ステータス：悪夢
暗いのは瞼が重く圧し掛かっているからだろう。
シュー．．．シュー．．．シュー．．．
辺りをうかがい知ることはできないが、生暖かい風が一定の間隔で顔に吹き付けられている。
本当ならば今すぐにでもこの不快な風から逃れたいところだが、疲労困憊の体は言う事を聞かず、指一つ動かせない。
動かない肉体とは逆に、着々と意識は覚醒していく。
（頼む・・・動いてくれ・・・・・）
強い思いが通じたのか、鉛のように重たかった瞼が僅かに動く。
瞼の隙間から微かに瞳に光が届き、辺りを伺うことができるようになった。
俺の体は力なく椅子にもたれ掛かっている状態だ。
視線を舌に落とすと、オリバーに切られた首の血だろうか、乾ききっていない血が服を赤黒く染めていた。
しかし、そんなことは少しも気にならなかった。
なぜなら、俺の目と鼻の先には黄色い満月が妖しい光を放っていた。
月の光を除けば一切光源がないせいで、それ以上の事を知ることは不可能だった。
必死に目を見開いて分かったことは、満月を除けば何もない殺風景なところだという事だ。
シュー．．．シュー．．．シュー．．．
その間にも絶えず生暖かい風が吹いていた。
不快な風の出所を探しながら、嫌でも視界に入る月を眺める。
シュー、フウッ！．．．フウッ！．．．シュー、フウッ！．．．
吹き付ける風の中に別の音を聞き、俺は視線を下に落とす。
自分の体が大きく膨らんでは萎む。膨らんで、萎む。
自身の体が激しく動悸する理由が分からず、俺は狼狽える。
（月を見て、緊張？焦燥？・・・まさか、畏怖？）
激しく脈打つ心臓に、乾いた血で塞がれていた首の傷から鮮血が噴き出す。
勢いよく噴き出した血は満月に染みを作り、鏡面のような曇りのない表面を血で穢す。
シュー．．．シュー．．．．．．スウゥゥゥ！
吐き出し続けられていた空気が逆流し、月の光が届かない暗部へと吸い込まれていく。
突如、月の表面に大きな亀裂が走る。
月の中央にできたその亀裂は次第に上下に広がっていくと楕円形の虚となる。
ぽっかりと虚の空いた月から目が離せないでいると、月は音もなく空へと昇っていく。
〔シュー．．．そんなにじっと見つめられると、ちと恥ずかしいわ．．．シュー．．．〕
風の音に紛れて、しゃがれた声が聞こえた。
月明かりを頼りに周囲を見渡してみるが、それらしき人物はどこにもいない。
〔シシシ．．．どこを見ておる、わしは上よ〕
先ほどよりもはっきりと声が聞こえ、俺は恐る恐る上を見る。
そこには、虚の空いた月が変わらずに浮かんでいるだけだった。
（・・・どこにいるんだ？）
どうやら、しゃがれた声の主は月の近くにいるらしい。
だが、月の表面に俺の血と、虚ができたことにより、月の光が弱まっている。
そのため、月の他には何も見えない。
〔シュー・・・この姿のわしを見て、悲鳴の一つもあげないなんて、大した男よ〕
俺が闇に眼を慣らそうと押し黙っていると、何かを勘違いした声の主は、感心したようにそう呟く。
〔シュー・・・これほどまでに豪胆な男とは思わなんだ。どうだ、お主わしのつがいにならんか？〕
「どうしてそうなるんだ！？」
突拍子もない発言に、反射的に立ち上がると、月に向かって吼える。
〔シシシ！やっと声を聞かせてくれた〕
「見知らぬ相手にいきなり求婚されたら誰だってそう言うさ！」
先ほどまでの気怠さが嘘のように体が軽い。
〔お主とわしは見知らぬ仲ではないぞ。わしを忌ま忌ましい呪いから解き放ってくれたのは他でもないお主ではないか〕
（呪いから救った？話し方も雰囲気もオリバーとは思えないし・・・）
「とりあえず、そんな薄暗いところにいないで、目の前に来たらどうだ？」
その正体が気になり、俺は声の主を近くに呼び寄せる。
〔薄暗い？ああ、人の眼にはちと光が足りぬか。明かりを増やすとするか・・・〝火の精よ、我が前に集え〟〕
しゃがれた声で魔法を唱えると、小さな蛍がどこからともなく現れる。
蛍はいくつかの固まりになると、月の周りに均一に並んでいく。
蝋燭ほどの灯がずらっと並んでいくと、次第に声の主の姿が露わになる。
そして、俺は大きな思い違いをしていたことに気付く。
月の後ろには闇が広がっていたのではない。
真っ黒な鱗が並んでいたのだ。
そして、今まで月だと思っていたものは、鱗を纏った巨大な生き物の目だった。
その先には複数個の小さな穴が開いていて、風が吹き出されるたびに明かりがゆらゆらと揺れていた。
〔シュー．．．これで少しはマシになったか？〕
鱗が僅かに上下すると、その隙間からしゃがれた声が聞こえる。
「ああ、お陰ではっきりとお前の顔が見えるよ」
動揺を見透かされないように必死で隠しながら、俺は虚勢を張る。
月のように真ん丸の目玉、余すところなく鱗で覆われた身体。
間違いようもない、大蛇だ。
規格外の大きさの大蛇は、目の前を明るく照らす光球を、長い舌でチロチロと触れる。
〔むぅ・・・。クチナワの眼ではちと眩しいのう〕
大蛇はそう言うと、一点を見つめて、身を硬直させる。
ピシピシと、何かが千切れるような音が微かに聞こえてくると、大蛇の体に亀裂が入る。
真っ黒だった鱗は、亀裂の入った場所からどんどんと色褪せていき、やがて全身が白一色に染まる。
「おい、大丈夫か・・・？」
一点を見つめたまま微動だにしない大蛇に痺れを切らし、俺は恐る恐る大蛇の鱗をなぞる。
冷たい鱗に指が触れると、触れたところから一つ、また一つとドミノ倒しのように崩れていく。
「わわっ！」
俺は頭上に降り注ぐ無数の鱗の雨から逃れるため、慌ててその場を離れる。
暫くの間鱗が天から降り注ぐと、高く積みあがった鱗の山ができる。
しかし、その場所に大蛇の姿は見えない。
〔フシャー！〕
謎の雄叫びと共に、積みあがった鱗の山の頂から二本の手が突き出される。
二本の腕は、鱗の山から抜け出そうともがく。
しかし、闇雲に振り回しても無理だと悟ったのか、腕はもがくのを止め、俺の方を手招きする。
〔シューシュー・・・ちと手伝ってくれんかのぅ〕
「えっ？・・・あぁ、分かった！」
俺は鱗の山へと足を踏み入れると、四苦八苦しながらもなんとか頂へと到達する。
山の頂には、青白くか細い二本の腕が俺の助けを求めて手を振っていた。
「・・・引っこ抜くぞ」
〔ウム、よろしく頼む〕
俺は細腕を掴むと、力一杯持ち上げる。
予想とは裏腹に、するりと引っこ抜ける。
鱗を髪に絡ませながら、あどけない顔の少女が目の前に現れる。
細く長い手足、生気を感じさせない青白い肌、灰色がかった白髪。
そして血のような赤い瞳。
〔シャー！助かったぞ！〕
少女は俺と目が合うと、にっこりと笑みを浮かべる。
美少女が不意に見せた笑みに、俺は思わず見惚れる。
しかし、少女の口内に鋭い牙と長い舌が覗いていることに気付いた時には、不安定な足場上にいることなど忘れて、俺は反射的に仰け反ってしまう。
「あわわわわ！！」
俺は鱗の山頂から真っ逆さまに落ちそうになり、手足をばたつかせ、何とか態勢を戻そうとする。
無様にあがいた甲斐あってか、何とか姿勢を戻せそうだ。
〔ム？〕
少女は何を思ったか、慌てふためく俺に勢いよく抱き着く。
少女の長い手足が俺の四肢に絡みつき、体の自由を奪う。
俺と少女は山頂から真っ逆さまに滑り落ちる。
〔キシャーーーーーーー！！〕
「あああああああああ！！！」
思い思いの叫び声をあげながら、2人は真っ逆さまに鱗の山を転げ落ちた。
〔ハハハ！楽しかったのう！もう一回もう一回！〕
少女は元気よく立ち上がると、倒れたまま起き上がらない俺の手を引き、再び鱗の山に登ろうとする。
俺は少女の手を引き返すと、彼女の眼を見つめる。
紅い瞳の奥にうっすらと蛇の瞳孔が覗いている。
「お前はオリバーの鎧に刻まれていた呪印の蛇だな？」
少女は俺の眼を真っすぐ見つめ返すと、素直にと頷く。
〔うむ、違いないぞ〕
「呪いから救ったって言うのはどういう事だ？呪いはお前自身だろ？」
俺の言葉に、少女は苦虫を嚙み潰したような顔になる。
〔わしが呪いだと？！そんな訳ないだろう！わしは、わしは・・・蛇の王だぞ！〕
少女は思い出したかのように激しく地団駄を踏んで怒りを露わにする。
〔あの忌ま忌ましい〝黒い手〟の者があろうことか、このわしを呪印に組み込んだのだ！〕
「黒い手？そいつに嵌められたってことか？」
〔わしが人間如きに嵌められたとは認めたくないが、概ねその通りよ。次に会うた時には生きたまま八つに裂いて、丸呑みに、してくれるわぁ・・・〕
怒りを吐き出しきったのか、少女は地べたに座り込むと、ぐったりと項垂れる。
「・・・大丈夫か？」
〔ウ～ム。案ずることは無い。ちと熱が入り過ぎただけじゃ。じゃから、少しばかし休・・・憩〕
「そのままでいいから教えてくれ。ここがどこか知っているか？」
随分と遅くなったが、心当たりのないこの不可思議な空間について尋ねてみる。
少女はぐったりとしたまま、ゆっくりと俺を指さす。
〔微睡みの世界。そこに呪いで繋がったわしとお主が引きずり込まれたのよ〕
「呪いに引きずり込まれた？それじゃあ、俺たちはどうなるんだ！？」
狂気に取り憑かれ剣を振るうオリバーの姿が頭に浮かぶ。
〔心配は要らん。呪いの大半はお主の剣が滅した。残りはホレ、わしが喰らうた〕
少女は目を細めて笑みを浮かべると、腹の奥底を見せるかのように口を大きく開いて見せる。
「そんな口を開いて見せても、何も見えないよ」
そう言いながらも俺は、少女の口内を半信半疑で覗いてみる。
〔シシシ！そうだろうの。だからもう心配は要らんと言うたのだ〕
見えないという事はもうここに呪いは無いという事なのか。
「分かった。それで、どうすれば目が覚めるんだ？」
〔そう生き急ぐな。お主の場合、傷ついた肉体が十分に癒えれば目を覚ますだろう〕
「呪いにかかる心配も目覚めなくなる心配もないわけだ」
俺がホッと胸を撫でおろすと、少女はカラカラと笑い声をあげる。
「・・・何がおかしいんだ」
〔喜んでいるところに水を差すが、わしを含め、お主たちをここまで追い詰めた呪いの術者がまだ居るだろう。今この時、眠っているお主の枕元に術者が立っておっても何らおかしくないのだぞ〕
「そ、それは・・・！」
ローザやシャルル、レナートが傍で俺の目覚めを待っているはず。
だが、彼女たちは呪いの正体に気付いているか？
片時も離れずに見守っていてくれるのか？
そして、彼らでは術者に太刀打ちできないのでは？
不安と焦燥に襲われながら少女の方を見ると、意味ありげな顔でこちらを見つめ返していた。
「何か考えがあるんだろ？」
少女はにんまりと笑う。
〔ウム。お主の目が覚めるまでの間、わしが傍で守ってやる。もちろん、片時も離れずな〕
「お前が？どうやって守るって言うんだ？」
〔わしとお主で主従の契約を結ぶ。その後、わしは先にここを離れ、精神を別の器に移す〕
主従関係、つまり支配する側とされる側ということか。
俺が怪訝そうな顔で思案していると、少女は察知したのか、話を続ける。
〔そう怖がる必要は無い。絶対の命令などは受けない精霊式の簡易契約だ。無論、契約に関してはわしが隷属でよい〕
少女はそう言うと、地面になにやら印を描いていく。
儀式に使うのだろうか、シャルルのイフリートが出てくるときの術式によく似ている。
「分かった、信じるよ。それで俺は何をすればいい？」
少女は印を描く手を止めることはなかったが、その表情は緩んでいた。
〔依り代になる器が欲しい。お主、武器をたくさん持っておったろう。わしに会う良いのがあるやもしれん〕
「俺の武器を見せる？でも、どうやって・・・」
俺は言葉の途中で、背後に気配を感じて振り返る。
そこには俺の持つ武器がズラッと並んでいた。
銀の剣、歪な曲刀、練習用の木刀、ナイフ、忍者刀 九十九、魔弓・・・
〔より取り見取りだな〕
印を描き終えた少女は、武器に目一杯顔を近づけて、食い入るように品定めする。
俺は端から端へ武器に目を通すと、足りない武器に気が付く。
「あ、あれ？おかしいな、杖がない？？」
再び端から一つ一つ確認していくが、その中に杖だけが見当たらない。
〔杖自身がここにくるのを拒んだのだろう。自我を持つ杖というのもそう珍しくはないからのう。・・・決めた、コレにするぞ！〕
少女はそう言って、九十九を手に取ると、光にかざしてみたり、手触りを確認する。
少女は満足そうに頷くと、九十九を胸に抱いて、印の中央に立つ。
〔さあ、契約の時だ。わしに触れ、わしの名を呼び、わしに命じよ〕
少女は俺の方に向き直ると、手を伸ばし、真っすぐ俺を見つめる。
俺は、少女に言われるがまま、差し出された手を取り、言葉に従う。
「・・・・・」
手を握ったものの、黙ったままの俺を、少女は訝し気に見つめる。
〔どうかしたか？〕
「そういえば、名前、聞いてなかったなって」
〔フフッ・・・では簡単に自己紹介を。わしの名はバシリスク。偉大なる蛇の王の名だ〕
「バシリスク。お前が俺の刀、忍者刀 九十九に宿ることを許可する」
俺の言葉を引き金に、印が強い輝きを放ち、俺とバシリスクを光の壁で隔てる。
〔契約は成功した。これよりわしとお主は一時の間、共に同じ時を歩むこととなろう。現世にてお主を待っておるぞ〕
バシリスクはそう言い残し、光と共に消え去った。
残された俺は、しばしの間、この退屈で孤独な世界での生活を余儀なくされた。
