勇者一行は俺1人

ステータス：馬車の中

＃19

「この手紙の内容通りなら、ボクが君のお父さんに会うと血が流れるそうだけど・・・」

「そうならないよう努力はしてみるわ」

シャルルは頭を抱えながら重い口調でそう言った。

残念な事に、冗談で書かれている訳ではないらしい。

「行かないっていう選択は？」

「ないわ。やましい事はしていないんだから、誠意をもって話せばお父様にも伝わるわ」

「そ、そうだよね。正装と貢ぎ物になりそうな物を取ってくる！」

「そうね、それがいいわ。・・・あと、剣も持っていきましょう」

少し間を置いてシャルルが物騒な事を呟く。

その場で卒倒しそうになるのを堪えて、自室へと戻る。

戻る途中、医務室の前で足が止まる。

医務室は鍵がかかっておらず、中には誰もいない。

棚の中には薬品の入った瓶で埋め尽くされている。

兵士たちが訓練で怪我をした時に使うものだ。

服や貢物なんかより必要な物に違いない。

軟膏や包帯、消毒液などを山ほど袋に詰めて、医務室を後にする。

自室に戻り、クローゼットから社交界で着た燕尾の服を引っ張り出す。

トランクケースをひっくり返して中を空にすると、その中に燕尾服と薬の袋を詰め込む。

「剣もいるんだよな・・・【ステータス：勇者】」

俺がステータスを勇者に変えると、腰もとに鞘に納められた剣が現れる。

現状の勇者サマは伝説の剣を携えている訳でも、魔王を相手するわけでもない。

虚しさを覚えながら俺は外套を纏い、シャルルのもとへと戻る。

「貴方の御両親には私から伝えたわ。手土産になるお酒も頂いたわ」

そう言って、桐箱に納められた高級酒を見せる。

ゼオンの好きな酒だ。

母さんが渡したんだろう。

「・・・2人に別れの挨拶だけしてきてもいいかな」

今生の別れになるかもしれないから、と呟くとシャルルはムッとした表情を浮かべる。

「縁起でもないこと言わないの！」

シャルルは嫌がる俺の手を引いて強引に館を出る。

馬車の前にはレナートとウィリアムが待っていた。

「良かった！ウィルがいるなら」

ウィリアムの話術があれば、流血沙汰を避けられるかもしれない。

平穏無事に戻って来られる可能性が浮上する。

しかし、俺の切実な思いとは裏腹に、ウィリアムは悲しそうに首を横に振る。

「申し訳ありません、アレックス坊ちゃま。私は別の用事がありまして、今回はご一緒できません」

「そんなぁ。・・・じゃあ、ローズマリーを連れて行く！ローズマリー！！」

「アレックス坊ちゃま、私はここに」

俺が彼女の名前を口にすると、音もなく彼女が俺の背後に現れる。

「あ、あのさ、お願いがあるんだけど聞いてくれるかな？」

ニンジャ顔負けの登場の仕方、彼女なら暴走するシャルルの父を鎮められる・・・かも。

「坊ちゃまのお手伝いをさせていただけるとは光栄です。それで、私は何をすれば？」

ローズマリーはそう言って優しく微笑む。

いける、好感触だ。

「今からスカーレット家の城に行くんだ。そこで彼女のお父さんに挨拶する事になって。・・・君が付いてきてくれると——」

話を進めて行く間にローズマリーの顔から徐々に微笑みが消えていく。

最後まで言い切る前に彼女の顔が無表情にまで達する。

「イヤです。お断りします」

踵を返して館へと戻るローズマリーの背中を呆然と見つめていると、目の前が真っ暗になった。

ガタガタッ！

体全体に大きな振動を感じ、俺は意識を取り戻す。

「・・・ハッ？！ボクは何を、ここはどこだ？！」

目の前には、訝しげな表情でこちらを見つめるシャルル。

彼女の後ろの覗き口からは馬を操るレナートの背中が見える。

シャルルは視線を窓の方へと移すと、カーテンを開け、外を眺める。

「バーミリオンの館が見えるから、劫火山の近くね。もうすぐ我が家に着くわ」

「もうそんな近くまで？！は、早く燕尾服に着替え・・・てる？」

病的なまでの混乱ぶりに、シャルルは顔を引きつらせる。

「・・・馬車の中で着替えてたわ。あなた、大丈夫なの？」

「ハハハッ、大丈夫じゃないかも」

ガタガタッ！！

突如、荷台から大きな音が鳴る。

馬車が大きく揺れた訳でも、荷物が崩れたわけでもない。

シャルルはローブの隙間から杖を取り出すと、荷台の方へ杖先を向ける。

「大人しく出てくれば灰になることは無いわよ」

シャルルは忠告するが、荷台から応答はない。

俺は相手に気取られぬよう、立てかけられた剣を手に取る。

鞘に収まったままの剣を構える。

シャルルに視線で合図を送り、俺は荷台の主に話しかける。

「答えはノーという事だな！それなら・・・燃え尽きろ！！」

俺は荷台に置かれた荷物目掛けて剣を叩きつける。

バンッ！！！

大きな音が馬車内に響き渡ると、後に続くように荷物の陰から甲高い悲鳴が上がる。

「キャーーー！！降参です！焼かないでくださいぃぃ！！」

大きな音に驚いて、荷台の主が叫びながら飛び出してくる。

荷台の主はシャルルに焼かれないよう俺の背後に隠れる。

シャルルは怯えた様子の荷台の主を見て、呆れたように杖を降ろす。

荷台の主はホッと一息つくと、俺の隣に座る。

「・・・ローザ？！どうしてここにいるんだ！」

荷台の主は盗人でも山賊でもなく、ローザだった。

「アル君の様子がおかしかったから隠れてついてきたの。ごめんなさい」

ローザはそう言って下を向く。

「いや、悪くないよ。むしろ嬉しい！」

俺がそう言うと、ローザの顔はパッと明るくなる。

ウィリアムやローズマリーに比べると頼りないが、それでも知った者が傍にいるというのは心強い。

「隠れず離れず隣にいるんだぞ、ローザ！」

「！！・・・はい、アレックス様！」

「いい返事だ！アハハハ」

「ありがとうございます！ウフフフ」

高揚とした気分の中でローザと2人で笑いあっていると、黒いモヤのようなものが間に割って入って来る。

俺とローザはモヤを辿って発生源へと行きつく。

「うわっ？！ちょっと、シャルル？！」

シャルルの服からモヤが立ち上っていたが、当の本人は気にもかけず、不貞腐れた様子で窓の外を眺めていた。

「・・・なによ」

「君から煙が出てるんだ！服が燃えてる！！」

俺は上着を脱いで手に持ち、煙立つシャルルの服をはたいて消化を試みる。

はたかれることを拒むシャルルの服の焦げた穴から彼女の杖が零れ落ちる。

杖先が真っ赤に光る杖は、木目の床に触れると黒い焦げ跡を作る。

「なにやってんだ、シャルル！！」

俺はシャルルの杖を拾い上げると、彼女の前に突き出す。

彼女は俺の強い語気に怯むことなく睨み返すと、つま先で俺の足を小突く。

「これからお父様に会うっていうのにバカみたいに笑ってるのが不快だったのよ！」

彼女が力いっぱいにカーテンを開くと、窓の向こういっぱいに巨大な尖塔が立ち並んでいた。

俺たちが余りの光景に言葉を失っていると、シャルルはぶっきらぼうに歓迎する。

「ようこそ〝赤の城 プロキシマ・ケンタウリ〟に」

馬車は城門を難なく通過すると、城内へと進む。

至る所にスカーレット家の紋章であろう篝火を掲げる半身半馬のケンタウロスの旗が掲げられている。

一つの建物の前に馬車を止めると、レナートが扉を開けて外へと出るように促す。

レナートは扉を開けた途端、中の状況に思わずフリーズしてしまう。

彼ほどの執事が困惑するのも無理はない。

ご主人様の服はところどころ焼け焦げ、髪は乱れている。

ブルーブラッド家の息子は形の崩れた燕尾服を。

そして、乗せた覚えのないメイド姿の少女は全身煤とホコリだらけなのだから。

「・・・・・・・・・・・・皆様」

長い沈黙の後、レナートは絞り出すように時間をかけて一言そう呟く。

混乱した頭のせいか、次の言葉がうまく出てこないレナートは口をパクパクさせながら意味のないジェスチャーをする。

「レナート、お父様に会う前に身綺麗にするわ」

埒の開かないレナートを無視してシャルルが馬車を降り、玄関へと向かう。

レナートはシャルルの言葉に「そう、それです」といった表情を浮かべる。

「ローザとか言ったわね。あなたは私についてきなさい。アレックスはレナートに浴場まで案内してもらいなさい」

脅迫めいた手紙を送る城主の城に出向き、一番に風呂へと向かう。

これって確実にバッドエンドなんじゃ・・・。