒が戻ってきたんだ。もう後の事はどうでもいい」
地原は美緒を背負うと、さっさと歩きだした。
「さっきは地原家に見つかるのは嫌そうだったじゃんか」
「美緒を探している素振りを見せたくなかったんだ。俺が探そうとすれば、あいつらはどんどん見つけにくい場所に隠すから」
地原の背で寝ている美緒の頭をそっと撫でる。温かい。
「どうして美緒ちゃんがこんな所にいるのか聞いてもいい？」
「そんな難しい話じゃねえよ。地原家は古い家らしく習わしに捕らわれている。血筋が大事なんだ。美緒は俺の父と愛人の子だったから、地原家から毛嫌いされていた。体よく研究所の被験者にでもして、地原家から存在を消そうとしたんだろう」
重々しい話しをさらりと言ってのける地原だったが、その顔には哀愁染みたものが浮かんでいた。
「最悪な家だな」
「まあな」
地上へ向かうエレベーターへ乗り込むと、美緒が目を覚ました。
「お兄、どこにいくの？」
「安全な場所。もう少し寝とけ」
「えー」
美緒がきゃっきゃとはしゃぐ。あの異常な場所から助けられて本当に良かったと、誠太郎は心から思った。
振動や音も無く上昇していたエレベーターのドアが開く。目の前には変わり映えのない殺風景なバグ隔離施設特有の建物が所狭しと並んでいた。
「よう、おかえり」
そして未散がぱっと姿を現した。文字通り、ぱっとである。
「師匠、心臓に悪い現れ方しないでよ」
胸を押さえて大げさに後退る誠太郎を横目に、美緒を見つけた未散がにんまりと笑う。
「見つかってよかった」
「・・・おい、あんた美緒のこと知ってたのか？」
冷たい眼差しを向けてくる地原を物ともせずに、美緒の頬へそっと手を伸ばす。美緒は大人しくされるがままだ。
「地原家がお前の妹を隠していたのは知っていたが、此処にいたことは知らなかったよ。でも、可能性はあった。現にお前もここに来て妹を探しただろう？」
地原は美緒を抱えなおすと、無言で急くように歩を進めた。
バグ隔離施設を後にした一行は、まずバグ討伐部隊の治療施設へ向かった。
いくつかの検査を終えた美緒は、ぐったりとした様子で目を閉じていた。
地原が不安そうに医者である聖を見上げる。
「強いて言えば少し衰弱しているくらいね。大きな問題は無いわ」
聖はそれだけ述べると、用は済んだとばかりに退室した。どうやら他にも仕事が立て込んでいるらしい。
「師匠、これから美緒ちゃんはどうなるの？」
「どうもこうも無いよ。いなくなった地原家の娘が無事に帰ってきた。それだけだ」
地原家が管理するバグ隔離施設内の研究所で違法な人体実験が行われていた。世間に知らせるにはあまりに衝撃的な事件だ。十中八九、地原家の威信にかけて揉み消すだろう。
「でも、一つ懸念事項があるかな」
「美緒が霊力持ちってことだろ」
地原がすかさず答えた。
「え、そうなの⁉」
「お前もあの胸糞悪い部屋で見ただろ、バーカ。美緒は自己再生の霊力持ちだ。地原家にとって都合がいい。どんなに傷つけても治るから、実験体に打ってつけってわけだ。だから隙さえあれば、また狙われるだろうな」
くそ、と近くのパイプ椅子を蹴り上げる。大きな音に驚いて跳ね起きた美緒が、不機嫌そうに地原を睨みつけた。
「お兄、うるさい！」
「・・・はいはい」
大人しく拾ったパイプ椅子に腰を下ろす地原を、誠太郎は生暖かい目で見た。
