21 今年の〇番隊希望者は二名
真倉に続くようにして、続々と大人たちが教室に入ってきた。その中には入院していたはずの未散もいた。
「師匠！ もう平気なの？」
「平気だ」
依然不安そうな誠太郎を制するように、真倉が本題を切り出した。
「これからバグ討伐部隊隊員によるコントロール制御の訓練を行うよ。彼らが各隊の代表だ。希望している部隊の隊員に訓練を申し込んでね」
教卓前に整列した、〇番隊から一九番隊までの総勢二十名。
並ぶと圧巻である。
彼らは興味深そうに候補生を見定めているようだ。候補生は隊員の威圧感に圧倒されて、なかなか動くことができないでいる者がほとんどだ。
その中で動きが早い者も数名いた。
「石火矢陽炎、一番隊を希望します」
すっと伸ばされた手を辿れば、自信に溢れた顔があった。
教卓に背を預けて立つ気だるげな隊員が、悩ましそうに頭を掻いた。
「石火矢の坊か。いいのか、地原隊長がいるぞ？」
「問題ありません。時子さんにも希望は一番隊だと伝えてますので」
「ならいいか。地原隊長は強い奴なら誰でも大歓迎だ。訓練は俺が見ることになる。ぞんぶんにアピールして、勝ち残ってくれ」
「よろしくお願いします！」
深々と頭を下げる陽炎に続くようにして、候補生は次々と挙手していった。
さっさと未散の下へ向かおう、と誠太郎も手を上げかけるが、ぴたりと止まってしまう事態となった。
「地原玄。〇番隊希望だ」
隣席から幻聴が聞こえた。
あは、と思わず乾いた笑みを漏らすと、地原が誠太郎の机を蹴ってきた。これは幻聴ではない。そう確信するなり誠太郎の顔は絶望の色に染まった。
「嘘でしょ」
後方に座る景吾とまつりに助けを求めて涙目で訴えるが、憐みの眼差しを受けるだけだった。
誠太郎は数秒だけ思案した。そもそも、バグ討伐部隊に入隊することが目標なのであって、〇番隊に拘る必要はない。
これまで面倒を見てくれた未散には申し訳ないが、誠太郎はできればまだ死にたくないのだ。
覚悟を決めて挙手する。
「住屋誠太郎は一九番隊を」
「〇番隊を？」
未散がすぐさま遮ってきた。誠太郎の滑舌のせいか、どうやら聞き間違えたようだ。発音を意識して再挑戦する。
「一九番隊で！」
「〇番隊な」
「し、師匠」
未散は鉄壁の笑みを浮かべたまま誠太郎を威圧してくる。
「すみません間違えました。〇番隊を希望します」
そう言い終えるなり力なく座席に崩れ落ちる。静かに死を覚悟した。
そんな誠太郎の頭上に影が差す。
「何かあったら連絡しろよ。相談には乗ってやるから」
「そうですよ、誠太郎。そんな絶望しきった顔しないでください」
誠太郎は考えるよりも先に、渾身の力で二人の手首を握り締めた。もう二度と離さないとでも言うような力強さで。
「景吾、まつりちゃん。俺、二人がいないとやっていけないよ」
ミシミシと嫌な音がする。
痛みに顔を顰めた二人はすぐさま腕を引っ込めようとしたが、びくともしない。
誠太郎の顔にはありありと裏切るなよ、と書かれていた。
「おい、行くぞ」
ふいに誠太郎の襟首が引っ張られた。
振り返らなくても分かる。殺気立ったこの声は地原のものだ。
「・・・はい」
無暗に反抗したら殺される。誠太郎はすぐさま抵抗を止めた。
教室内は仰々しい雰囲気を投げ捨て、賑やかになっていた。自分を売り込みたいと奔走する候補生たちや、それを見定めようとする隊員たちが動き回っている。
その間を縫って教室から抜け出したのは、未散と〇番隊に立候補した二名だった。
「さあ、行こうか」
校門横には見慣れたワゴン車が待機していた。静かにドアを開けてくれた込田に一礼して乗り込む。本日も美しい頭部の光り具合である。
誠太郎に続くようにして後部座席に乗り込んだ地原が、そこで爆弾を落としてしまった。
「おい禿、お前は誰だよ」
「込田さんに失礼だぞ！」
げしげし、と運転席を蹴る地原を慌てて止める。
そろりと込田を見ると、怒った様子ではなかった。穏やかな顔で地原に微笑みを向ける。
「申し遅れました。私は運転手の込田です。ちなみに地原家とは仲良くさせてもらっているのですが、お分かりではないですか？」
込田、とその名を復唱した地原は、さあっと顔色を青くした。
「そのご様子ですと、私の事をご存じのようで」
地原は怯えたように小刻みに頷くと、それはもう小さな声ですみませんと謝罪を口にした。それっきり黙り込んでしまう。誠太郎は目を輝かせた。あの狂人をすんなりと黙らせることができるなんて、一体どういう繋がりなのだろう。
誠太郎の好奇心は抑えられなかった。
寝たふりを決め込んでいる地原の肩を遠慮なく揺らす。
「ねえ、地原と込田さんってどういう繋がり？」
「気安く触るんじゃねえよ」
「それより教えろって！ すげえ格好いいじゃん、込田さん。こんなクレイジー野郎を黙らすことができるなんてさ！」
地原の額に青筋が浮かんだ。
「クレイジー野郎っつうのは、俺の事か？」
「あ、やべ」
ゴングが鳴った。後部座席にて取っ組み合いが始まる。
未散は愉快気に観戦しながら、隣の込田に耳打ちした。
「込田はどこからも引くて数多の超人だからね。地原家も欲しがって仕方ないそうだよ。未だにね」
込田は苦笑する。
「私は運転手が性に合っていますので」
華麗に車線変更した込田は、そのまま車一台がやっと通れる狭い路地裏に入っていった。
