勇者一行は俺1人

ステータス：大きな賭け

「狭いところで申し訳ないが、どうぞこちらに。ここなら邪魔が入ることなく話ができる」

そう言ってゼオンは専用の書斎にトリストラを招き入れた。

一つしかない椅子にトリストラを座らせると、ゼオンは窓辺に腰かける。

広間からは相も変わらず賑やかな声が聞こえる。

「随分と楽しそうな声が聞こえますわね。申し訳ありません、パーティの主役を独り占めして」

トリストラは少女のような屈託のない笑顔で詫びる。

何の集いか、理由は分かっている癖に。

平然とした態度をとるトリストラをゼオンは冷やかな目で見る。

「俺の姿が見えないことより酒が尽きないかを心配する奴らだ。気にすることは無い」

「気風の良い方々なのですね。お酒がお好きなのでしたら是非、スカーレット領の赤ワインをお試しください」

ポンッ！という軽快な音と共に、何もないところからワインの入ったグラスが二つ、トリストラの手元に現れる。

グラスの一つがトリストラの手を離れ、滑るように俺のもとへ流れてくる。

「それで、話というのは？」

ゼオンはグラスを掴むと、一息で飲み干し、トリストラに尋ねる。

「貴方にかけられた呪いを解きに来たのですが・・・その必要はなさそうですね」

トリストラは何かを探すようにキョロキョロと辺りを見渡す。

「俺にかけられた呪いを解きに？」

「ええ。呪いの形代はこの部屋から感じます。私の予想が正しければ、この辺りにある気がするのですが・・・。あぁ、そこにありましたのね」

トリストラは嬉しそうに手を叩くと、暖炉の方へと歩み寄る。

火の消えた暖炉のそばに屈むと、懐から杖を取り出し、何やら呪文を唱える。

ゼオンはトリストラの後ろから覗き込む形で様子を眺めていると、暖炉の中に積もった灰がパチパチと音を立てて火種を生む。

「・・・一体、何が起きているんだ？」

「現物が実際にあった方が私の話を信じてもらえるのではと思いまして。それにしても、燃やしたのはいい判断ですね」

火種はどんどんと強くなり、大きな火柱を立てたと思うと、一瞬のうちに火は消えてしまう。

暖炉の中には灰と火種の代わりに羊皮紙が一枚置かれていた。

トリストラは慎重に羊皮紙を手に取ると、灰を落とし、羊皮紙に書かれた内容を読む。

「ふむふむ。やはり仕込まれていました」

トリストラが復元した羊皮紙は、俺が受け取ったスカーレット家の封書だった。

「それはスカーレット家から送られた封書だ。これに呪いが？」

「あら、中身を見ても平気なのですね。これは立派な呪いがかけられています。貴方の目にも映るようにしますわね」

トリストラは杖を構えると、羊皮紙に向かって十字を切って、呪文を唱える。

「〝言の葉に隠れし者。私欲により穢れし者。緋色の命の下その姿を見せよ〟」

トリストラが詠唱を終え、杖を下ろすと、羊皮紙に書かれた文字が歪む。

虫が這うようにゆっくり、ゆっくりと動く文字は次第に集合し、羊皮紙の中心で一つの塊になって醜く蠢く。

「ゼオンさん、空いたグラスをお借りしても？」

「あ、ああ・・・」

トリストラはグラスを受け取ると、塊を覆うようにグラスで蓋をする。

ズレないように慎重にひっくり返すと、羊皮紙とグラスを俺の方に差し出す。

「呪いの蟲を羊皮紙から追い出します。貴方は羊皮紙を叩いてくださいますか？」

俺は半信半疑のまま指示に従い、羊皮紙を二度、三度叩く。

ボトッと何かが落ちる音が聞こえる。

背筋が寒くなるのを感じながら、俺は恐る恐るグラスを見る。

空だったはずのグラスの中には大きな蜘蛛が逃げ場を探して動き回っていた。

「これが呪印と呼ばれる呪いです。このタイプは怒りで我を忘れさせる呪印〝狂操〟ですね。ゼオンさんが怒りっぽい方でしたら恐らく取り憑かれていたはずですわ」

トリストラの話が本当なら、封書に書かれていたアレックスに対する侮辱、一方的な宣戦布告は怒りを誘発させるためか。

嫉妬心に反応しなかったのが幸いしたとは口が裂けても言えなかった。

「俺がこの呪いにかかっていれば戦争は避けられなかったという事だな」

「ええ、その通りです。何者かがスカーレット家を、もしくはスカーレット家とブルーブラッド家の両家を陥れようと動いているみたいです」

「呪いを使って・・・。アレックスが言っていた事だが、スカーレット家の当主、つまり貴女の夫であるマルクスも呪いにかかっているとか」

トリストラはゼオンの言葉を聞き、驚いたように目を丸くする。

「娘とレナートの言う通り、御子息は聡い子ですのね。恥ずかしながら・・・その通りです」

トリストラはグラスごと蜘蛛を焼き殺すと、ゆっくりと椅子に腰かける。

彼女が館に帰った時には既にマルクスは進軍に向け兵を揃えているところだった。

呪術士はマルクスを通してスカーレット家の中枢人物のほとんどを狂操状態にしていたらしい。

トリストラは呪術士の傀儡と化したマルクスに勘づかれないように数日がかりで解呪し終えた。

その後、ブルーブラッド家が兵を集めていると聞き、ブルーブラッド家当主ゼオンも呪いにかかったのではと急いでゼオンの館に駆け付けたらしい。

「つまり、マルクスは呪術士に操られていただけで戦争を起こす気はないんだな？」

「ええ、我が家は既に武装解除しています。どうかそちらも矛を収めてもらえませんか」

トリストラは深々と頭を下げる。

「分かった、こちらも戦うのは本意ではない」

トリストラはホッと胸を撫で下ろす。

「・・・とはいえ、呪術師という存在は厄介だな」

戦争が回避できたとはいえ、根本的な問題が残っている。

「ええ、私の信頼する魔術士たちに解析をさせていますが、どこの者が仕向けた事か、マルクスにをどうやって呪ったか、その手口すらまだ分かっていません」

「姑息なうえに手練れということか、厄介だな。・・・ブルーブラッド家には魔術や呪術に明るい者はいない。どうだろうか、この機会に再び両家の交流を再開させてもらえないか？」

「ええ、私も同じことを考えておりました。娘もご子息の事を大変気に入っている様子ですし。私も・・・」

トリストラは意味深な間をつくってゼオンを見つめる。

「・・・私も？まさか、そういう趣味か？」

「いえいえ。興味があるのはご子息の持つ特殊な能力。武器や装備、装飾品を自在に出し入れできるとか。しかもそれに合わせて戦闘スタイルを変えるとか」

ゼオンはバラ園での戦いを思い出し、そういう事かと一人納得する。

「未知の能力を間近で観察したい、という事で違いないな？わかった、アレックスをそちらに預ける」

「ええ、まさにその通りです。ですが、ご子息はブルーブラッド家の長男ですよね。よろしいのですか？」

「ああ。魔法・魔術について、スカーレット家以上に精通した者を俺は知らない。学びの場としても最高の環境だろう。それに跡継ぎ問題に関しても・・・」

ゼオンはそこまで言ったところで口をつむぐ。

「では、決まりですね。スカーレット家はご子息の代わりに呪術対策に指折りの魔術士を。ご子息には我が家の魔法と魔術の全てをお教えします。それから、ゼオンさんが望むなら———」

トリストラは魔女と呼ばれるに相応しい魅惑的な表情でゼオンの瞳を覗き込む。

それからしばらくの間、ゼオンとトリストラは月明かりの下、二つの家の未来について語り合った。