24 大穴の底
誠太郎は地原から逃げる為に、単調な景色の海を駆けた。
やがて背後から追いかけてくる怒声がなくなり、ほっと胸を撫でおろす。地を蹴っていた足取りが緩んだ。歩きながらふと後ろを振り返ってみる。
「いない。何とか逃げ切れたみたいだな」
荒い息は中々収まらない。酸素不足のせいで、ふらりと体勢を崩してしまった。
まるで酔っぱらいのようにたたらを踏んだ先に、何故か地面は無かった。
当然の如く落下する。
「師匠、ヘルプミー！」
誠太郎が落ちたのは、道のど真ん中にぽっかりと空いた大穴だった。
反射的に大穴の淵に片手をかけることができたが、そう長くは持たないだろう。
指先の感覚はすでにない。
「ここまでか」
大穴から天を仰ぐ。
すると、ここが地下だということを知らしめる人工照明と共に、視界に白髪がちらついた。
目を凝らしてみると、呆れた顔で誠太郎を覗き込む地原だった。
「大地よ、形成しろ」
ぶつくさと文句を言い終えると、おもむろに指示語を呟いた。
抵抗する術がない誠太郎は、迫りくる死を覚悟して目を閉じる。
「おい、まずは上がれ」
てっきり問答無用で消されると思っていたが違ったようだ。
誠太郎の足元に煉瓦のような踏み場が形成された。思いがけず一命を取りとめられたことに驚きつつも、それを踏み台にして大穴から這い上がる。
「少し目を離した途端に死にかけるってバカかよ」
「いきなり道が無くなってるなんて思わないじゃんか」
「いや、この大きさは普通に気付けよ」
そう吐き捨てると、地原は興味深そうに大穴の淵を歩き出す。このままタイミングを逃してしまう前に、誠太郎は潔く頭を下げた。
「地原、助けてくれてありがとうな」
大穴に落ちる切っ掛けはお前だけどな、とは言わないでおく。
地原は気味悪そうに顔を歪めて、誠太郎から数歩の距離を開けた。
「何でだよ！」
離れた分の距離を詰めるとさらに顔が歪んだ。
「そういや、お前が見つかったらあの女に連絡しないといけないんだった。おい、しろ」
「いちいち命令口調で敵を増やすの止めた方がいいぜ」
「うるせえ」
地原はポケットに手を突っ込み、大穴の淵に座り込む。奈落の底を覗き込んで何か思案しているようだった。
「どうした、この下が気になるのか？」
いくら目を凝らして覗き込んでも、何も見えない暗闇だ。
でも、行けないことは無い。
「気になるなら師匠の所へ戻る前に行ってみる？ 地原の指示語で踏み場を作って降りて行けばいいじゃん」
地原はほんの数秒だけ迷った後、指示語を発した。
「俺って好奇心旺盛なんだけど、地原も結構そうなんだな。ちょっと意外かも」
「別に好奇心だけって訳じゃねえ。確認したいことがあるだけだ」
能天気にへらへらしている誠太郎に苛立ちながらも、地原の心臓は高鳴っていた。
この地を自由に闊歩できる機会なんて、この地を統治している地原家の人間だとしてもそうそうない。これは正にチャンスだ。
慎重に踏み場を作成しながら下降していく。数分も経てば頭上からの明かりが届かなくなった。暗さに慣らされた目で真下を見てみるが、濃い暗闇は相変わらずそこにあるままだ。
「あとどれくらい下ればいいんだろう」
誠太郎の声が反響する。
地道に降り続けて行くと、ある地点からごうごうと換気口の作動音が聞こえてきた。
「おい、あそこがゴールじゃない？」
誠太郎に促されて真下を確認すると、弱々しい電球が一つだけ灯っていた。
数メートルの高さから地原が飛び降りる。ダン、と地面に着地する音が大きく響いた。
「ここにドアがある。行くぞ」
「待てってば！」
慌てて飛び降りた誠太郎は見事に着地を失敗した。
顔面を強く打ち付けた痛みに藻掻いていると、乱雑に腕を引っ張られた。
「鍵が掛かってるから開けろ」
「何で俺が開けられること前提なんだよ」
そう言いつつも、寂れた鍵穴を見てこれなら開けられるだろうと思った。
「地原、針金みたいなの作って」
地原の指示語によって作られた針金を手に取ると、誠太郎は手慣れた様子で鍵穴に突き刺した。四、五回ほどくるりと針金を回すと、カチリと軽い音を立ててドアが開いた。
「本当に開けられるのかよ」
ドン引きした様子の地原にすぐさま反論した。
「子供のころ、両親の帰りが遅い日に限って鍵を忘れてさ、その時に編み出したんだ。言っておくけど犯罪目的でやったことは断じてないからな」
「はいはい。じゃ、入るぞ」
そうっと覗き込んだドアの向こう側はタイル張りの綺麗な廊下だった。
壁も天井も床も白い。まるで病院を想起させる清潔感のある空間だ。
「人の気配はないみたいだな。一先ず進んでみるぞ」
仮に見つかったとしても、地原家である限り危険はないだろう。しかし、報告がわざわざ時子の元へ行くのは面倒くさい。ここで見つからないのが一番楽だ。
ひたすら二人が歩く音だけが反響する。
しびれを切らした誠太郎がついに喚きだした。
「さっきから歩いてるだけじゃん。せっかく探検してるんだし、もっとこう、何かしようぜ！」
「腕白小学生みたいな発言するな。うるせえな」
誠太郎に一発の拳骨を落とすと、ぎゃあ、悲鳴が轟いた。
慌てて誠太郎の口塞ぎ、背中を壁に貼り付けて気配を押し殺す。
「おい地原、いきなり何するんだよ」
「お前が騒ぐから悪いんだろ。いいから黙って聞け」
大人しく地原の言う通りにしてみる。すると、重たい何かを引きずるような音が微かに聞こえた。
「音が反響して場所を特定しにくいが、この辺りなのは確かだ。行ってみるぞ」
「おうよ！」
