ステータス：またとない機会
みなが固唾を飲んで天馬車、もとい馬車を見つめていると、馬車の扉が開かれる。
中から小さな生き物が弾丸のように飛び出すと、俺の胸に飛び込んできた。
小さな生き物の美しい赤髪からふわりと甘い香りが俺の鼻腔をくすぐる。
その正体は毛皮の外套を身に纏ったシャルルだった。
「目が覚めたのね、アレックス！」
シャルルが余りにも強く抱きしめるため、ゼオンとの戦闘で傷ついた体が悲鳴をあげる。
「むぐぅっ？！・・・シャルル、痛い！痛いから！！」
情けない叫び声を出す俺を、シャルルは一層強く抱きしめてからパッと解放してくれる。
「レディに抱きしめられたのよ？もっと素直に喜びなさいよ」
シャルルは納得いかないと言った様子で俺から顔をそむけると、隣に立つゼオンに礼をする。
しかし、ゼオンはシャルルを一瞥すると、テラスからこちらの様子を窺っている人々に視線を送る。
ゼオンの意図を察した幾人かの客人は、他の者を連れ広間の方へと引っ込んでいく。
「アレックス、その子の手をしっかりと握っていろ」
ゼオンは俺にそう告げると、一人、馬車の方へと歩みだす。
俺は言われた通りシャルルの手を握り、父の背中を見送る。
夜更けに幼い娘一人でここに来たとは思えない。
ゼオンは馬車の中には彼女の保護者がいると考えたのだろう。
打倒スカーレットを叫ぶ人々の目の前にスカーレット家の令嬢が現れたと気づけば、好戦的な者にとってはまたとない機会だ。
人質として捕らえるか、見せしめとして傷を付けるだろう。
ゼオンもそれを見越してテラスにいた人々を広間に戻したに違いない。
「私はゼオン・ブルーブラッド。この館の当主である。夜分遅く、我が領地に許可なく舞い降りた理由について是非お聞かせ願おう」
ゼオンはそう叫ぶと、さらに馬車に近づいていく。
馬車に乗る人物が戦争を始めようとするマルクス派の人間とは考えにくい。
シャルルを連れてここへ来たという事は、戦争を避けようとする人物かその使者だろう。
こちらの意思を正しく伝えることができれば、両家の衝突を避けられる。
千載一遇の好機だ。
「緊張してるの？大丈夫、連れてきたのは私の一番の理解者よ」
穏やかなシャルルの声で、俺が彼女の手を無意識のうちに強く握っていた事に気付く。
ゼオンが馬車の前で立ち止まる。
馬車の中からスラっと伸びた手足が出てくると、まさに魔女といった風貌の女性が顔を覗かせる。
夜の闇より濃い黒の布地に月の光を思わせる銀の刺繍が施されているローブで全身をすっぽりと覆っている。
魔女はフードを外し、束ねた赤毛を解くと、ゼオンに深々と一礼する。
「初めまして、ゼオン・ブルーブラッド伯。まずは夜分遅く、それも無許可で貴方のもとを訪ねた事、重ねて謝罪いたしますわ。私、スカーレット家当主 トリストラ・スカーレットと申します。トリスと呼んでください」
長い手足に腰まで伸びた赤い髪、琥珀の瞳は月光を受けて金色に輝いている。
そのスタイルの良さと美貌はまるで神話に出てくる女神のようだ。
トリストラは屈託のない少女のような笑みを浮かべると、こちらに手を振る。
「あらっ！その子がシャルルちゃんのボーイフレンドかしら？ママ、ゼオンさんとお話するから良い子で待っているのよ」
その見た目からは想像もつかないほど可愛らしい声音で娘に語り掛ける。
「お、お母様？！アレックスの前でそんなこと！・・・べつに・・・ねぇ？」
シャルルは顔を真っ赤にしてそう叫んだが、俺がシャルルの顔を見ていることに気付くと、熱を冷まし、やんわりと否定する。
トリストラはシャルルに気付かれないよう俺にウインクをすると、ゼオンに導かれ館へと入って行った。
「スカーレット家のトップって君のお母さんなんだね」
「ええ。スカーレット家でお母さま以上に魔術に秀でた人はいないわ。でも、お母様は地位よりも未知の術の方が好きみたい。家の事もお父様に任せて世界中を巡る旅をしているのよ。貴族というより冒険家や考古学者に近いわ」
少し寂しそうにそう言うと、自分が喋りすぎた事に気付き口をつぐむ。
「冒険家・・・もしかして、君のお母さんって、あの〝炎の魔女〟トリストラ？」
シャルルの表情がパッと明るくなると、彼女は誇らしげに頷く。
〝炎の魔女〟トリストラ
冒険譚や物語に出てくる有名な大魔女だ。
火山に住む火竜と戦い、焼いて食べた話。
氷の軍団が統べる凍土を生命に満ちた草原に変えた話。
陽の光の届かない暗い地底の町に魔術で人工太陽を作った話。
どれも子供を寝かしつけるにはうってつけの御伽噺だが、実際に本人を目にするとどうだろうか、空想の話だと頭から否定できない魅力が彼女から溢れていたように思えた。
機嫌を良くしたシャルルは上機嫌で辺りを見渡す。
「あら、素敵なバラ園があるのね。アレックス、中を案内して頂戴！」
シャルルは有無を言わさずにアレックスの手を引くと、２人は夜のバラ園へと入っていった。
