勇者一行は俺1人

ステータス：父親の知らないところで

「や、止めて・・・来ないでっ！！」

　俺の言葉に耳を貸す素振りも見せず、仮面男は拳を振るう。

　鈍い衝撃と同時に、飛び散った血飛沫は歪んだ笑みを浮かべる仮面を赤く染めた。

　仮面男は素早く手を引くと、半歩後ろへと下がる。

　下がると同時に先ほどまで仮面男が立って場所に白刃が数度、月明かりに照らされて煌めく。

　仮面男はさらに後ろへと下がると、血の滴る右手を上着の袖で拭う。

　血を拭った右手を月明かりにかざし、拳を固める。

　すると、手の甲や手首から血が噴き出し、再び仮面男の手を赤く染め上げる。

　仮面に付着した血飛沫は己のものだと理解した仮面男は拳を構えて敵を見る。

「安易な罠と背後からの奇襲を見破り、俺を追い詰めたと思ったか？」

　俺は指先でナイフを器用に操りながら、仮面男を挑発する。

　右手には歪な曲刀、左手には仮面男のナイフを握り、俺は戦闘態勢をとる。

【ステータス：踊り子】

　仮面男のオーラの動きから、音を鳴らす陽動が見破られたのを察知した俺は、次のプランとして仮面男のナイフに目を付けた。

　礫を避けるために退いたと見せかけ、実際には地面に刺さった仮面男のナイフを取りに行くために退いたのだ。

　プラン通りナイフを回収した後は、命乞いをする振りをしてステータスを踊り子に変更。

【スキル：軟体】で相手の攻撃をかわし、二刀のナイフで仮面男の腕を切りつける事に成功した。

【スキル：戦士のダンス】　戦場で活躍する戦士を想起させる踊り。自らを鼓舞するスキル

　スキルの発動と同時に、俺の身体は勝手に踊り始める。

　勇ましさを誇示するような荒々しくも美しい踊りに、俺は体の痛みも忘れて奮い立つ。

　踊りが終わると同時に、仮面の男目掛けて真っすぐに進む。

　男の目の前で大地を蹴り、宙を舞うと、すぐさま二段蹴りを放つ。

　仮面の男は、俺が格闘家の時に放った二段蹴りと同様に、手で打ち払おうと構える。

　パ パンッ！

　格闘家の二段蹴りを見切った仮面男に、踊り子の軽い蹴り技が通用するはずもない。

　再び身を捩らせ、流れるように三発目の蹴りを放つ。

　それを読んでいた仮面男は、手で受け止めると、やはり流れるように俺を地面に叩きつけようと力任せに振りかぶる。

　不意に仮面男が掴んでいたはずの手から重さが消える。

　仮面男は違和を感じながらもそのまま地面に叩きつける動作をとる。

　ブンッっと空を切る音が鳴ると、仮面男の足元の砂が舞う。

　しかし、叩きつけたはずの男の子の姿はそこになかった。

　仮面男の手には子供用の靴と靴下だけが残されていた。

　ふっ、と男の上に影が落ちたかと思うと、肩の上に何かが落ちる。

　落ちてきたものを確かめるより早く首筋にナイフを突き立てられる。

「抵抗はするな。俺の勝ちだ」

　俺は仮面男の耳元でそう囁く。

　両手を挙げ、跪くよう命じると、仮面男は素直に指示に従う。

　俺は仮面男の肩から降りると、首筋にナイフを当てたまま、男に問いかける。

「お前は誰だ？呪術士か、それとも呪術師に雇われた暗殺者か？」

　仮面男は俺の問いに首を傾げると、こもった声で答える。

「呪術師？暗殺者？俺はそのどちらでもない」

「じゃあお前は一体誰なんだ？」

　仮面男は答える代わりにゆっくりと仮面へと手を伸ばし、固く結ばれている紐を解く。。

　仮面に隠されていた素顔が月明かりに照らされて露わになる。

　その正体は実の父、ゼオン・ブルーブラッドだった。

「と、父さん？！なんで・・・」

　仮面男の正体が思いもよらぬ人物に、俺は戸惑いを隠せない。

　混乱した様子の我が子を見て、ゼオンは苦笑する。

「フッ、慌てふためいている姿は子供なんだな。しかし、参ったな・・・。その年でもうお前に負けるとは思わなかった」

　ゼオンは歯痒そうに、それでいてどこか満足そうに頷くと、俺の眼を見つめる。

　俺は思わず、ナイフをゼオンの首筋から離すと、背筋を伸ばしてゼオンを見つめ返す。

　ゼオンは頭を垂れ、謝罪の言葉を口にする。

「いきなり襲い掛かったこと、お前を傷つけた事、本当に申し訳ないと思っている。どうか許してくれ！」

　領主であるゼオンが面と向かって誰かに謝る、ましてや頭を垂れて謝罪する姿など初めて見た。

　俺は慌てて膝をつくと、ゼオン以上に頭を深く下げて謝罪する。

「ボ、ボクの方こそ父さんと知らず、ナイフで切り付けてしまい、申し訳ありませんでした！」

　ゼオンは血で濡れた右手を見つめると、平気だと言って笑って見せる。

　俺は僧侶にステータスを変え、ゼオンの手を回復させる。

【ステータス：僧侶】

【スキル：ヒール】

　淡い緑の光がバラ園を包むと、ゼオンの右手から流れる血が徐々に止まっていく。

「回復魔法まで使えるとは・・・。今宵は驚かされっぱなしだな。俺の知らない間に色々な事ができるようになったんだな」

　ゼオンは俺の成長に驚いているが、どうやって、どのようにして、とそれ以上深く言及するような事はしなかった。

「・・・ええ、まあ。でも、どうして急にボクを試すような事を？」

　傷口が塞がっていく様子を見つめながら、ゼオンがポツリと呟いた

「もう間もなく。いや、数日中に戦が始まるんだ」

「戦、ですか？」

　父であるゼオンの言葉とはいえ、余りにも衝撃的な内容に、俺は受け入れることができずにいた。

「ああ。今宵お前を試したのは、お前を戦場から遠ざけるか、共に立つかを見極めるためだ」

「戦場に共に立つって、まるで父さんが戦に出るみたいじゃないか・・・」

　ブルーブラッド家は〝紡ぎ手なき大戦〟以降、戦に出た事のない貴族だ。

　だから、この館には戦に出すだけの兵士だっていない、武器だってロクに揃っていないはずだ。

　しかし、ゼオンは俺の言いたいことを察したのか、賑わっている館を指さす。

「心配するな。ブルーブラッド家だけで戦う訳ではない。今日集まってくれた者たちが俺の味方をしてくれる。みな、俺と共にスカーレット家と戦おうと息巻いているよ」

「戦争の相手はスカーレット家？まさかボクが決闘で勝ったから？」

　ゼオンは肯定も否定もせず、優しく微笑んで見せると、俺の頭を撫でる。

　背筋に一筋の冷や汗が伝う。

　騒いでいる人間がいやに物騒な事をいうのは士気を高めるためだ。

　今日の宴は俺が決闘に勝利した祝勝会でも、目が覚めた事を祝う宴でもない。

　戦の前の決起集会だったということか。

「気負うことは無い。お前はその身に流れる血に恥じぬ戦いをし、勝利を掴んだ。スカーレット家の領主がお前の勝利に口を出すのなら、俺は父として、そしてブルーブラッド家の領主としてお前の想いに応えるだけだ」

　父の決意は固い、だが戦争が起きれば、弱小の貴族が剣を持って挑んだところで、魔術に長け、戦慣れしているスカーレット家に敵う筈もない。

　負けるのは十中八九こちら側だろう。

「戦争なんて起こしちゃダメです！向こうの領主は呪術で操られているんです！争いなんて起きたら呪術師の思うつぼだ！」

　呪術で狂操状態のスカーレット家領主 マルクス、あいつが負けた腹いせに戦争を起こすよう仕向けたに違いない。

　俺の必死の訴えに、ゼオンは怪訝そうな顔でこちらを見つめる。

「今なんと言った？マルクスが呪術で操られているだと？だが、スカーレット家は魔術の名門、その頭が呪術にかかるとは到底思えないが・・・」

「でも本当なんです！ボクの相手をしていたオリバー・ヴァーミリオンも呪術で操られていました！」

「ヴァーミリオン家。スカーレット家一番の家臣か。もしヴァーミリオン家当主も操られているなら勢力はこちらの数倍」

　ゼオンは難しい顔で一人思索に耽り始める。

　こうなると子供でしかない俺の言葉はゼオンには届かない。

「攻めあぐねている間に向こうに攻め入られては元も子もない。兵が揃い次第、全軍で出立する」

　右手の傷口が塞がったゼオンは勢いよく立ち上がると、館の方へと歩き始める。

　恐らく、みなが集う広間へと向かい、そこで戦の始まりを宣言する気だろう。

「アレックス、お前は俺と共に戦に出ろ。その力はブルーブラッド家を必ずや勝利へと導いてくれる」

　ダメだ。説得をするどころか、戦までのタイムリミットを縮めてしまった。

　俺は立ち止まり、ステータスを変えるために指を伸ばす。

【ステータス：ニンジャ】

　戦争を防ぐために俺が取れる行動は二択、今ここで父を倒し、宣言ができないよう拘束する。

　もう一つは戦が始まるより早く、俺が峠をいくつか越えてスカーレット家の城へと忍び込み、不意を突いて呪いを打ち砕く。

　ダメだ、どちらも現実的ではない。

「だけど・・・だけど、やるしかない！」

　半分ヤケになりながら、俺は拳を握り締め、ゼオン目掛けて飛びかかる。

　ゼオンを気絶させた後、縛り上げて人目の付かない納屋にでも放り込む。

　短くても明日の日の出までは時間を稼げるであろう、その隙に、スカーレット家の城に入り呪いを解く。

　運が良ければ、シャルルに事情を話せば協力してもらえるかもしれない。

　これで戦争が回避できるかもしれない、これに懸けるしかない。

「うおぉぉぉぉぉ！！」

　ゼオンはバラ園を出たところで何故だか立ち止まって動かない。

　隙だらけの後頭部に拳を叩きつけようとした時、ゼオンが立ち止まっている理由が分かった。

　俺は手頃な枝を掴んで身を翻すと、攻撃を中断してゼオンの隣に着地する。

　中庭には鬼火のような小さな炎が横二列で均等の間隔をあけて綺麗に並んでいた。

「なんだ、これは」

　ゼオンは不思議そうに鬼火を見つめた後、俺の方を見る。

　俺は知らないと伝えるため、首を横に振って見せる。

　その時、夜の闇を切り裂くかのような甲高い叫び声が鳴り響く。

「な、なんだ？！敵襲か！？」

　ゼオンはそう叫ぶと、暗がりの中、必死に目を凝らして音の出所を探る。

「なんだ今の声は？」 「敵襲だと聞こえたぞ？！」

「剣をとれぇい！」　「剣を振り回すな！おい、誰かこの酔っぱらいを抑えろ！」

　広間の方から声を聞きつけた者たちがテラスの方へと続々と集まっていく。

　みな、中庭を照らす鬼火を見て驚いた声を上げるが、誰も鬼火の出現した理由が分からない。

　暫くの間、みなが知恵を出し合って鬼火の謎を解こうと試みる。

　やがて、俺は鬼火たちが一定の間隔で風を受けて揺らいでいる事に気付く。

　揺らぎの間隔は次第に短く、それでいて風を受ける鬼火自体は巻き上がる様に大きくなっていく。

「父さん、上、上だよ！」

　俺が上を指さしたとき、突風と共に、大きな黒い影が中庭に降り立った。

　そうか、鬼火は降りる場所を照らすための目印だったんだ。

　鬼火たちはその役目を終えたのか、隣の鬼火と重なり合うように混ざり合っていき、やがて大きな一つの鬼火になる。

　大きな鬼火の放つ強い灯に照らされ、中庭に降り立ったものの正体が判明した。

　高級感溢れる意匠の施された馬車と、それを牽く二頭のペガサスだ。

　みなが固唾を飲んで天馬車、もとい馬車を見つめていると、扉が開かれる。

「呆けるな、アレックス。何か出るぞ・・・！」

　ゼオンは静かに、それでいて強い口調で俺にそう呟く。

　ゼオンの言葉通り、馬車の中から小さな生き物が弾丸のように飛び出すと、俺の胸に飛び込んでくる。