22 バグ隔離施設へようこそ
一同が降り立った途端、酷い臭気に襲われた。
狭い通路のあちこちに捨てられているゴミ袋のせいだろう。適当に烏除けのネットがかけられているものもあったが、意味をなしていなかった。
カア、と気の抜けた鳴き声が路地裏に響く。
「こっちだ」
未だお互いの胸倉を掴んだままの誠太郎と地原の二人は、睨み合いつつも未散の指示に従った。
「ご武運を」
「うん。お疲れ様」
込田のきれいなお辞儀を背にして、誠太郎の全身に嫌な汗が流れる。
「師匠、もしや隠し通路がここにもあんの？」
「勘が良いな」
ん、と未散の人差し指が地面に向いた。
とんでもなく汚いマンホールが目に映った。
「ちょっと待って。ここは絶対に入れない、無理！」
ずさささ、と豪快な音を立てて後退ると、勢い余ってそのまま後ろのゴミ袋の山にダイブしてしまった。
「おい、何すんだよ！」
当然、地原も道連れである。
二人の下敷きになったゴミ袋が、カサカサと動いた。
「ぎゃあ！」
誠太郎は跳ね起きるなり未散に駆け寄った。
「あそこ、カサカサしたんだけど！ 絶対アレがいるじゃん。最悪！」
全身に鳥肌が立つ。地原も心なしか顔色が悪そうだ。
「自分から飛び込んでいって何を言ってる。それより、もう行くぞ」
未散がマンホールを持ち上げる。
恐る恐る中を覗き込むと、錆びついた細い梯子が見えた。
未散はさっさと降りていく。置いて行かれる前に、地原に続いて誠太郎も梯子に足をかけた。
「想像通りの場所だよ」
暗い。下水の匂い。汚い。
降りる際に梯子を掴むと、ねちゃりとした感触が手に伝わった時は気を失うかと思った。
「こっち」
未散の声が反響する。
地原は興味深そうにスマートフォンのライトで辺りを照らしていた。
「ねえ地原、奥の方まで照らしてみてよ」
目を凝らしてライトが差す方を確認すると、数メートルの幅がある階段状になっていた。どこまでも下に続いているようだ。
体感では数十分は歩いたと思う。
「着いたよ」
やっと階段を降り切ると、そこには鉄扉があった。
いくつもの鍵が連なった太い鎖をポケットから取り出した未散が鍵穴に差し込むと、がちゃりと大仰な音を立てて扉が開いた。
未散がぴょん、と飛んで扉の内側へ行く。
そして、ちょいちょいと誠太郎と地原に手招きした。
「バグ隔離施設へようこそ」
生唾を飲み込んだ二人は、覚悟を決めて一歩を踏み出した。
バグ隔離施設。
そこは、全国一律霊力検査にてバグ判定を受けた者が向かう場所。例外は無い。噂では一生出られない監獄とも言われているほどだ。しかし、実際は許可制で外出ができるし、雁字搦めでない事はニュースやネットを漁ればすぐに分かる。
それでも、踏み入れた瞬間に空気の流れが変わったことを肌で感じる。
妙な緊張感と威圧感が此処にはあった。
鉄扉を潜ってすぐ左側には門番がいた。未散が対応している間に誠太郎は辺りを観察してみる。まだ入り口だからか、人影はない。ただ、コンクリート造りの団地のような建物がずらりと並んでいた。
「ここには初めて入る」
地原が感慨深そうにそう呟いた。
「俺も。何か殺風景な場所だな」
「そうだな」
「二人とも、これからさっそくコントロール制御の訓練を行うよ。あそこに丁度いい空き地がある」
建物と建物の間に、こじんまりとした空き地があった。
剥き出しの地面と、ぽつんぽつんと自由に生えている雑草の他に、特に印象に残るものは無い。
空き地の中央に立った未散が、にこやかな表情で口を開いた。
「ここで死なない程度に指示語をぶつけ合って加減を知れ。それが〇番隊式のコントロール制御の訓練だ」
誠太郎は項垂れた。
つまり、あの狂人地原と戦えという事か。
「師匠、俺はまだ生きたい。ただそれだけなんだ」
必死に未散に縋るが、手応えは皆無であった。
「行き過ぎた行動があれば私が止める。問題ないだろ」
問題は大有りだ。
なんせ地原は景吾をボロボロにした人物である。誠太郎が無事で済むとは到底思えない。
ふるりと恐怖に震える誠太郎とは対照的に、地原は余裕の笑みを浮かべていた。
「楽しそうだな。さっさとヤろうぜ」
ヤろうぜのヤは殺ではないよな？
そう確認する前に、無情にもゴングが鳴ってしまった。
「では、これより片方が力尽きるまで、勝負開始！」
未散はそう言い終えるなり、二人の視界から消えた。
慌てて周囲を確認すると、上空から二人にひらりと手を振っていた。
「ここから監視しとくから安心してね」
「さすが空間を統べるエラーだな」
地原は口角を釣り上げる。
すぐに気持ちを切り替えた。今の標的は、能天気に未散に手を振り返している誠太郎だ。
「大地よ、形成しろ」
指示語と共に地面が大きく抉れ、土塊が浮遊した。
ぐにゃりと形を変えていく。
誠太郎は反射的に距離を取った。
「確か前は大鎌を形成してたっけ」
ここからは指示語をぶつけ合わないといけない。
誠太郎が初めて指示語を発した時の、血だらけの清香を思い出す。
同じように地原を傷つけてしまうのだろうか。
「・・・いや、地原はいっか」
誠太郎はすぐに考え直した。それに、これは言わば景吾の敵討ちともとれる。
「やってやろうじゃん」
