勇者一行は俺1人

ステータス：赤の騎士オリバー

＃23

俺が杖で戦うと言うと、レナートとシャルルは目を丸くして言葉を失う。

シャルルは慎重に言葉を選んで忠告する。

「杖で戦う？あなた、初歩的な魔法も使えないのよ？」

「今から特訓するには時間もありませんし、覚えたとしても、付け焼刃の魔法でオリバー様に勝てるとは思えません」

2人の言う通り、俺は魔術も魔法も知らない。

心配する3人をよそに、俺は杖での戦いに自信があった。

「作戦はあるんだ。とっておきの秘策がね」

俺が自信満々にそう告げるが、三人の顔は浮かない。

ローザとレナートは俺が決めたことなら、と自分に言い聞かせるように納得する。

しかし、シャルルだけが断固反対と言わんばかりの表情で俺を睨む。

「ねえ、やっぱり・・・」

コンコンコン

シャルルが何かを言おうとした時、控室の扉がノックされる。

「・・・誰？」

話を遮られたシャルルが不機嫌そうにそう言うと、若い執事が中へと入って来る。

「申し訳ありません、お嬢様。ご主人様に皆様を呼んでくるよう言われまして・・・」

俺は立ちあ上がると、若い執事に微笑みかける。

「伝えに来てくれてありがとう。さあ、行こうか」

執事の案内で、俺は決闘が行われる蹄の間の前へと辿り着く。

広間の前には、オリバーの率いていた騎士たちが待ち構えていた。

「逃げずにここまで来るとは、勇敢な少年だな」

「ブルーブラッド家の青い血が滾ったか？」

「青い血かどうか、我らの騎士長が確認させてくれるさ」

騎士たちが意地悪くそう囁くと、シャルルがいつの間にか出していたサラマンダーが、騎士の肩に乗る。

サラマンダーは騎士と目が合うと、大きな口を歪ませて、意地悪い笑みを浮かべる。

「あ“あ”あ“あ”あ“あ”あ“あ“あ”あ“あ”あ“あ”あ“あ“あ”あ“あ”あ“あ”あ“！！！」

騎士は情けない声を上げると、散り散りになってサラマンダーから逃げ出す。

騎士の1人がサラマンダーに追われて蹄の間へと逃げる。

蹄の間では、決闘を待ちわびる観客が、突如現れた騎士へと視線が集まる。

サラマンダーがポッポッっと火の粉を吹くと、騎士はうずくまって小さく震える。

滑稽な姿を晒す騎士に観客たちの大きな笑いが起きる。

「・・・やり過ぎじゃないか？」

「彼らが怯え過ぎなのよ。それに、やりすぎっていうのはこういう事よ」

シャルルはそう言い放つと、杖を振る。

サラマンダーは杖の動きに合わせて、縮こまる騎士の上でタップダンスを披露する。

観客たちは一段と激しく沸き立つ。

「ヴァーミリオンの騎士が火蜥蜴の小躍りに怯えるとは・・・」

後ろを振り返ると、呆れた様子のオリバーが立っていた。

オリバーは俺とシャルルの間を疾風の如く駆け抜けると、蹄の間へと飛び出す。

サラマンダーが、駆けてくるオリバーに気づいた時には、その体は真っ二つになっていた。

観客の笑い声がオリバーの登場により歓声へと変わる。

「あ、ありがとうございます、騎士長！」

オリバーは剣を納めると、騎士の目の前に立つ。

「黙れ。私の目の前から消えろ」

オリバーは観客に気付かれないよう笑顔のままで騎士に冷たくそう言い放つ。

逃げるように去って行く騎士と入れ替わるように俺が蹄の間へと入る。

両者が揃ったことにより、決闘の開始を望む声が大きくなる。

観客の声に応えるかのように、1人の男が俺とオリバーの元へ近寄って来る。

「お二方の決闘のお立合いさせて頂きます。私、蹄の間のジャッジマスター アイ・・・」

「驚いたよ、アレックス。その若さでサラマンダーを召喚できるとは」

立会人の自己紹介を無視してオリバーが俺に話しかける。

俺がサラマンダーを騎士にけしかけたと思っているらしい。

これは好都合だ。

「・・・ハーピィを襲わせたときは10体ほど召喚したんだ。1匹放っただけであそこまで騒ぐなんて、ヴァーミリオンの騎士は愉快な方々が多いようですね」

俺は悪役のように薄ら笑いを浮かべ、杖を振ってみる。

俺の挑発が効いたのか、オリバーの顔から笑顔が消える

「あの～、進行の方をですね・・・」

立会人が殺気立つオリバーにおずおずと伺う。

しかし、オリバーは近寄ってきた立会人を押し退け、吼える。

「ヴァーミリオンの名に懸けて、貴様を討ち取ってやる！！」

オリバーの一喝に呼応するかのように、歓声が沸き上がる。

「立ち合い人！！早く決闘の開始を宣言しろ！！」

鬼気迫るオリバーに見つめられ、立会人は震えながら声を絞り出す。

「ひ、ひぃ！！・・・では、蹄の間ジャッジマスターであるアイ・・・」

「貴様の事などどうでもいい！宣言だけしろ！！」

「アレックス・ブルーブラッド、オリバー・ヴァーミリオンの決闘を開始する！」

俺は立ち合い人の宣言と同時に、杖を天に向けて掲げる。

突然の行動に静まりかえる会場。

大衆の視線は杖の先に釘付けになる。

「ステータス：狩人」

俺が小さく呟いた事など、誰も気づかないはずだ。

ステータスの変更により、握られていた杖が魔弓へと変わる。

腰に携えた剣は歪な曲刀へ。

青を基調とした鎧とマントは、ハーピィの羽で織られた外套へと変わる。

「フレイム・アロー！！」

魔弓の弦を放つと、炎でできた矢がオリバー目掛けて飛んでいく。

突然の出来事に、反応が遅れたのかオリバーは炎の矢をその身に受ける。

オリバーに当たった炎の矢は、鎧を貫くことこそできないが、オリバーの周囲に飛び散り、火の海に変える。

逃げ場を失ったオリバーに2発目、3発目の炎の矢が直撃する。

しかし、オリバーは火の海など気にも留めていない。

「衣装を変える魔法？見たことも聞いたことも無い魔法だ。どうやって習得したんだい？」

「秘密ですよ。・・・ボクが聞くのも何ですけど、熱くないんですか？」

「熱い？ああ、これの事かい？」

オリバーは杖を取り出すと、素早く十字を切る。

オリバーを囲んでいた炎は一か所に集まり、炎の柱を造る。

「残念だけど私に炎は効かないよ」

オリバーはそう言うと、空いた手で剣を抜く。

剣は炎を吸い込むように引き寄せると、剣に纏わりつく。

「魔弓で戦うのは諦めた方が良さそうだ」

俺は魔弓をしまうと、曲刀を手に取り駆け出す。

【スキル：ホークアイ】

スキルの発動と共に、俺の眼はオリバーの些細な動きも感知できるようになる。

俺は素早くオリバーの懐に潜り込む。

振り下ろされる剣を避け、鎧の隙間に曲刀を滑り込ませる。

「なにっ！？くッ・・・あああぁぁぁぁっ！！！」

オリバーは必死に痛みを堪え、雄叫びを上げる。

剣に纏った炎が意思を持ったかのように俺に向かって伸びてくる。

俺は曲刀を素早く引き抜くと、オリバーから距離を取る。

お互いの間合いから外れた場所で睨み合いとなる。

初動は俺に軍配が上がったようだ。

観客席からは、俺への称賛とブーイングが入り混じり、スコールのように降り注ぐ。

曲刀の切っ先からはオリバーの血が滴り落ちる。

鎖かたびらを着込んでいるのか、傷は浅いようだ。

「君の評価を見誤っていたようだ。武勇伝もあながち間違いではないのだろうな」

オリバーは傷口を抑え、浅い呼吸を繰り返しながら、苦しそうにそう言う。

「貴方が連れていた騎士が言っていた話は流石にウソですよ？！」

「アハハ・・・あの話が真実じゃない事くらい分かってるよ」

痛みを堪えながら笑うオリバーを見て、俺は曲刀を降ろす。

「その様子じゃ立っているのもやっとのはず。降参を勧めます」

「君は優しいんだね。・・・余計なお世話だよ、クソガキ」

オリバーの声に余裕が見て取れることに違和感を覚える。

【スキル：ホークアイ】

俺はスキルを使い、オリバーを睨みつける。

オリバーが傷口を抑える手、その隙間から僅かに緑色の光が漏れている。

「しまった、回復魔法か！！」

俺は回復を止めるため、なりふり構わず駆け出す。

しかし、俺が接近しているにも関わらず、オリバーは回復魔法を止める気配がない。

「だったらもう一度傷をつけてやる！！」

しかし、オリバーを攻撃するより早く、剣から放たれる炎がオリバーを包み隠してしまう。

「炎をこうやって使えば、君は近づけないだろう？」

炎越しにオリバーの声が聞こえてくる。

俺はハーピィの羽でできた外套を頭まで被ると、曲刀を突き立てて突撃の構えをとる。

しかし、刃先が炎に触れた瞬間、炎は激しく渦巻いて俺の侵入を拒む。

「クソっ！！」

俺は熱風に煽られて、思わず仰け反る。

「そこにいるんだね」

オリバーがそう言うと同時に、大きな岩石が炎を貫いて俺へと向かってくる。

咄嗟に両腕で防御姿勢をとるが、俺ははるか後方へと吹き飛ばされる。

両腕の骨が軋む音、口中に広がる鉄の味を噛み締めながら俺は地面を転げ回る。