勇者一行は俺1人

ステータス：剣士

#25

死を前にして、あれほど煩かった観客の声も、闘いの最中激しく脈打っていた心臓の鼓動すらも今は聞こえない。

「　　　　　　　？」

剣を構えるオリバーがこちらを見つめたまま、何かを尋ねる。

しかし、彼の声もまた俺のもとに届かない。

「　　　　　　　！　　　　　　　　！！」

黙ったままの俺を見て、怪訝そうな表情を浮かべるオリバーは、視線を右に逸らす。

釣られるようにオリバーの見つめる先へと目が勝手に動く。

2人の視線の先、霧の中に小さな人影が、蝋燭に灯った炎のようにゆらゆらと動いている。

影は、ゆっくりと慎重に、こちらへと近づいてくる。

パリ・・パリ・・パリ・・

影の動きに合わせて、霜が割れる音が鳴る。

音を取り戻した俺は、ゆっくりとオリバーの方へと視線を移す。

「・・・止まれ、決闘はまだ終わっていない。名を名乗れ」

オリバーは警戒した様子で謎の人影に制止を呼びかける。

謎の人影は渓谷に従って、素直に立ち止まる。

「そのお声はオリバー様ですね！いやはや熾烈な戦いはまだ続いておられるのですね！」

影は興奮したようにそう言うと、大袈裟なくらい手を叩いて称賛の言葉を投げかける。

オリバーは影の正体が分かり、剣を構えるのを止め、立会人のもとへ歩み寄る。

「・・・立会人か。何の用だ？」

「恥ずかしながら申し上げます。私、立会人でありながら、決闘が始まってすぐ、お二人の激闘に巻き込まれぬよう、観客席に逃げ込んでいたのです。しかし、この深い霧のせいで客席からは状況が掴めず、怯えながらも、立会人の務めを果たすべく、ここへ降りてきた次第です」

立会人・・・そうか、この霧で決闘の行方が分からなくなったから近づいて来たのか。

「そうか。貴様には立会人として結末を見届ける義務があるからな」

「ええ、ご理解いただき感謝感謝です！」

立会人はオリバーの言葉を聞き、嬉しそうにそう言うと、ペコリと頭を下げる。

突如、オリバーは剣を振り上げると、黒い影を切り伏せる。

首を切り落とされた影は、悲鳴を上げることなく地面に崩れ落ちる。

「なっ？！・・・なんで殺したんだ！！」

オリバーは剣に付いた血をハンカチで拭いながら、平然と答える。

「ああ、問題ないよ。近寄ってきた立会人をお前だと思って斬った。そう言えばみんな信じるだろうから」

「・・・殺した理由になっていないぞ」

「ハハハ、お前を殺すためだよ。お前が立会人に降参を宣言すれば決闘は終わる。私はお前を始末する絶好の機会を失う」

オリバーは整った顔を醜く歪めて笑う。

「おお、怖い怖い。子供は時として大人以上に恐ろしい事を考える」

不意に聞こえた立会人の声に、俺とオリバーは体が凍り付く。

「・・・貴様、なぜ生きている？」

オリバーの顔からは笑みが消え、立会人の立っていた場所に剣を向ける。

そこには、オリバーに斬られて倒れたはずの黒い影が、何事も無かったかのように佇んでいた。

「確かに首を落とした！一体どうやって！！」

「どうやったか？死んでいない、それだけですよ」

影は、剣を向けるオリバーを嘲笑うかのように、俺たちの周囲を音もなく歩き回る。

強張った表情のオリバーは、剣を構えたまま動くことができないでいた。

「・・・カラスだな？姿を見せろ」

忙しなく動き回っていた影がピタリと止まると、スーッと俺の正面へと移動する。

「名前を呼んでくれて嬉しいよ。本来なら喜んで姿を見せるところだが、断る。君の戦いぶりに些か失望させられたからな」

そう言った声は、先ほどまでの立会人の声とは全くの別人の声だった。

低く掠れた声、俺に名を呼ばれたからか、抑揚のない声音が僅かに上ずる。

その正体は、俺に味方する謎の協力者〝カラス〟だ。

「なぜ剣士を選ばなかった？問題なく君の中に入っただろう？」

剣士、カラスが俺に贈った武具は、一式丸ごと剣士に装備されていた。

だが、俺は決闘で使う気は無かった。

「両親から知らない人から貰ったものは使っちゃダメだって教わったんでね」

「両親の教えの結果が君の死か？私が来なければ、君の首は体を離れ、その減らず口を叩くこともできなかっただろう」

カラスはオリバーに分からないよう、ぼかしてこそいるが、〝ステータス〟能力の事を言っているのは間違いない。

カラスは皮肉たっぷりに俺に囁く。

「それはまぁ、そうだけども・・・」

口ごもる俺に、カラスは笑い声を漏らす。

2人の話を黙って聞いていたオリバーは、わなわなと肩を震わせ、叫ぶ。

「もういい、予定通り2人とも殺す！」

我慢の限界を迎えたオリバーは、雄叫びを上げると、カラスに斬りかかる。

しかし、躍起になり、精細の欠いたオリバーの連撃は、虚しく霞を切るだけだった。

「クソッ！クソッ！！クソッ！！！」

「随分と感情的な奴だな。剣の腕だけでなく頭の方も回るやつだと思っていたが・・・・・・ん？これは！」

カラスは驚いたように声を上げると、オリバーを霧の中に引きずり込む。

俺の目の前で二つの影が大きく揺れ動き、重なり合う。

「そんなに暴れるな。俺はお前の持った〝ソレ〟を見たいだけだ」

「はなせぇ！！この、殺してやる！！」

「なるほど、やはりそうか。これは面白い・・・」

何かを確認し終えたのか、カラスは激しく藻掻くオリバーを霧の更に奥深くへと突き飛ばす。

オリバーの姿は霧に呑まれて、見えなくなる。

怒り狂った声だけが霞の奥深くから僅かに聞こえてくるだけとなる。

「あいつには少し待っていてもらう。アレックス、決闘を仕切り直すぞ。武器を取れ」

「仕切り直すって・・・。オリバーのやつ、何を持っていたんだ？」

俺は言われた通り曲刀を取りに行きながら、カラスに尋ねる。

カラスは、文字通りカラスの鳴き声のような笑い声をあげる。

「クックック・・・〝呪印〟だよ。あいつは呪術をかけられて狂乱状態にある」

〝呪印〟に狂乱状態、文字通りの意味ならばオリバーは大変な状況に陥っているのだろう。

「その話、ウソじゃないんだな？」

敵ではあるにしろ、俺を殺すために仕向けられたのであれば、裏で糸を引いている奴に直接御礼がしたい。

「あいつの殺意は身をもって体感しているだろう。それでも信じられないのなら、対峙した時に僧侶の力であいつを調べてみろ。」

カラスの言う通り、オリバーは決闘の中で冷酷なまでの殺意と常軌を逸した行動を繰り返してきた。

「ステータス能力だけじゃなく、ジョブとスキルも把握しているんだな」

「まあな。知ること、それが俺の専門でな」

味方として利用できるうちは心強いが、敵に回すと厄介そうだ。

「・・・分かった。一度だけお前の力を借りる。だが、その前に姿を見せろ」

カラスは俺の答えを聞いて嬉しそうに小さく笑うと、霧の中から姿を露わす。

「勿論だとも。俺を信頼してくれたようで嬉しいよ。君の勝利のため。そして、君が呪われた騎士の救世主となれるよう最大限の協力を約束しよう」

霧から出てきたカラスは、頭からつま先まですっぽりと漆黒のローブで覆われ、

容姿や体格、所持する武器すら分からない。

これでは霧の中から喋りかけられるのと大差ない。

「・・・そのローブを脱げよ」

「・・・さて、あいつの鎧に呪印が刻まれているのを見付けたわけだが」

「あ、おい。話を逸らすな！」

ローブを脱がせようとする俺を無視して、カラスは足で地面の霜を削り、絵を描く。

「呪印は双頭の蛇を模していた。通称〝狂戦士のルーン〟だ。対象が魔力を消費する度、少しずつ精神を錯乱させる代物だ。強い殺意に取りつかれ、最後は自ら命を絶つ」

カラスは俺を脅すようにそう囁くと、描かれた蛇の絵を踏み砕く。

「つまり、呪印を破壊すればいいのか？」

「いや、半端に傷を付ければ呪印がお前を呪い殺す場合もありえる。上手く呪印を打ち砕いたとしても、十中八九あいつの精神も一緒に破壊されるだろうな」

「手詰まりだな。・・・いや、それを何とかできるのが〝剣士〟なんだな？」

「冴えているな、アレックス。その通りだ」

「お前に与えた剣は魔法を吸収する効果がある。呪印も剣が吸収してくれる。お前は双頭の蛇に剣を突き立てるだけでいい」

「分かった。それで、刻印は鎧のどこにあるんだ？」

「俺が見た時は鳩尾に刻まれていた。・・・今はどこだろうな」

「今はどこだろうって、呪印が勝手に動きまわるのか？？」

俺が余りにも素っ頓狂な声で尋ねるものだから、カラスは「何を言っているんだ」と言わんばかりの呆れた態度をみせる。

「蛇なんだから動くのは当たり前だろう。とはいえ、自由に動き回れるのは刻まれた部分。つまり、胸部の鎧だけだろう。冷静に見定めて貫け」

カラスは俺の背中に手を添えると、霧の中へと俺を押し込む。

「開錠する。〝まっすぐ歩け〟。霧を抜けると最終ラウンドのスタートだ。後は一人で頑張れ」

「一人でって、お前は何をするんだよ！」

「俺は呪術師を探す。恐ら・・が、・・も・・・刻ま・た・・・いる・・・・ない・・・」

次第に掠れていくカラスの声を聞きながら、俺の足は勝手に前に向かって進み続ける。

カラスの言う通り、霧の中をしばらく歩くと、正面に一際はっきりとした光が霧の中から覗いている。

光の手前で俺の足が止まる。

最後の一歩は自分の意思で踏み出さないといけないらしい。

「ここを抜ければ、また決闘か・・・よしっ！」

俺は自らを奮い立たせ、光の中へと足を踏み入れた。