勇者一行は俺1人

サイド：ゼオン・ブルーブラッド

夜のとばりが降り、蝋燭を持った給仕たちが四方を廻り、館の各所に明かりがポツポツと灯っていく。

その様子を眺めながら、ゼオン・ブルーブラッドは彼専用の書斎に入る。

本を一瞥することも無くクロッキングチェアに腰かけると、深く息を吐いて全体重を椅子に預ける。

早急に片付けねばならぬことは山積みだが、それらから目を背けてでも一人になる時間が欲しかった。

広間の方からは祝宴と称して招き入れた客人たちによる賑やかな談笑が絶えることなく漏れ聞こえる。

一方で、窓から見える稜線からは、月が顔を覗かせ、穏やかな夜の訪れを誰に主張するでもなく静かに告げていた。

ゼオンは、灯されたばかりであろう蝋燭の灯を息で吹き消すと、キリキリと痛み続ける胃をこれ以上刺激しないように、仮眠をとろうと決めた。

健康が取り柄のゼオンにしては珍しい体の不調、対処法は寝るという事のほか知らなかった。

最近は特に色々な事が立て続けに起き、精神的にも肉体的にも疲弊しているようだ。

彼の家系は〝色の貴族〟という王直々に拝命された由緒ある家柄だ。

その中でも、ブルーブラッド家は文字通り異色な存在で、拝命以来一度たりとも戦に出ず、貴族にしては控えめな館とその周囲の山々、そして3つの田舎町とそれぞれの町を繋ぐ街道を管理する穏やかな暮らしをしていた。

ゼオンもまた、先代の意思を継ぎ、自身と自身の管理する領地の平穏無事な日々を心掛けた。

そのお陰か、若くして美しい女性と出会い、結婚し、男の子を授かることができた。

領主としての暮らしも安定し、領地に暮らす民とは良好な関係を築けた。

人生には多少の刺激や経験も必要だろうと、館を出て外界と触れ合う事もした。

様々な種類の酒や奇天烈な話を聞ける社交界は好きだったが、賭場に立つことや暴力沙汰を起こすようなことは決してなかった。

ゼオンを良く思わない連中には〝青ざめた血〟だと蔑まれていたが、気にも留めなかった。

それ以上に心いい人々に囲まれていたからだろう。

だから当然、息子であるアレックスも俺と同じように育っているものだと思っていた。

だが違った。

８歳の誕生日、アレックスは森でオオカミに遭遇した。

聞けば使用人の娘、ローザがオオカミに襲われているところを助けたらしい。

オオカミの群れに追いかけられながら、アレックスはローザを抱えて何㎞もある山道を走って逃げたらしい。

森を抜けたアレックスが中庭に駆け込んで来た時、そこにはパーティに招待された客が何十人もいた。

俺はオオカミの群れを前にして、声が震えているのを悟られないよう必死で抑えながら、女子供に館の中に逃げるようにと指示を出した。

当然、アレックスも逃げたと思っていた。

だが、あいつは逃げる事無く俺の隣に立つと、料理用のナイフを片手に共に戦うと言った。

避難しろと命じることもできたが、なぜだか俺は、幼い息子に対し、得も言われぬ心強さと安心感を抱いてしまった。

あの日からブルーブラッド家に対する世間の評価が一変した。

皆が俺のもとに集まってこぞって称賛してくれた。

勇敢な親子だと、まさに〝ブルーブラッド〟の血だと。

話は瞬く間に広がっていき、俺は様々な社交界に呼ばれるようになり、家を空けることが多くなった。

これが失敗だった。

連日連夜、高貴な身なりの人間の集まりに連れて行かれては話をしてくれとせがまれた。

友人の友人の友人、肥えた腹の男ときつい香水を振りまいた女に挟まれ、俺は慣れた調子で話す。

幼い少年の命懸けの戦い、料理用のナイフでオオカミの群れを追い払い、オオカミのボスとは身の丈ほどもある鋼の剣で戦う。

何遍同じ話をしただろうか。

我が息子ながらよくできた構成に、息子の英雄譚に心底ウンザリしていた頃だった。

館から報せが届いた。

報せは早馬で来たにも関わらず、内容はとても短く簡潔だった。

渡された言伝には 「アレックスがハーピィの群れに襲われた」 と執事長の震える文字で書かれていた。

俺は顔も知らぬ貴人たちを押し退けて会場を出ると、持ち主が誰かも知らない馬車に飛び乗り、間の抜けた顔で俺を見つめる馭者を突き飛ばし、全速力で館への帰路に就いた。

館に戻り、執事長ウィリアムにアレックスの無事を伝えられると、腰を抜かしそうになった。

ホッと息を付いたのもつかの間、見たことも無い少女と老人が俺たちに話しかけてきた。

彼女らを食堂へと招き入れ、話を聞くと、彼女らが乗った馬車がハーピィの襲撃に遭ったところをアレックスが助けたらしい。

彼女らに仔細について尋ねると、アレックスは不完全ながらも炎魔法の才があり、回復魔法にいたっては既に習得し、それによって彼女らは窮地を脱したと話してくれた。

我が家には魔法使いも魔法に関する本も無い。

俺たちの知らぬ間に独学で習得したという事か？

だとすればアレックスは神童か、はたまた神そのものか。

だが、遅れてやって来たアレックスは、いたって普通の子供に見えた。

席に座ると、アレックスの視線は俺と妻、そして自らの小さな手を何度も往復した。

やがて、妻が心配そうにアレックスに話しかけると、彼は小さな声でごめんと呟いた。

俺は無意識のうちに、彼の謝罪の言葉を繰り返した。

得体の知れぬ怒りが内からこみあげ、気付いた時には委縮するアレックスを睨みつけていた。

ハッとした。

誰に言われるでもなく、この感情は嫉妬だと気付いた。

俺は、幼い息子の武勇に対し、溢れて止まぬ才能に嫉妬していたのだ。

俺はすぐさま目尻を下げ、締まりのない笑みを浮かべると、最愛の息子に甘い父親を演じた。

その後の事は覚えていない。

気付くと少女と老人、そしてアレックスはいなかった。

アレックスはローザを連れてスカーレット家へと赴いたらしい。

少女の父で当主のマルクスがアレックスをスカーレット家の城に招待したらしい。

ブルーブラッド家の人間でスカーレット家に招き入れられた人物はどれほどいただろうか。

考えただけでまた、どす黒い嫉妬が俺を蝕まみそうだった。

帰ってきたアレックスを見た時、俺は心の底から後悔した。

あの老人に抱きかかえられて戻って来たアレックスは、体中を包帯で覆われ、意識も無かった。

恐る恐るアレックスに触れると、死を思わせる冷たい体温が指先から伝わってきた。

死んだように眠る息子は、精巧にできた人形のようだった。

そんな息子に縋りついて泣く妻と、執事たちが揃って老人を責め立てる声、そして早鐘の如く鳴り響く自分の心臓の音だけがこだましていた。

これは神が与えた罰だと、愚かにも息子に嫉妬した俺に対する罪だと、自らをそう責め立て、許しを求めて必死に天に祈った。

アレックスは運ばれてから数日間、目を覚ますことは無かった。

だから、彼が目を覚ましたと聞いた時、心から神に感謝した。

だが、俺はアレックスを見舞うようなことはしなかった。

我が家の名誉に懸けて闘ったアレックスを、死の淵から舞い戻ったアレックスと向き合った時、俺の心の弱さを見透かされるのではないかと恐れたからだ。

そんな時、スカーレット家から俺に宛てた封書が届いた。

そこにはスカーレット家で行われた決闘におけるアレックスの戦い方が如何に卑劣で狡猾であるか、高級そうな羊皮紙を余すところなく使い、克明に書かれていた。

そして書状の最期には、スカーレット家当主の名で、家同士の名誉を懸けた戦いを宣言していた。

つまり、色の貴族同士による戦争だと。

俺は我が目を疑い、もう一度、羊皮紙の頭から一言一句残さず読み切ると、余りのバカバカしさに思わず吹き出してしまった。

俺は腹が捩れるのを必死で堪え、羊皮紙を手で引き裂く。

二度、三度と引き裂くが、それでも収まらず、バラバラになった書状を一片も余すことなく暖炉へと放り込み、火を起こして焚いてしまった。

このマルクスという男はスカーレット家という大層よくできた玉座にふんぞり返った高慢で、我儘な醜い豚野郎なのだろう。

どういった理由でスカーレット家の者がアレックスと決闘する事になったかは皆目見当もつかないが、それでも格の落ちた色の貴族の子に、決闘で負けたことが悔しいという気持ちはひしひしと伝わってきた。

誰もが羨む名門貴族の当主だろうと、息子の前では一介の父親に過ぎぬ俺も、アレックスという大器を目の当たりにすれば嫉妬で我を失うのだ。

そう思うと、不思議とアレックスに抱いていたドス黒い感情は薄れていった。

俺の役目は、ブルーブラッド家当主として、そして父としてアレックスを守る事だ。

俺は父の代、祖父の代から続く古い盟友たちに報せを出した。

待てど暮らせど返事の知らせは一通たりとも返ってこなかった。

彼らが薄情だとは思わなかった。

名を懸けた戦いである以上、一人でも戦う覚悟だったからだ。

早朝、誰にも気取られないように倉庫へと忍び込むと、カビ臭い窮屈な鎧を着込んだ。

それから、装飾用の剣を鞘に納め、馬に跨った。

久方ぶりの重装備に、愛馬の足もたどたどしい。

山を下り、朝もやを抜けるとそこには同じように不格好な鎧を着込んだ盟友たちの姿があった。

俺たちはお互いのマヌケ面を拝むと、しばしの間の後、一斉に吹き出し、馬から転げ落ちて笑い合った。

その後、手を取り合って立ち上がると、彼らは命を懸けて共に戦うと言ってくれた。

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広間から聞こえる乾杯の音頭で俺は目を覚ます。

時間にしてみれば僅かな間だが、体の方は思いのほか休まったようだ。

俺は椅子から立ち上がり、書斎の窓を開け、心地よい夜の風を肺いっぱいに取り入れる。

書斎の窓から見える、バラ園。そこに咲き誇るバラの美しさに心奪われていると、夜風に乗ってアレックスの声が届く。

俺は窓から身を乗り出し、声のする方を覗き見る。

アレックスは、広間のテラスに腰かけていた。

山盛りに積まれた肉を肴に、俺と同じくバラを眺めていた。

ふと、みなが褒め称える息子の実力を実際に確かめてみたいと思った。

ただのいたずら心だろうか、それともこの身に流れるブルーブラッドの血だろうか。

俺は部屋に飾られていた仮面を一つ手に取ると、書斎の窓から飛び降りる。

身体を鍛えているとはいえ、かなりの高さだ。

ふらつく足取りで歩いて何とかバラ園まで辿り着く。

暗がりとはいえ、アレックスは俺の姿を見ただろう。

盗み見るようにテラスを見ると、そこにアレックスの姿は無かった。

「くぅ～、イテテ。しばらく社交界ばっかで鍛錬をサボってたせいかな・・・」

足の痛みに耐えきれず、俺はその場にしゃがみ込む。

仕方がない、アレックスがここに到着する寸前まで足を休ませるとしよう。

そうだな、痛みが治まったら月明かりの下に行ってバラを一輪手に持って待ち構えよう。

きっとアレックスは思うだろう、この格好いい謎の男は誰なんだろうと。

「フッフッフ、今こそ父の威厳を見せる時だ」

この時、妄想に浸っていた俺は、既に到着したアレックスが、俺の背中に向かって話しかけていることにこれっぽちも気付かなかった。