【悲報】最弱インプ、勇者を事故死させてスキルを強奪してしまう～成り上がり魔王譚～

奪われしスキル、成り上がりの道

第12話 逆転の炎と『救出』

乾ききった木々は、まるで待っていたかのように瞬く間に炎を纏っていく。

夜空を赤く染め上げる巨大な火柱が、街を取り囲むように次々と立ち上った。

「な、なんだあれは……!?」

「火事だ、森が――森が燃えてるぞ――!」

城壁の見張り台から、悲鳴混じりの怒号が響き渡る。

計算通り、火の手は街の三方を包囲するように広がっていった。だが、南側の一箇所だけ、あえて延焼を免れる道を残してある。

「……誘導路、仕込みは済んでるな」

「ああ。とっくにな」

同郷の生存者たちが、闇に紛れてその道の左右に無数の罠――落とし穴、絡み縄、鋭利な杭を隙間なく仕込んでいた。

◇

同時に、風上――北の森で燃え始めた睡眠毒草の煙が、じわじわと街全体に流れ込んでいく。

「……く、頭が、重い……」

「眠気が……なんだ、これ……」

初期消火にあたっていた兵士たちの動きが、目に見えて鈍り始めた。

俺たちは事前に配られた薬草ガムを噛み続け、意識を保ったまま夜闇に紛れて城壁へと近づく。

「――完全には効かないが、これなら十分動ける」

ノノが小さく息を吐いた。

「街中が、まともに動ける奴の方が少なくなってきてる……」

◇

「今よ――!」

花街に潜入していたサキュバスとインキュバスたちが、一斉に動き出した。

「お願い、私を助けて……! あっちは危険なの……!」

魅了にかかった兵士たちが、次々と統率を失い、同胞の”指示”に従って右往左往し始める。

「隊長、こっちに火が――!」

「いや、待て、そっちは罠が――!」

指揮系統そのものが、内側から食い破られていく。

パニックに陥った住民や兵士の一部が、南の”逃げ道”へと殺到した。

「――ぐああっ!」

「な、な、なんで穴が――!」

「うわああっ、縄が――!」

計算通り、そこに仕込んだ罠が、次々と犠牲者を刈り取っていく。

千五百人の街が、たった一晩で機能不全に陥っていた。

◇

俺、ルピン、ノノ、メメの四人は、混乱に乗じて辺境伯の屋敷へと突き進んだ。

「ハアッ!」

ルピンが弱った守備兵を次々と薙ぎ倒す。タンクとして前に出続ける彼の巨躯が、俺たちの盾となった。

「『黒炎槍』!」

ノノの魔術が敵陣を切り裂き、メメの矢と支援魔術が的確に俺たちを援護する。

俺は棍を振るい、状況に応じて指揮を執りながら、パーティー全体の要として立ち回った。

◇

――だが、屋敷の最奥へと続く回廊で、俺たちの足が止まった。

そこに、たった一人だけ、佇む影があった。

異国の意匠を纏った鎧。腰に佩いた、反りのある一振りの刀。

微動だにせず、瞑目したまま佇むその姿からは、これまで斬り伏せてきたどの兵士とも一線を画す、圧倒的な”死”の気配が漂っていた。

「……何だ、あいつ」

ルピンが思わず息を呑む。

「近づいただけで、殺気に晒される……」

ノノの声が僅かに震える。

男が、静かに目を開いた。

「――ここから先は、通さぬ」

低く、静謐な声だった。刀の柄に手をかけ、音もなく鞘から抜き放つ。

一分の隙もない、静かな構えだった。

「来い」

◇

戦いは、瞬く間に地獄と化した。

「ぐ、ああっ……!」

先陣を切ったルピンの一撃が、あっさりと弾かれる。

「速い……! 目で追えん……!」

男の一閃が走るたびに、確実に誰かの体を浅く裂いていく。

「私が――『黒炎槍』!」

ノノの魔術さえも、最小限の動きで躱される。

「――無駄だ。魔力を纏う前の、その”起こり”が見える」

「なっ……!」

一対一では、誰一人として敵わない。個としての武技の完成度が、あまりにも隔絶していた。

「くっ……! だが、四人がかりなら話は別だ!」

俺は棍を構え、覚悟を決めて叫んだ。

「囲め! 一点に集中させるな!」

「「「――!」」」

三人が同時に頷き、四方から同時に攻め立てる。

「メメ、俺とルピンにバフを!」

「――『身体能力強化』!」

淡い光が全身を包む。

「ノノ、奴の意識を切らせ! 隙を作れ!」

「言われなくても……! 『黒炎槍』、連発するから!」

四方八方から浴びせられる攻撃と魔術に、さすがの男も僅かに反応が遅れ始めた。

「――ほう。一人では敵わぬと知るや、即座に連携に切り替えるか。見事な判断だ」

「褒めてる場合か……!」

俺は隙をついて懐へと飛び込むが、その瞬間、男の刀が俺の脇腹を鋭く抉った。

「がっ……!」

「ディア!」

「大丈夫だ……! 続けろ!」

勇者スキルの頑強さがなければ、今ので致命傷だっただろう。

だが、俺はあえて退かず、その場に踏みとどまった。

（――これは、時間を稼ぐための”捨て身”だ）

俺が敵の意識を引きつけている隙に、ルピンが背後から巨躯を叩き込む。

「――ぬん!」

「ぐ、うッ……!」

初めて、男の体勢が崩れた。

「今だ、ノノ、メメ!」

「『黒炎槍』――!」

「――『バフ:一斉強化』!」

炎の槍と、光の後押しを受けた俺とルピンの一撃が、同時に男の体を捉えた。

――ドガァッ!!

「――が、はッ……」

男の体が、静かに崩れ落ちた。

「……見事、だ。……この連携こそ……我が朋輩たちに、足りぬものであった……」

最期に微かな笑みを浮かべ、男は静かに息を引き取った。

◇

俺たちは膝をつき、荒い息を整えた。

体中の傷が、じくじくと痛む。一対一なら、間違いなく誰かが死んでいた戦いだった。

「……勝った、のか」

「ああ。四人がかりで、辛うじてな」

俺は握り締めていた棍を見つめ、静かに息を吐いた。

（――こいつがなければ、今の一撃も届かなかった）

◇

混乱の中心――屋敷の最奥で、辺境伯は震えながら壁際に追い詰められていた。

恰幅の良い体を醜く震わせ、豪奢な衣服には既に火の粉が飛び散っている。

「た、助けてくれ……! 金なら、いくらでも――!」

「サキュバスを狩り、母を奴隷にした男の言葉とは思えないな」

俺は静かに、手にした棍を構えた。

「や、やめ――」

「お前が焼いた集落の炎を、そっくりそのまま返してやる」

――火刑。

崩れ落ちる燃え盛る屋敷の中に、辺境伯の断末魔の叫びが、やがて静かに消えていった。

◇

「母様――!」

地下牢で見つかった母親は、痩せ細り、魔力封じの魔導具をつけられたまま、力なくうずくまっていた。

「ノノ……? メメ……? まさか、生きていたのかい……!」

「母様……! ごめんなさい、遅くなって……!」

ノノとメメが泣きながら母親に抱きつく。

俺は魔導具の鍵を叩き壊し、彼女の拘束を解いた。

「……ありがとう。あなた方が、この子たちを守ってくれたのですね」

母親は涙を拭いながら、深く頭を下げた。

「礼はいい。娘さんたちのおかげで、こっちも助けられている」

炎に包まれる辺境伯の屋敷を背に、俺たちは静かにその場を後にした。

◇

夜が明ける頃には、街は完全に機能を失っていた。

焼け落ちた森、逃げ惑う住民、罠に倒れた者たち、そして未だ混乱から抜け出せぬ守備兵。

千五百人の要塞都市は、たった二十数人の襲撃によって、一晩のうちにその秩序を完膚なきまでに叩き潰されていた。

「――勝った、な」

ルピンが呆然と呟く。

「……ああ」

俺たちは母親を連れ、闇に紛れて森の奥――同郷の集落へと撤退した。

◇

その夜。

安堵と共に、俺とルピンの中に積み重なっていた何かが、静かに臨界を迎えていた。

「――な、なんだ、この感覚……!」

不意に、ルピンの全身から、漆黒の魔力が噴き上がった。

『――種族【ハイオーク】から【オークジェネラル】への進化条件を満たしました』

体が、骨が、肉が、熱を帯びて作り変えられていく。

「ぐ、おおおおおッ……!」

ルピンの巨躯がさらに一回り膨れ上がり、全身に纏う覇気が明らかに変質していく。

「……これが……」

「オークジェネラル、か……! 悪くない、悪くないぞ……!」

ルピンが自分の拳を確かめるように握りしめ、獰猛に笑った。

俺の方には、何の変化も訪れなかった。

「……お前だけかよ」

「はっはっは、悪いな。俺の方が、少し早かったらしい」

「……次は俺の番、ってことにしとくさ」

軽口を叩き合いながらも、俺の内心では静かに勇者の知恵が囁いていた。

（――俺の進化には、恐らく別の”条件”が必要になる。今夜のような策略、あるいはもっと非道な所業……。悪魔らしい、な）

母親を助け、新たな力を得たルピンと共に、俺たちは語り合っていた。