勇者一行は俺1人

ステータス：ブラッド＆ワイン

あけましておめでとうございます。

---

スカーレット家での決闘、そして目を覚ましてからというもの、ブルーブラッド家の館は客人を呼び込んで夜通し勝利の美酒に酔いしれていた。

浴びるように酒を飲む者、剣を取り出して決闘の再現を始める者、吟遊詩人を呼び込んで俺の歌を作らせる者、館には陽気な笑い声が響いていた。

「緋色の血を飲み干せ！」

群衆の中心から何やら物騒な台詞が聞こえると、彼らは示し合わせたかのように一斉に杯を掲げ、杯に注がれたワインを一気に飲み干す。

「ブルーブラッド家に乾杯！」

「誇り高き色の貴族に！」

などなど、こちらの気苦労も知らずに彼らは酒をあおっては高笑いをする。

俺は酩酊したオッサンたちに絡まれて揉みくちゃにされることにウンザリし、人気のないテラスへと逃げる。

手すりに腰かけて、華やかな大広間から庭の方へと視線を移す。

庭の一画に設けられたローザのバラ園では、彼女が愛情を一心に注いだバラたちが月の光に照らされて美しく輝いていた。

「貴族だというならあの咲き誇るバラの一輪ほどの気高さくらい持っていて欲しいな」

闇夜の中でその美しさを静かに讃えるバラとは対照的に照明の下、酒に溺れる高貴な人々、どちらが真に美しいかなんて子供でも分かる。

「おぬしぐらいの年頃の男子が団子より花に見惚れるとは。賑やかしいのは嫌いか？」

隣にはいつの間にやら山のように積み上げられた肉料理が鎮座していた。

肉が話かけてきた、という訳では当然ないだろう。

「あれは賑やかじゃない。騒々しいというのが正しい。それと、肉料理だけじゃなく、野菜も食べるんだぞ」

肉料理越しに口の周りにベットリとソースのつけたバジリスクの顔が現れる。

「草というのはわしに喰われる者が食むものだ。つまり、肉を食べれば草を食う必要は無い」

バジリスクはそう言って自分の顔ほどもある骨付き肉に齧り付く。

食事している姿を見ると、一見愛らし容姿のこの少女も、実は巨大な蛇の化け物だと再認識することができる。

だとすれば、この子に野菜を喰えというのもおかしな話か。

俺は早々に説得するのを諦め、再びバラ園へと視線を戻す。

夜更けだというのにバラ園には何やら動く影が見える。

月に雲がかかっているせいで誰が何をしているかまでは分からないが、おぼつかない足取りで歩く人影は、花壇に踏み入ると、蹲って動かなくなる。

「おいおい、酔っぱらいか？あそこでゲロでも吐こうものならローズマリーに殺されるぞ！」

「食事中にゲロなんて言わんでくれ。食欲が失せるではないか！」

不機嫌な顔をしたバジリスクは、骨付き肉を齧るのを止めると、空いた手で豚の丸焼きを掴む。

「あぁ、すまない。レディがお食事中とは気づかなかったもので。我が館のシェフが作る肉料理、ぜひ堪能してくれ」

豪快な喰いぶりに呆れながら、俺はステータスをニンジャに変える。

広間にいる人達に見られていないことを確認し、テラスから飛び降りる。

音を立てず中庭に降り立ち、こちらに気付く様子のない人影に素早く忍び寄る。

「おい、あんた。この香りは芳香剤じゃない、本物のバラの香りだ。吐くというならトイレに案内するぞ」

俺に背を向けて蹲る人影の肩を掴んでこちらを向かせる。

蹲っていた者は、不自然な程あっさりと俺の方を振り向く。

急に後ろから話しかけられ、肩を掴まれた者の対応とは思えない。

違和感を覚えながらも、俺の手は男を引っ張るのを止められなかった。

振り向いた男の顔には不気味な笑みを湛えた仮面が張り付けられていた。

「なっ？！何者だ！！」

仮面を被った男は何も言わず、手に持った小刀を素早く俺に突き刺す。

仮面に気を取られたせいで反応こそ遅れたが、間一髪で凶刃を避けることができた。

全身から噴き出る脂汗をその身に感じながら、仮面男との間合いを図る。

「ジョブチェンジ、格闘家！」

ジョブを格闘家に変更すると同時に全身の氣を足に送り込む。

仮面男はナイフを捨てると、見たことのない構えをとり、俺の攻撃に備える。

【ステータス：格闘家】

【スキル：魔力変換 魔→氣】

強化された脚力で地面を蹴りあげると、大地は抉れ、土砂を撒き散らしながら前に進む。

小回りこそ利かないが、走力だけ見れば忍者以上の瞬発力を持っている。

あっという間に仮面男の目先の距離まで詰め寄る。

勢いを殺すことなく二の足で地を蹴り、宙に舞って二段蹴りを放つ。

しかし仮面男は容易く俺の蹴りを手で打ち払い、いなしてみせる。

「っ？！・・・だったらもう一発！」

俺は空中で無理に身を捩らせて三発目を蹴りだす。

即席で放った三発目の蹴りは二連撃に比べて精彩を欠いている。

仮面男は片腕で受け止めると、流れるように力任せに俺を地面に叩きつける。

全身に激痛が走る。

それでも、咄嗟に氣を全身に覆った事でダメージを抑えることに成功した。

しかし、衝撃を全て殺すことも、薄れゆく意識を保つこともできなかった。

地面から体が離れると、狭くなった視界は満天の星空を映す。

直後、背中に激しい衝撃を受ける。

情けない嗚咽を零しながら肺に残った僅かな空気が逃げていく。

仮面男は抵抗できない俺を再び持ち上げ、三度目の叩きつけに入ろうとする。

「ス、ステータ・・・」

振り下ろされる直前、声を振り絞り呟く。

直後、全身で風を受けながら歪む景色、地面が迫ってくる。

バキッ！

という短い破裂音がローザのバラ園に響く。

ソレは仮面男に叩きつけられた衝撃に耐えられず、根元から真っ二つに折れてしまった。

仮面男は手に残ったソレの残骸をまじまじと見つめている。

俺はその様子を草場の陰からひっそりと見つめていた。

「あぶねぇあぶねぇ・・・」

額に噴きだす脂汗を拭いながら、俺は頭上にちらつくステータスを見る。

【ステータス：ニンジャ】

【スキル：変わり身の術】

【Error：武器を所持していません】

咄嗟にニンジャへとステータスを変更した俺は、【スキル：変わり身の術】で俺の身体とホウキを入れ替えることに成功。

仮面男に気付かれる前に茂みへと逃れた。

九十九が無いのは、器として使っているバジリスクが宴会に参加しているからだろう。

テラスの方をそっと覗き見ると、空になった皿と肉片一つついていない真っ白な骨が積み上がっているのみで、其処にバジリスクの姿は無かった。

「ニンジャで戦うことは難しいか」

多彩な戦闘スキルを持つニンジャでも九十九なしで仮面男と渡り合うのは厳しいだろう。

周囲を見渡し、戦闘に使えそうなものを探す。

普段からローザが熱心に管理しているだけあって、そこかしこに園芸用の道具が置かれている。

スコップに鍬、バラを支えるためだろう麻縄に支柱、そして仮面男の使っていたナイフ。

「武器には困らないな。だったら・・・」

ステータスをニンジャから狩人に、狩人からアサシンに変更する。

狩人を経由することでアサシンになった俺の手には短剣〝歪な曲刀〟が残る。

さらに、アサシンのスキルを発動させる。

【スキル：ゴースト】　気配を断ち、透明化するスキル

【スキル：デッドサイレンス】　自らが発する音を消し、限りなく無音の状態にするスキル

この二つのスキルで仮面男の背後を取り、致命的な一撃を喰らわせてやる。

仮面男はというと、先ほどから動く様子はない。

俺の姿を見失った以上、こちらからの出方を窺うしかないのだろう。

俺はアサシンの第三のスキルを発動する。

【スキル：暗殺者の観察眼】　視界に捉えた対象の力量を知る事ができるスキル

スキル発動と同時に仮面男の周りに魔力や氣とは異なるオーラが見えるようになる。

オーラは仮面男を中心に常に揺らぎながら半径２ｍ程度の円形を維持している。

風が吹き、茂みが揺れ動くと、オーラもすぐさまそちらへと動く。

揺らしたものの正体が風だと分かると、オーラは再び円形へと形を戻す。

「なるほど、あのオーラは警戒度みたいなもので、俺の居場所が分かっていない仮面男は360度全体に注意を向けている訳だな」

致命的な一撃を当てる確立を上げるにはあのオーラを掻い潜る必要がある。

攻撃が失敗に終われば間違いなくあいつには勝てない。

仮面男から目を背けないよう注意しながら、茂みから茂みへと移動し、麻縄を手に入れる。

「付け入るスキがないなら、作るまでだよ」

麻縄の一端を適当な枝に括り付けると、再び茂みの中を移動する。

やがて、麻縄が伸び切ると、枝は引っ張られ不自然な程大きな音を鳴らす。

それまで仮面男を中心に広がっていたオーラは大きく移動し、仮面男と揺れ動く枝とを繋ぐ様に伸びる。

仮面男は体をそちらに向け、音の鳴る原因を探ろうと歩みだす。

俺は茂みから飛び出すと、オーラが薄くなった背後を取り、無防備な背中に曲刀を突き立てようと突進した。

あと数歩という所で不意に男が振り返る。

【スキル：ゴースト】が発動しているため、当然俺の姿は見えない。

だるまさんが転んだ、と言わんばかりに男は振り返った状態のまま一点を凝視する。

俺は鬼に気付かれないよう、懸命に息を殺し、攻撃のための機会を待つ。

「ソコにいるな？」

何かを感じ取った仮面の男は、地面を蹴りあげ、周囲に石礫を飛ばす。

咄嗟に両腕で顔を覆い、後ろへと飛び退く。

視界は腕で狭まったが、仮面男は捕らえたままだ。

バチンッ！

破裂音と共に、ステータス画面のゴーストの文字が薄くなる。

【スキル：ゴーストが解除されました】

「しまった！」

石礫を喰らい、ゴーストが解除されたことにより、俺の姿が相手から丸見えになる。

俺を目視できるようになった仮面男は、好機と言わんばかりに突っ込んでくる。

アサシンは不意打ちに長けたジョブだ。

強敵を相手に真っ向から勝負できるジョブではない。

俺は後ずさりしながら曲刀を構える。

「や、止めて・・・来ないでっ！！」

俺の言葉に耳を貸す素振りも見せず、仮面男は拳を振るう。

鈍い衝撃音と同時に、飛び散った血飛沫は歪んだ笑みを浮かべる仮面を赤く染めた。