25 大穴の底2
幾ら廊下を曲がろうと、やはり人の気配は一切しない。
先程聞こえた音だけを頼りに歩いていると、ついに廊下の行き止まりに辿り着いた。頑丈そうな扉が一つ聳え立っている。
「うわ、認証番号を入力してくださいって出てきたぜ」
扉の隅に小さく設置されているタッチパネルを勝手にいじっていた誠太郎が、残念そうに声を上げた。
「この場所からはしっかり管理されているってことか。くそ、仕方ねえ」
「諦めんの？」
「それしかないだろ。別に問題を起こしたくてここに来たわけじゃねえし」
あっさりと踵を返す。すると突如ヴン、と大きな作動音が聞こえた。
地原は咄嗟に誠太郎を抱えて飛び上がったのと同時に小さく指示語を発する。巾着に入れて常備している土塊を、ガムのような粘着質な物に変形させて体を天井に張り付けた。
呼吸を押し殺していると、重たい扉が開いて白衣姿の男女が出て行った。
扉が閉まらぬ内に中へ侵入する。
「すげえ、なんだここ」
「バグ隔離施設には地原家が管理している研究所が存在する。多分、ここがそうだ」
誠太郎は大きな部屋をぐるりと見渡した。
何十台ものパソコンやモニターが並んでいる。他にも見慣れぬ機械や、書類の山があちこちにあった。
「へえ。ここにも人がいないみたいだな」
「どこかに集まっているのかもしれねえ」
地原は落ち着きなく辺りを見ながら奥へ奥へと進んでいく。
大きな部屋の奥には給湯室があった。そこを通り過ぎると、照明が消えた暗い廊下が出現した。
「またかよ」
げんなりとした顔を隠そうともせず仕方なく歩いていると、奥にある扉からぼんやりと明かりが漏れ出ているのが分かった。
すぐに駆け寄り扉に耳を当てる。中からは大勢の歓声や拍手が聞こえた。
「地原の予想的中だな」
中の様子も見てみたいが、人がいると分かっていて入るわけにはいかない。どうしたものかと考えている誠太郎の耳に、歓声に紛れて苦痛に染まった悲鳴が届いた。
「・・・助けて！」
「さっきの聞こえたか？ 女の人が助けてって」
誠太郎が地原を振り返ると、鬼の形相で扉を睨みつけていた。思わず体が強張る。
地原は低く唸るように呟いた。
「やっぱり、ここにいたのか」
「おい、地原？」
様子の変わった地原に戸惑っていると、地原が誠太郎の肩を掴んできた。
いつも殺気交じりのいかれた目をしているのに、今は別人と見紛う程真剣な目で誠太郎を見ていた。
「俺は助けに行く。お前はどうする？」
誠太郎の答えは決まっている。
ここまで着いてきたんだ。乗り掛かった舟には最後までしがみ付いているのが格好いい。
「分かった、俺も行く。で、どうする？」
地原は答えず、ドアノブに手をかけた。
「まさかのノープラン！」
誠太郎は呼吸を整えて覚悟を決めると、地原の背中を追って中へ侵入した。
そこは思いのほか広く薄暗い、まるで映画館のような空間だった。所狭しと並んだ座席は全て人で埋まっている。
二人はそうっと侵入するなり、扉から一番近い最後列の椅子の背に身を隠した。
全員の視線はステージ上に向けられており、背後にいる誠太郎たちの侵入には気付いていないようだ。
しかし、背後を覗き込まれたらすぐにばれてしまうだろう。
「なあ地原、ここからどう動く？」
誠太郎はひょっこりと椅子から顔を出してみる。すると、タイミング良くステージが一際明るく照らされた。
それを見た瞬間、誠太郎は大穴を降りて初めて明確な恐怖を抱いた。
そこには、太い鎖で鉄製の板に張りつけられた人間がいた。顔は布で覆われていて確認できないが、乱れた髪や固定された手足にある痛々しい傷を見れば、必死に抵抗しているのが分かる。先ほど助けを求めていた声の主で間違いないだろう。
「どういうことだよ、これは」
恐怖から全身の力が抜ける。思わず顔を背けたくなるほど衝撃的な光景だった。
絶句している間に、白衣姿の小柄な女性が、片手に試験管を持って登場した。
「お待たせしました。それでは続けたいと思います」
一礼すると、板に張り付けられた人間の口へ、強引に何かの液体を流し込んだ。
数秒後、人間の声とは思えない絶叫が響き渡った。
それだけではない。激しい痙攣のせいで、繋がれた重たい鎖が大きく揺れる。それは数分間続き、やっと静まった時には、まるで息絶えたかのようにぐったりとした様子だった。
「では、確認します」
先ほどの女性が進み出て、状態を確認し始めた。しきりに手元のタブレットを見たり、脈拍を測っている。
「確認が済みました。十ミリリットルの硫酸を接種させましたが、口内の損傷や脈拍の異常は見受けられませんでした」
おお、素晴らしい。
この自己再生能力には大いに利用価値がある。
次々と湧き上がる拍手と歓声。
誠太郎は後退る。何だこの場所は。異常だ。
左肩が背後にしゃがみ込んでいる地原にぶつかった。
「最悪だ。ぶっ殺してやる」
「本当にごめん。もう絶対にぶつからない」
なお謝罪を続けようとした誠太郎は、しかし地原を振り返り言葉を飲み込んだ。
彼の殺意の矛先に、誠太郎はいないことが分かったのだ。
地原は巾着に入れてある土塊を握り締め、指示語を発した。
