ステータス：一族の過去 二人の未来
＃18
食堂では両親とシャルルが席について、話し合っていた。
社交界から帰ってきた直後なのか、派手な服を着たままの父 ゼオンが俺に気付く。
「おはよう、アレックス。さ、こちらに座りなさい」
ゼオンはウィリアムに、目で合図を送る。
ウィリアムは主人の意図を即座に察し、シャルルの隣の椅子を引く。
「坊ちゃま。どうぞ、こちらへ」
ウィリアムの流れるような動作に導かれ、俺はゼオンの思惑通り、シャルルの隣に座る。
席に着くと、母さんは心配そうに俺の顔を見つめる。
「昨日の事はウィルと彼女の執事に聞いたわ。あなた、体は大丈夫なの？」
「うん、大丈夫だよ。心配かけてごめん」
母さんはホッと胸を撫でおろすと、小声で神に感謝を述べる。
一方でゼオンは黙ったまま真剣な目で俺を見つめる。
「ごめん、だと？・・・お前は自分のした事を分かっているのか？」
普段は陽気なゼオンが、表情を変えることなく低いトーンで俺に問いかける。
オオカミの一件から1月たらずで今回のハーピィだ。
8歳にしてモンスターと戦い、二度死にかけたのだ。
両親が怒るのも無理はない。
立ち上がり、両親の前で頭を深々と下げる。
「父上、母上、申し訳ありませんでした」
子供がするには余りにも仰々しい謝罪にゼオンは慌てる。
「すまんすまん！本気で怒っているわけじゃないんだ！頭をあげてくれ！」
「そうですよ、アレックス。この人だって数日後には息子の新しい武勇伝を引っ提げて社交界で自慢するつもりでしょうから」
母さんが呆れたように突っ込みを入れる。
図星を付かれたゼオンは苦笑いする。
「其処ら中でオオカミ退治の話をし尽くしたからな。そこに、100を超えるハーピィの群れとの決闘ときた！しかも、今回のヒロインはスカーレット家のご令嬢だ！伝説の組み合わせが再び実現したんだ！」
ゼオンは興奮したようにそう叫ぶ。
「スカーレット家とブルーブラッド家って過去に繋がりがあるの？」
俺の一言に、母さんはムッとした表情をする。
「家庭教師の座学から逃げているというのは真実のようね。まったく・・・我が家の中でも重要な歴史だというのに」
ちくられていたのか・・・でも、仕方がないだろう。
歴史の教師は話がつまらない。という常識は異世界でも変わらなかったんだ。
外に飛び出せば、野山を疾風の如く駆けまわり、クマと相撲を取って勝つことだってできる。
母さんは手に持ったカップを机の上に置くと、背筋を伸ばしてこちらを見る。
「それじゃあ、一族の歴史について勉強をしましょう」
つられて俺とシャルル、そしてゼオンまで背筋を伸ばして母さんを見つめる。
「〝ブルー〟ブラッド家は青。〝スカーレット〟家は緋色。家名に色が付く貴族は王が最も信頼を置く者たちである。私たちの他に家名0に色が付く貴族は？」
母さんに尋ねられ、頭をフル回転させて、それらしい名前を絞り出す。
「家名に色が付く貴族・・・ショッキングピンク家やゼブラストライプ家とか？」
俺の冗談に、母さんはクスリとも笑わない。
「次は真面目に答えなさい。いいわね？」
張り詰めた空気に耐えきれず、俺は父にSOSの視線を送るが、即座に視線を外される。
そんな中、シャルルが恐る恐る手をあげて答える。
「ブルーブラッド家の諸侯ならアンバー家とグリーンパロット家。スカーレット家の配下にはバーミリオン家、セラドンフック家がいます」
シャルルが、4つの家名を例にあげる。
「素晴らしいわ。その通りです」
申し訳ないが、俺の辞書にはグリーンパロット家の緑色しか載っていない。
「坊ちゃま、お耳を———」
ウィリアムが耳打ちで教えてくれる。
アンバーにグリーン。バーミリオンにセラドン。
これら4つが彼らに与えられた色の名前らしい。
なるほど、説明を聞いても緑色しか分からない。
最初の王は随分と豊かな色彩感覚をお持ちだったのだろう。
王にならなければ芸術の道に進んだに違いない。
「ところで、シャルル嬢は我々の繋がりを知っておられるかな？」
母さんに次の問題を出させまいと、ゼオンがシャルルに尋ねる。
「は、はい。私たちの先祖は、大昔に起きた戦争。〝紡ぎ手なき大戦〟での褒美に〝最初の王〟から色の名と貴族の地位を賜ったと聞いています」
「その通り！アレックスはこの大戦で知っていることは？」
突然の質問だが、この問いには難なく答えられた。
「〝紡ぎ手なき大戦〟・・・初代ブルーブラッドとその父は〝紡ぎ手無き大戦〟に一族を率いて参戦していた」
俺の答えにゼオンはよくやったという表情を見せて頷く。
母さんの顔も、少し柔らぐ。
「そうよ。我々の先祖と彼女の先祖は、最初の王に忠誠を誓い、共に戦った仲間だったの。不敗不退のブルーブラッド家。魔法を魔術へと昇華させたスカーレット家。相性の良かった両家は共に戦い、多くの戦場を勝利へと導いたとされているわ」
「懐かしい話だ。酒に酔うと、親父が先祖の英雄譚をよく話していたよ。〝我が青の剣が敵の死を、友の赤の杖が戦いの勝利を約束する。我らは誉れ高き色の貴族なり。〟ってな」
過去を思い出しながら呟くゼオンに、後ろで立つウィリアムも同調する。
シャルルを除いて、食堂にいる全ての人の視線が、一枚の肖像画へと集まる。
ゼオンは肖像画に向かって恭しく一礼をする。
「紹介しよう、スカーレット嬢。彼こそが大戦を生き抜いた一人。サー・ヴィクトールだ」
大戦が終わった直後、王宮お抱えの絵師が描いた傑作らしい。
枯れ枝のような細い腕、色の剥げ落ちた鎧を身に纏った年老いた老人。
お世辞にも大戦を生き延びたとはとても思えない風貌だ。
【〝青の騎士〟 ヴィクトール・ブルーブラッド 】
肖像画の下に設置された金色に輝くネームプレートには彼の名と二つ名が刻まれている。
「戦場で〝時の呪い〟を耐え、生き抜いた戦士だ。我が一族の誇りだよ」
ゼオンは寂しげにそう呟くと、黙とうするかのようにゆっくりと目を閉じる。
「「時の呪い？」」
シャルルと声が重なる。
どうやら、彼女もその言葉を知らないようだ。
眼を閉じたまま答える様子のないゼオンに代わり、母さんが口を開く。
「〝時の呪い〟というのは、最初の王とその軍勢が最後の敵を打ち破った瞬間、世界中に放たれた呪いのことです。敵の消滅と共に、この世界の時の流れが加速したそうです」
「時の流れが加速した、というのは？」
想像の付かない内容に、シャルルは不思議そうな顔で尋ねる。
「歩くこともままならぬ幼子は成人へと成長し、歴戦の猛者たちは一瞬で白骨になり果てる。
死が蔓延する戦場は溢れんばかりの緑に覆われ、友の遺体は土へと還る。
文字は色褪せ、紙は塵に変わる。
〝紡ぎ手なき大戦〟と呼ばれる所以は、人も書物も歌も全てを〝時の呪い〟が奪ったからです」
皆の視線が再び肖像画へと集まる。
「じゃあ、彼も・・・」
ウィリアムは悲しげな眼で肖像画に描かれた老人を見つめる。
「この肖像画が描かれたとき、ヴィクトール様はまだ16歳だったと言われております」
「年老いた者は彼だけじゃない。生き残った若者たちはみな、老人と成り果てた。それ以外はみな、戦いの始まりから参戦していた者も、それを記す書物も平等に消えた。
〝紡ぎ手無き大戦〟の後、混沌の中で再び王国を築き上げた人物が〝最初の王〟と呼ばれ、彼に忠誠を誓い、生涯を尽くした我々の先祖が貴族として名を賜ったそうだ」
ゼオンが話し終えると、食堂はしんと静まりかえる。
俺は両親に聞かれないように小声でシャルルに尋ねる。
「先祖が仲間同士だったのに何で喧嘩腰だったんだ？」
「〝最初の王〟統治後も、領土争いや食料、武器、労働力を求めて紛争が絶えなかったのよ。王に代わって色の貴族たちは各地に飛び、争いを解決してきた」
「領土を治めるのも貴族の役目だからな」
「その通りよ。でもね、貴方の一族、ブルーブラッド家は大戦後、一度も戦に参加しなかった。
傷つくことを恐れて、平和が訪れるまでの間、安全な館に篭ってた。
〝青ざめた血〟と人々にバカにされるほどにね。
私は誇り高い色の貴族たちの中に臆病者がいるのが許せなかったのよ」
怒りで体が熱くなるのを感じる。
勇敢だと思っていた先祖、父や兵士たちが知らないところで軽蔑されていた。
「でも違ったわ。昨日のあなたは誰よりも勇敢だったわ。ブルーブラッド家は臆病者じゃない。
あなたに、そう思い知らされたわ」
話し込む俺たちに、母さんは咳払いをして注意を向けさせる。
「二人とも、お喋りだけじゃお腹は膨れないわよ？せっかくの美味しい料理が冷めてしまうまえに食べましょう」
微笑むシャルルの横顔を見て、俺は自分の顔が熱くなっていくのが分かる。
鏡を見なくても分かる。
今の俺は湯だったタコのように耳まで真っ赤に違いない。
俺は一生懸命食べてるふりをして、皿で顔を隠す。
他愛のない話をしながら、豪勢な料理を楽しむ。
シャルルは何を思ったのか、料理を皿によそい始めて、俺に手渡す。
「お肉ばっかりじゃダメよ。魔力を回復させるには野菜も食べなさい」
有無を言わせない鋭い目つきに、俺は渋々ハーブ山盛りのサラダを食べる。
「・・・ありがと」
「どういたしまして、坊ちゃま」
シャルルはメイドのようにそう言って、俺を冷やかす。
その様子を、両親はニコニコと笑みを浮かべながら眺める。
「父さん、そんなに見られると食べ辛いんだけど」
文句を言うと、ゼオンは悪戯っぽく笑う。
「新婚夫婦のように仲睦まじい姿が微笑ましくてね。アレックス、さては昨晩のうちに済ませたな？」
俺とシャルルはゼオンの言葉に思わずむせてしまう。
母さんは父を叱りながらも、その顔は笑みを隠しきれていない。
給仕は、何食わぬ顔で仕事を続けるが、間違いなく聞き耳を立てている。
「お父様、私たち何もしていません！！」
「おい、聞いたか！お義父様と呼んでくれたぞ！」
ゼオンは感激したといった様子で胸に手を当て、涙をこらえる素振りを見せる。
「ち、違いますっ！！」
そんなゼオンを見て、シャルルは顔を真っ赤にして否定する。
「あなた、彼女が可愛いからってからかい過ぎよ」
母さんに言われて、ゼオンは少し残念そうにシャルルを茶化すのを止める。
「ありがとうございます。えっと・・・」
口ごもるシャルルに母さんが優しく微笑む。
「ヘレナよ。もしくはお義母様と呼んで？」
「お、おかあさ？！ヘレナさんと呼ばせてもらいます！」
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食事中、散々いじられた俺たち2人は、疲れ果てた顔で食堂を後にする。
そこに、入り口で待っていたレナートが一羽の鳥を手に抱いて駆け寄って来る。
「お嬢様、ご主人様から伝書が届きました」
レナートはそう言って、一枚の紙きれをシャルルに手渡す。
シャルルは一層げんなりとした表情を浮かべると、紙きれに書かれた内容を読んでいく。
読み終えたシャルルは大きなため息を零すと、レナートに馬車の用意をするよう伝える。
シャルルは、明らかに機嫌を損ねている。
「両親がごめん。いつもはもう少し威厳のある感じなんだけど・・・」
しばしの沈黙の後、俺は意を決してシャルルに謝罪する。
シャルルは意外そうな顔で俺を見つめ返す。
「気にしてないわ。ご両親とのお食事は楽しかったし、ブルーブラッド家に対する考え方も変わったわ。ここに来れて良かったわ」
俺はシャルルの笑顔に、ホッと一息つく。
「じゃあ、君が頭を悩ませているのはその手紙の内容？」
シャルルが答える前に、レナートが戻って来る。
「お嬢様、馬車の準備ができました。すぐに城へと戻りますか？」
「そうしないといけないわね。荷物をまとめ次第出発するわ」
「もう帰るのか。料理長に頼んで君とレナートの昼食を用意させよう」
シャルルは首を横に振ると、俺の顔の前に三本の指を突き立てる。
「・・・3人前用意すればいいのか？途中で馭者でも雇うのか？」
「違うわ。私とレナート、そしてあなたの分よ」
状況がつかめない俺に、シャルルは先ほどの紙きれを差し出す。
そこには、達筆な字でこう書かれていた。
愛しのシャルルへ
『ハーピィに襲われた事、そして返り討ちにしたという話を聞き、貴方を誇りに思います。
ここから下は一緒にいたというブルーブラッドの子にむけたメッセージです。
愛しい娘よ、ここから先は見ないでね。』
視線を下に落とすと先ほどとはうって変わって、荒ぶった乱暴な字で書き手の思いが綴られていた。
『ブルーブラッドの子よ、私の愛しい子と同じ屋根の下で一晩を共にしたそうだな？
貴様ら一族の血が本当に青ざめているか確かめたくなった
我が城へと招待してやる！！来い！！』
紙切れを読み終えて、頭が真っ白になっていると、頭上にステータスが表示される。
【イベント発生：ドキドキ！彼女の両親にご挨拶♡】
【ステータス：混乱】
