【悲報】最弱インプ、勇者を事故死させてスキルを強奪してしまう～成り上がり魔王譚～

西大陸と神々の正体

第42話 虚獣と『異変』

「――異変の子細を、聞かせてもらえるだろうか」

俺の問いに、デェソンは、重々しく頷いた。

「――この大陸の北に、古くから、我らの手に負えぬダンジョンがある」

「……本来、ダンジョンから溢れ出た虚獣は、外界の理に馴染めず、霧散して消えるはずのもの。だが、あのダンジョンからは、時折、消えぬまま溢れ出る個体がおるのだ」

デェソンの声に、初めて、隠しきれぬ苦さが滲んだ。

「我らドラゴン族は、この地に住まう者として、その都度、溢れ出た虚獣を駆逐してきた。……だが、あの穴には、我らの巨躯では入ることが叶わぬ‥。だから原因も調査できずにいるのだ」

「――なるほど。だから、放置されてきた、と」

「人も魔族も足を踏み入れぬ、この西の大陸。……我らだけで、細々と対処するしかなかったのだ」

デェソンは、静かに続けた。

「――だが、ここ数年、明らかに様子がおかしい。溢れ出る頻度は増し、個体の強さも、年々増している」

「魔素の異常、ということですか」

「恐らくは。……だが、原因までは、我らには分からぬ」

俺は、静かに思考を巡らせた。

（――ダンジョンの内側で、何かが起きている。それも、外に溢れ出るほどの規模で)

「――北の先端、その岩穴から、内部に入れるのですね」

「うむ。……貴様らの体格であれば容易に入れよう」

「――我も大丈夫そうだな」

べべが、静かに進み出た。

「小柄ゆえに侮られてきたが、こういう時に役立つとはな」

「――貴殿が」

デェソンの視線が、べべへと向けられる。

「先の一戦で、その実力は見た。……頼めるか」

「無論だ」

俺は、静かに頷いた。

「――一旦、報告と準備のために、中央大陸へ戻ります。討伐隊を編成し、必ず、この地に戻ってきます」

「――約束だぞ、ディア」

デェソンの言葉に、俺は静かに頷いた。

◇

俺とべべは、その場に、ノノの試作した転移陣を設置した。

「――これで、次からは飛行に一週間もかからずに済む」

俺は、静かに魔力を込め、陣を起動させた。淡い光と共に、視界が瞬時に切り替わり、俺たちは魔王城へと帰還していた。

「――便利なものだな、これは」

「ああ。……ただし、この陣を維持するには、貴重なマナストーンが必要になる。大量生産は、とても叶わない」

俺は、これまでの旅で拾い集めてきた鉱石の残りを思い浮かべながら、静かに呟いた。

◇

アリマンへの報告は、迅速に行われた。

「――ダンジョンの異常な虚獣氾濫、か」

アリマンは、静かに眉を寄せた。

「放置すれば、いずれ、中央大陸にまで影響が及ぶやもしれん。……討伐隊を編成せよ」

「はい。……メンバーについては、既に、考えがあります」

俺は、静かに続けた。

「べべは確定。加えて、ルピン、黄色い妖精、そして――人族とライオネル王国に協力を要請したく思います」

「――三国合同、というわけか」

「はい。……この西大陸は、いずれ、どこか一国が独占すべき土地ではない。最初から、多国間で関わった土地として扱う方が、後々のためになるかと」

アリマンは、暫し俺を見つめた後、静かに頷いた。

「――良い判断だ。手配しよう」

◇

タラボーヤは、報せを受けるや否や、二つ返事で快諾した。

「――面白そうな話だな! よし、俺が行こう!」

「陛下……! また、そのように軽々しく……！それに‥公務をまたすっぽかすつもりですね！まったく‥あなたという人は…」

側近が、慌てて諫めるのを、タラボーヤは豪快に笑い飛ばした。

人族側でも、国王から指名を受けたゴウロウもまた、静かに頷いた。

「――借りは、返さねばならん。デスペナルティで力は落ちたが、まだまだ、役には立てるつもりだ」

こうして、ディア、べべ、ルピン、黄色い妖精、タラボーヤ、ゴウロウの六人による討伐隊が、西大陸北端の岩穴前へと、転移陣を通じて降り立った。

◇

「――ここが、入り口か」

見上げるほどの岩壁に、ぽっかりと口を開けた洞穴があった。

「随分と、狭いな」

ルピンが、自分の体躯を見比べながら唸る。

「ドラゴンの巨躯では、確かに入れないだろうな」

俺たちは、慎重に、その内部へと足を踏み入れた。

◇

洞穴を抜けた先に広がっていたのは、見渡す限りの、荒涼とした砂漠だった。

「――これが、一階層か」

障害物らしいものは、ほとんど見当たらない。ただひたすらに、乾いた砂の大地が、地平線まで広がっている。

「――来るぞ!」

べべの声と同時に、砂塵を巻き上げながら、無数の虚獣が押し寄せてきた。

「隠れる場所もねぇ……! 真っ向勝負しかねぇな!」

ルピンが、盾を構えながら吼えた。

「――望むところだ! 力こそパワー、だったか!」

タラボーヤが、豪快に笑いながら、素手で虚獣を殴り飛ばす。

「ぬん!」

一撃で、数体の虚獣が同時に吹き飛んだ。

「――さすがは、魔王と互角と称される御方だな」

ゴウロウも、デスペナルティで衰えたとはいえ、その剣技は健在だった。

「――ハアッ!」

流麗な剣筋が、次々と虚獣を斬り伏せていく。

「『氷結槍雨』――!」

べべの氷魔法が、広範囲の虚獣をまとめて凍りつかせる。

「ボクも、頑張るー!」

黄色い妖精の魔法が、閃光と共に、押し寄せる虚獣の群れを一掃した。

俺もまた、槍を振るいながら、着実に虚獣を屠っていった。

「――終わりが見えないな、これ」

「ああ。だが、押されてはいない」

数時間にわたる激闘の末、ようやく、虚獣の波が途切れた。

◇

「――あそこに、階段がある」

砂漠の中央、小さな石造りの階段を見つけ、俺たちは慎重に降りていった。

その先に広がっていたのは、これまでとは明らかに異質な、荘厳な広間だった。

「――ここが、マスタールーム、か」

つまり、この巨大な砂漠こそが、まだ一階層に過ぎなかったということだ。

「――随分と、広いダンジョンだな……」

ルピンが、額の汗を拭いながら呟いた、その時だった。

「――ヒヒヒ、来客、か……!」

耳障りな哄笑と共に、広間の奥から、その”存在”が姿を現した。

八枚の漆黒の翼を持つ、かつては神々しかったであろう、しかし今は狂気に歪んだ、堕天した天使だった。

「――久方ぶりの、来訪者……! 遊んでいけェ……!」

その瞬間、翼の一枚が、爆ぜるように弾け飛んだ。

――ドガァァァンッ!!

爆発の余波が、広間全体を薙ぎ払う。

「くっ……! 広範囲攻撃か……!」

俺たちは、咄嗟に散開した。

「『癒しの精霊風』――!」

黄色い妖精の淡い光が、傷ついた仲間たちを包み込む。

「――お前、回復も、できたのか!」

「ボク、精霊王だからねー! 攻撃魔法の方が好きだけどー！本来精霊術は回復魔法が起源なんだよっ！だから両方できるのー!」

◇

戦いは、想像を絶する消耗戦となった。

「速い……! そして、頑丈すぎる……!」

タラボーヤの渾身の一撃すら、堕天天使の体に、決定的な傷を与えられなかった。

「自己回復も、絶え間ない……! これでは、削りきれん……!」

ゴウロウが、苦々しく呟く。

「魔法も、まるで通じん……!」

べべの氷魔法すら、僅かに掠める程度の効果しかない。

「――このままじゃ、埒が明かない」

俺は懐から１つの『勾玉』を取り出した。

「――俺が、囮になる」

「な……! ディア、正気か!」

「あいつの最大の一撃を、俺が引き受ける。……そして、この勾玉で、対象を、あいつ自身に指定する」

俺は、静かに槍を構えた。

「――こっちだ、来い!」

俺は、あえて隙を晒し、堕天天使の意識を、自分へと引きつけた。

「――ヒヒヒ、良い覚悟だ……! 死ねェ……!」

八枚の翼、その全てが、一斉に爆ぜた。

――ドガァァァァァァンッ!!!

その瞬間、俺は勾玉を握りしめ、静かに念じた。

『――身代わりの勾玉、発動』

対象が、俺自身から、堕天天使本体へと、瞬時に切り替わる。

「な……!? これ、は……!?」

自らの最大攻撃を、そのまま受け止めることになった堕天天使の体が、大きく抉れた。

「――今だ! 全員、畳みかけろ!」

「応よ!」

ディアの神殺しの槍が、ルピンの棍が、タラボーヤの拳が、ゴウロウの剣が、べべの氷が、そして黄色い妖精の光が、一斉に、抉れた体へと叩き込まれた。

――ドガァァァァァンッ!!!

「――ぎ、ゃァァァ……!」

断末魔の叫びと共に、堕天天使の体が、黒い霧となって、静かに霧散していった。

『――ダンジョンマスターを撃破しました』

◇

「――終わった、のか……」

俺は、肩で息をしながら、槍を杖代わりにした。

「見事な囮役だった、ディア殿。まさか身代わりの勾玉を攻撃してきた本人に指定するとは。あれが無ければ負けておったな」

タラボーヤが、豪快に笑いながら、俺の肩を叩いた。

「――本当に、無茶をする」

ゴウロウが、呆れたように、しかしどこか感心したように呟いた。

戦いの余韻の中、俺たちは、静かに、この長きにわたる異変の元凶が、ようやく取り除かれたことを実感していた。

だが――この堕天天使が、なぜここまで狂い、なぜこれほどの魔素を蓄えていたのか。その根本の原因は、まだ、誰にも分かっていなかった。