20 美少年現る
重たい瞼をこじ開けると、すぐに堂前の姿が視界に入り込んだ。
「よかった、生きてりゃ御の字だ」
大きな手のひらが未散の頭に乗る。堂前でなければセクハラで訴えているところだ。
未散は包帯だらけの体を起こすなり口を開いたが、堂前に遮られた。
「安心していい。バグが暴走した乙野清香は生きてるよ」
その言葉に、未散は安堵からほっと息を吐いた。
「その反応、違和感大ありなんだけど」
堂前は顔をずい、と未散の目と鼻の先まで近づけた。その眼光は鋭い。
今さらになって目を逸らしてみるも、余計に堂前の確信を強めるだけだった。
「バグの暴走を止めるには？」
「・・・現状、殺害以外にない、ですね」
「だったら普通さ、驚くでしょうよ。あれだけ典型的なバグの暴走だぜ？ 未散ちゃんもこれだけやられてるわけだし」
堂前はベッドの傍にある猫足のスツールにどかりと腰掛けると、にんまりと嫌な笑みを浮かべた。
「未散ちゃんの起き抜けに突撃して良かったあ」
「さすが隊長、性格悪いですね」
堂前が気付いた以上、隠すわけにはいかない。
「乙野清香はバグの囁きが聞こえる子でした。できれば上層部に報告せず、聖の監視の下で調査したいです。上層部に見つかれば、非合法な人体実験に使われた挙句捨てられるだけですし」
バグの囁き。
それはバグ討伐部隊の中でも極少数だけが知っている、バグが発症する精神異常。脳内に意思のある声が聞こえ、それをトリガーにしてバグの暴走因子が発動する。検証する為に何人ものバグを犠牲にしてきたが、未だその詳細は解明されていない。
「今回バグの暴走を抑えられたことに関係があると？」
「バグの囁きについて、全てが解明されているわけではありません。可能性は十分あると思っています」
堂前が思案したのはほんの数秒だけだった。
神妙な面持ちでゆっくりと頷く。
「いいぜ。ただ、大問題がある。未散ちゃん怪我だらけ事件を、上層部に何と報告しようか」
「・・・喧嘩でいいんじゃないですか。あの子、私に復讐したくて襲ってきたんですよ」
「それを甘んじて受け入れたわけか。本当、優しいね」
嫌そうな表情を浮かべた未散は、そのままベッドに倒れ込んだ。
思いのほか体は疲れているらしい。すぐに眠気が襲ってきた。
「聖、乙野清香のこと、頼む」
「任せてちょうだい」
聖の自信満々な声に安心した未散は、すぐに寝息を零し始めた。
※
指示語を得た候補生は、コントロ―ル制御の訓練に移行する。ここで指導者から合格を貰えると、仮入隊後のアドバンテージとなる。また、この訓練中に数度の面接と筆記試験があるわけだ。
真倉から配布された日程表は中々にハードである。
げんなりとした顔でぱらぱらとページをめくっている誠太郎は、大きなため息を零した。
家庭科室でまつりの豚汁を堪能していた景吾が力なく笑った。
「ここからが本番ってわけだな。それに俺たち以上に大変なのは、まだ指示語を得ていない人たちだ。期限までに間に合わなければ退場だからな」
「まだ私たちは早い方ですからね。この日程には数ミリの優しさがある気がしますよ」
昼食を食べ終えた三人は、新たなクラスに向かう。
指示語を得た候補生を集めた新クラスである。教室に入る前から嫌な予感はしていた。
「おいおいおい、落ちこぼれが来やがったぜ！ 空気が汚れる。おいそこのお前、窓開けろ」
地原玄が最前列の座席でふんぞり返っていた。
ちなみに、いきなり地原に命令された子は無視を決め込んでいる。
「どいつもこいつも役立たずかよ」
地原がイライラとした様子で語気を強めるが、それ以上に周囲の空気が張り詰めていた。
「この調子じゃ、そりゃあ嫌われてるよな」
誠太郎はすぐにはっとして口を覆ったが手遅れだった。
「おい、何か言ったか？」
「ナニモイッテマセン」
ぶるぶると首を振るが、地原のこめかみにはすでに血管が浮き上がっていた。
ここで人生が終わるのか、と諦めかけたその時、突如現れた者が地原の前に立ち塞がった。
「四大一族の恥さらしはやめてくれ」
ラフなジャージ姿でありながら、風格のある少年だった。異国を思わせるプラチナブロンドの髪に合う美しい顔立ちに、周囲の女子たちが色めき立つ。まつりも例外ではなかった。
「あー、うぜえ。やってらんねえよ」
地原は椅子を蹴り上げると、ずかずかとした足取りで教室を去っていった。
少年は景吾にすっと手を差し出した。
「久しぶり、景吾」
「おう。陽炎も同じクラスなら安心だ」
「地原のことは任せてくれ。景吾の邪魔になる前に防ぐよう善処する」
熱い握手を交わす二人の間に立った誠太郎が、興味津々に少年を見上げる。その視線に気づいた少年は友好的な笑みを浮かべた。
「僕は石火矢陽炎。よろしく、次期〇番隊エースの住屋誠太郎君」
「ははは、どうも」
どこまでも誠太郎の顔は知れ渡っているらしい。
「さあ、そろそろ先生が来ると思うから、着席しておこう」
陽炎の一声で、クラスメイト達は各々の席に戻った。
貰った日程表に記載されている新クラスの座席表はすでに確認済みだ。誠太郎は絶望的な気分で地原の隣席に腰掛けた。後は本人が帰ってこない事を願うばかりである。
「みんな、指示語の習得おめでとう。これで一先ず最低ラインを通過できたわけだね。これからはコントロールの訓練をしながら、しっかり希望の部隊にアピールしていくことが重要だよ。先生も応援するから、みんな一緒に頑張ろうね」
真倉はふらりと教室に入ってくるなり、そう告げた。その傍らには先ほど出て行った地原がいる。
「座席に戻りなさい」
「くそう、なんで俺が！」
物言いとは裏腹に、体は素直に動いている。真倉が指示語で操作しているのだろう。
興味津々に横目で地原を伺っていると、ばっちりと目が合った。
「後で覚えておけよクソやろう」
「ひっ！」
まるで呪詛のような声音に、誠太郎はウサギの如く震えた。
