23 とりあえず猿真似のエラー
土塊が作り上げたのは日本刀だった。
地原は鞘を投げ捨てると、刀身を誠太郎に向けた。
「ひゃひゃひゃ、さあ来いよ！」
不服ではあるが、聞き慣れた不気味な笑い声に誠太郎の足が僅かに竦んだ。
向こうは接近戦を仕掛けるつもりだろう。ならば先手を打てばこちらの勝ちだ。初めて指示語を発した時、距離のある清香に効力があった。この距離なら問題なく当たる。
「正義の名の下に、粛清せよ」
誠太郎の声がその場の空気を震わせた。
凄まじい勢いで地原の全身が傷だらけになる、ことはなかった。
「マジでか」
誠太郎の指示語に呼応するように、地面が抉れて土塊が浮き上がった。
ついさっき見た光景だ。
「あひゃ、成程な。お前は猿真似のエラーってわけだ」
地原が凶悪な笑みを浮かべる。つまり、と続ける前に動き出していた。
「オリジナルの俺が勝つに決まってるってことだろうがよ！」
一つの隙も無く先制攻撃を仕掛けてくる。そこには訓練だからという容赦なんてどこにも見当たらなかった。
地原ならここで誠太郎を殺しかねない。
地原が迷いなく日本刀を振り下ろす。誠太郎は咄嗟に腕で顔を庇った。
しかし、重たい金属音が耳に届くだけで、誠太郎に痛みはなかった。
そろりと顔を上げると、誠太郎と地原を遮るように分厚い盾が出現していた。
「くそ、折れやがった！」
立派な日本刀の刃が真っ二つに折れた。
喚く地原が、ガンガンと盾を蹴ってくる。
「あいつマジでガラ悪いな」
盾の端っこからこっそりと顔を覗かせた誠太郎は意識を集中させ、地原の足元の土を使って縄を形成した。
それを浮遊させ、気づかれる前に勢いよく地原に巻き付けた。
「やりやがったな！ おい、出て来いよ住屋！」
ぎょろりと血走った目とかち合う。
拘束はしたが、今にも縄を振りほどいて襲ってきそうな迫力があった。
ひ、と喉が引き攣る。
「ストップ。終わりだよ」
そこに舞い降りた未散は、誠太郎には天使のように見えた。
「二人とも、それなりにコントロールはできてるね」
「本当？」
未散に駆け寄るなり、地原が蹴ってきた。
「本当。まず指示語によりエラーの能力を発動させる。次に発動させた能力を、頭の中でイメージしてコントロールする。この二つを熟せて、やっと現場で戦えるようになる。誠太郎はさっき、身を守るために土塊を盾にして、地原を拘束するために土塊を縄に変えただろ？ それだよ」
「ふうん。指示語で土塊を作ることがエラーの能力を発動させるってことで、土塊の形を変えるのは、発動させた能力をコントロールすることってわけだね」
思うように身動きが取れない地原を転がして遊ぶ誠太郎は、清々しい笑顔だった。
「誠太郎、ずいぶんすっきりした顔をしているな」
「そう？ けど、まあ、それは多分、俺の力が人を傷つけるだけじゃないって分かったからかな」
未散はほんの少しだけ、誠太郎の善性に危うさを覚えた。
傷つけることを嫌うのは常識的な感性だが、バグ討伐部隊においてはハンデと成りうるだろう。
「時には人を傷つけることが必要になる。ここにいるなら、絶対に」
「分かってるよ、師匠。似たようなことなら景吾にも言われたし」
身動きが取れないのをいいことに、地原をサッカーボールのように足で転がして遊ぶ。それに満足した誠太郎は、未散の背中にさっと身を隠した。
「地原を開放したら絶対に殺されるから、このままで良くない？」
「自業自得だろ」
「え、俺のこと見殺しにしないよね？ 頷いてよ、師匠！」
誠太郎の集中力が途切れた途端、地原を拘束していた縄がしゅるりと解けた。
「すーみーやーくーん。覚悟できてんだろうなあ、ああん？」
血を這うような声に、誠太郎の背中が凍る。
二人の追いかけっこが始まった。
「元気だな、あの二人」
未散は気ままにバグ隔離施設を闊歩する。
殺風景な景色が果てしなく続いている。コンクリートの無機質なグレーが視界の大半を占めていた。
ここに足を踏み入れる機会は滅多にない。しかし今回、訓練で使用する許可があっさりと通ったのは、地原玄がいるからに他ならなかった。
「ここは地原家が統治しているからなあ」
未散の発言を地獄耳で聞きつけた地原が鬼の形相で振り返る。
「あん？ 俺のコネが気に食わないってか？」
「そうは言ってないだろう。それより、誠太郎はどうした」
「あー、くそ。ちょこまかしやがって」
忙しなく辺りを見回すが、ついさっきまで追いかけていた誠太郎の姿は無かった。
「何か問題でも起こされたら困る。あんたの力ですぐに探せ」
「地原が探せ。まあ、これも訓練だと思って」
「とってつけたように言うんじゃねえよ。くそ！」
地原は悪態をつきながらも誠太郎を探しに行くと決めたようだ。
去っていく地原の背に声をかける。
「見つかったら連絡して。私はちょっと散策してくるよ」
少し気になることもあるし、とひとりごちた。
言わずもがな弟子の事である。誠太郎の能力は、ただ指示語を真似るだけではないだろう。そうでなければ、指示語を持たないバグである乙野清香の前で、誠太郎の指示語が発動した理由が付かない。
ここ最近、イレギュラーばかりと出会っているな、と頭を掻いた。
「勝手にしろ！」
地原の怒声が響き渡る。
むしゃくしゃした感情を抑えることなく、ビクともしないコンクリートを蹴りながら練り歩いていった。
「同じ建物がぎっしり並んでるだけの単調な場所でよく迷子になれるよな、あのバカは」
どうせすぐに見つかるだろう。
とにかく見つけたら一発殴ってやる。そう決意した地原は、早々に誠太郎を見つけることが出来た。
地原は大きな溜息を一つ吐き、その歩みを止めた。
「何やってんだ」
「うるさいな。お前から逃げてたらこうなったんだよ」
建物の羅列が終わった先に、ぽっかりと地面に穴が開いていた。それも、十メートルは優にある大穴である。
