勇者一行は俺1人

ステータス：一触即発

#20

「アレックス様。こちらが男性用の浴場です」

レナートはそう言って〝男〟とかかれた青い暖簾を持ち上げる。

「まさか・・・」

石造りの城の中に突如現れた日本の銭湯のような浴場。

俺は突如目の前に現れた懐かしい光景に心奪われる。

感心して言葉が出ないと思ったのか、レナートは嬉しそうに説明する。

「アレックス様にもこの素晴らしい意匠が分かりますか？城主であるマルクス・スカーレット様が東の果ての国の職人に作らせたのですよ。時間を忘れて楽しんでください、と言えないのが残念です」

レナートは優しく笑うと、替えの服を用意するため、その場を後にする。

しかし、俺は久しぶりの和風の風呂を素直に楽しめない。

ステータスを表示して、書かれている内容を注意深く観察する。

湯けむりで視界が取れない浴場。

お風呂で何かしらのイベントが発生するに違いない。

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何もなかった。

城主が無防備な俺に刺客を送りつける。

入浴中の城主と風呂で偶然出会い、意気投合。

突然、日本に戻ってしまう。

何一つ起こらなかった。

壁越しにシャルルとローザの少しHな会話が聞こえてくる。

実は混浴風呂だった。

そんなことすらない。

安心とガッカリが半々の状態で俺は脱衣所を後にする。

「赤の城の大浴場。ご堪能いただけましたかな？」

脱衣所を出たところで、レナートが近寄って来る。

「うん・・・。すごく大きなお風呂でびっくりしたよ」

俺の賛美と浮かない表情が一致しないことにレナートは不思議そうな顔をする。

レナートが理由を聞こうとしたところで、女湯の方からシャルルとローザが一緒に出てくる。

ローザは先に出ていた俺と目が合うと、慌てて駆け寄って来る。

「もしかして、待たせちゃいまいしたか？」

火照った体、乾ききっていない髪。

ほのかに香る石鹸の甘い匂いが漂ってくる。

「大丈夫。ボクもちょうど今あがったところだ」

幼馴染の不意の一撃が俺に決まる。

俺は赤くなった顔をタオルで隠して、言葉を交わす。

「よかった！アル君、オフロに一人で寂しくなかった？ちゃんと肩まで浸かって100数えました？」

「なっ？！・・・今そんなこと聞かなくてもいいだろ！！」

保護者のように接するローザに自然と緊張も解けてしまう。

シャルルはレナートに何かを耳打ちすると、こちらへと歩み寄って来る。

「汚れを落としたらさっさと身綺麗にするわよ」

レナートが複数人の女中を引き連れて戻って来る。

女中に取り囲まれると、何本もの手が俺の全身を隅々まで触って来る。

役目が済んだ者から去って行くのか、次第にその手は減っていく。

最後の1人が去った時、俺たちの姿は一変していた。

「お疲れ様。良かったわね。2人とも外見はまともに見えるようになったわ」

きらびやかな赤いドレスを身に纏ったシャルルが俺たち2人の姿を見ながら素っ気ない態度でそう言う。

「ちょっとぉ！まともに見えるってなんですか！？」

ローザはドレスが着れたのが嬉しいのか、表情筋が緩みまくった顔でシャルルに詰め寄る。

「ローザは初めてのドレスだろう？まともに見えてよかった」

「ちょっと！アル君までイジワル言わないでよ！！」

ヒールに鳴れていないローザはぎこちない動作で空色のドレス姿に身を包んだ自分を確認する。

せわしなく首を動かすたび、ローザの頭に付けられたバラをモチーフにした髪飾りが揺れる。

俺は視線を下げ、自分の衣装を確認する。

濃紺の胸プレートに革ベルト、藍色のローブ。

そして剣。

俺に与えられた剣の柄頭にはオオカミを象った彫刻が新たに付け加えられている。

「バラの髪飾りにオオカミの装飾。ここまで念入りにする必要があるのか？」

「もちろん、あるわ。父は私以上にブルーブラッド家を嫌っているわ。立ち振る舞いが無礼なら話をする前に殺されるかもしれない」

「シャルルお嬢様、マルクス様はその様な・・・」

「ちょ、ちょっと待ってください！アル君が殺されるってどういうことですか？！」

ローザの大きな声が廊下に反響する。

事情を知らないローザは、顔を真っ赤にしてシャルルに問い詰める。

ローザの大きな声につられたのか、赤い鎧に身を包んだ騎士たちが廊下の向こうから歩み寄って来る。

「こちらにおられましたか、シャルル様！」

先頭を歩くマントが付いた騎士がローザを押し退けてシャルルの前で立ち止まる。

兜を外し、シャルルの前に跪くと、彼女の手の甲に口づけする。

シャルルはうんざりとした顔で騎士に話しかける。

「何で貴方が・・・お父様があなたを呼んだのね？」

騎士は立ち上がると、爽やかな笑顔を見せて頷く。

少年のようなあどけなさが残る顔と他の騎士より一回りは小さな体は隊長というには怪しい。

「ええ。昨夜、マルクス様の使いが来ましてね。なんでも、シャルル様が戻られた際に、私が必要だとか。フッフッフッ、これは遂に私たちの結婚———」

「バカ言わないで。お父様には伝えておくから、あなた、もう帰っていいわ。」

一人舞い上がる騎士にシャルルは容赦なく一蹴する。

騎士は一瞬言葉を失うが、微かに微笑むと、シャルルの隣に立ち、彼女の肩を抱く。

「・・・つれない態度も素敵だ。そうだ！このまま二人でマルクス様のもとに行こう！きっと喜んで向かい入れてくれるに違いない！」

嫌がるシャルルを連れて行こうとする騎士は、ようやく俺とローザの存在に気付く。

騎士はキョトンとした顔で俺とローザを交互に見た後、シャルルに紹介して欲しそうに目線を送る。

「彼はアレックス。ブルーブラッド家の子息よ。私とアレックスもお父上様に呼ばれてるの」

俺の名を聞き、モブ騎士たちが声を潜め騒めく。

「ブルーブラッドだって？！なんでこの城にいるんだ？」

「そんなことより、ブルーブラッドの子息てことは、あれが噂の〝ウルフスレイヤー〟だろ？」

「6ⅿの大狼を料理用のナイフ1本で殺したっていうガキか？！」

「オレは100頭を超えるオオカミの群れを一人で全滅させたって聞いたぞ！」

尾ひれの付いた噂をすっかり信じ込んでいるのか、モブ騎士たちの戸惑いが哀れな程見て取れる。

その中で騎士マントだけが鬼のような形相でこちらを睨みつけていた。

「・・・・・・・・貴様のような男が、シャルルお嬢様と一緒にマルクス様に会われるだとッ？！」

騎士は震える手で腰に携えた剣へと手を伸ばす。

敵意を剥き出しにする騎士に、俺とレナート、モブ騎士たちは思わず身構える。

シャルルは俺と騎士の間に入ると、騎士に向かって吼える。

「父の呼んだ客人に手を出すつもり？！彼を傷つけたら、貴方の首が飛ぶだけじゃ済まないわよ！！」

シャルルの言葉に我に返ったのか、騎士は剣から手を引っ込め、後ろに下がる。

騎士は跪くと、左胸に手を当てて頭を垂れる。

モブ騎士たちも即座に同じ姿勢をとる。

「申し訳ありません！アレックス様もどうかお許しを！」

このポーズは騎士として、最上級の謝辞を示している。

シャルルは溜飲が下がったのか、深く息を吐くと、彼らを許す。

「もういいわ。でも、今日のところは大人しく帰りなさい」

シャルルの言葉に苦虫を嚙み潰したような表情を浮かべ、騎士は頷く。

騎士が立ち上がり、身を翻したとき、男の良く通る声が城中に響き渡る。

「帰らんでもよいっ！！」

恰幅のよい、大柄な男性が多数の従者を引き連れて俺たちの元へ向かってくる。

豪華な装飾が施されたガウンを身に纏い、指には大きな宝石が付いた指輪の数々。

身に着けている宝石に劣らない、ルビーのように赤い髪。

極めつけは、金色に輝く王冠を頭上に乗せた男。

俺を呼び出したのはこの男で間違いないだろう。

「お初にお目にかかります、マルクス様。ゼオン・ブルーブラッドの息子、アレックス・ブルーブラッドです」

俺はこの城の主に飛び切り丁寧に挨拶をするが、相手は冷たい眼差しを送るだけで、挨拶を返そうともしない。

「・・・ただいま戻りました、お父様」

シャルルがそう言うと、俺とは対照的に、マルクスは娘を強く抱きしめる。

「あぁ！お前がハーピィに襲われたと聞いた時は心臓が止まるかと思ったぞ！！」

「お父様、私は大丈夫です。彼が助け・・・」

「ハーピィに襲われたのですか？！なるほど、私を呼んだのは忌ま忌ましい化け物を討伐するためですね！急ぎ現地に向かい、奴らを焼き尽くして参ります！！」

騎士はそう言って意気揚々と現地へと向かおうとする。

「待てい！！ハーピィはシャルルが全て焼き尽くして居るわ！！」

マルクスは先走る騎士を一喝すると、殺意に満ちた目で俺を睨みつける。

「お前を呼んだのは、あの男を成敗するためだ！！」

騎士たちはマルクスの視線の先にいる俺を見つめる。

騎士たちはモブ騎士を集めると、何やら話し合い、やがて一つの答えを出す。

「どのような事情があれど、騎士が幼い男児を成敗などできません」

感情に流されて剣を取ろうとした騎士が、何を言っているのか。

そう思いながらも正常な判断をできると知り、少し安心する。

「事情？ハーピィを倒した後、意識を失ったワシの娘を自分の館に連れ込み一夜を共に過ごした。・・・ワシにこれ以上は言わせるな」

眼に涙を浮かべながらとんでもない事を口にするマルクスに、俺たちは言葉を失う。

この沈黙が肯定と取られたのか、騎士は天に向かって獣のように吼える。

肩で息をしながら、騎士はマルクスの元へ歩み寄る。

しかし騎士の口から出た言葉は意外なものだった。

「申し訳ありません。マルクス様の命令とはいえ、彼を成敗はできません」

「貴様ッ———！！」

騎士は怒り心頭のマルクスに背を向けると、俺の前に立つ。

成敗しないと断言したはずの騎士の眼は、敵意に満ちていた。

「アレックス・ブルーブラッドに決闘を要求します。互いに賭けるものはシャルル・スカーレット」

騎士は高らかに宣言すると、マルクスを見る。

マルクスは騎士の意図を察したのか、不敵な笑みを浮かべ頷く。

「皆の者、よく聞け！〝赤の城 プロキシマ・ケンタウリ〟の城主 マルクス・スカーレットの名において、両者の娘を賭けた決闘を認めよう！」

マルクスの言葉に、引き連れる従者のどよめきとモブ騎士たちの雄叫びが入り混じる。

「決闘なんて認めないわ！それにお父様は誤解してるわ！彼もブルーブラッド家の人々も皆いい人よ！」

吼えるシャルルに、マルクスは優しくなだめる。

「落ち着きなさい、シャルル。決闘を認めぬというなら、彼には金輪際スカーレット家の者と関わらないと誓ってもらう。それでいいかい？」

マルクスの言葉にシャルルは悔しそうに押し黙る。

「アル君が傷つくくらいならそれでいいです。こんなとこ、さっさと出ましょ」

ローザはそう吐き捨てると、俺の手を引いて帰ろうとする。

そうだ、ローザの言う通り。

殺されてしまうくらいなら、会わない方がいい。

しかし、シャルルの何とも言えない悲しそうな顔が目に焼き付いてはなれない。

「ふん、噂通りブルーブラッドは〝青ざめた血〟だな」

誰が言ったか、去り際に聞こえた一言が俺の心に火をつける。

ローザの手を振り払うと、再び騎士の前に立ち、マルクスを睨みつける。

「俺が勝ったら、シャルルと俺の関係に口出しないと誓え！」

俺の言葉に、マルクスは鼻で笑う。

「いいだろう。色の貴族の名に懸けて誓ってやろう」

「お前もだ、騎士マント！」

「騎士マント？・・・私の名はオリバー・ヴァーミリオンだ。私も色の貴族の名に懸けて誓おう」

2人の承諾を得た。

シャルルは大粒の涙を流しながら、俺を見つめていた。

心配そうな顔をするシャルルに笑顔で返すと、騎士に向き直る。

「アレックス・ブルーブラッド。色の貴族の名と青き血に懸けて、お前との決闘、受けてやる！」