ファンタジージャーニー ～旅する料理人の異世界飯事典～

第一章『知らない旅路』

第3話 「旅人亭」

　眩しい。

　目を開けた途端、降り注ぐ陽光に思わず顔をしかめた。

　しばらく目を細めていた俺は、ゆっくりと上半身を起こす。

　見知らぬ場所だった。

　足元には石畳が続き、その両脇には木造やレンガ造りの建物が並んでいる。行き交う人々の服装も、見慣れた日本のものとは違っていた。

　そして何より――。

「……角？」

　すれ違った男の頭には、立派な二本の角が生えていた。

　別の女性には、頭の横から長い耳が伸びている。

　俺は思わず自分の頬をつねった。

「痛ってぇ……」

　夢じゃない。どうやら本当に、異世界とやらに来てしまったらしい。

「マジで……来ちゃったんだな」

　口に出してみても、実感はまだ薄い。

　けれど、いつまでも呆けているわけにもいかなかった。

　まずは荷物の確認だ。

　背負っていた鞄は無事。中には着替えと、神様から渡された調理道具一式が収まっている。包丁も五本、きちんと揃っていた。

　腰のポーチには、塩、砂糖、胡椒、酢、醤油。

　どれも使い慣れた調味料だ。見知らぬ土地で、こいつらがあるのは戦友のようで心強い。

　それから、革表紙の小さな手帳――飯事典。

　この世界で出会った食材や料理を記録していくためのものだ。もっとも、今はまだ白紙に近い。

「さて、と」

　確認を終え、俺は立ち上がった。

　まずは情報収集。それから、寝床の確保。それに……。

「腹、減ったな」

　考えてみれば、ここがどこだろうと腹は減る。

　料理人として、知らない土地の食事には興味がある。どんな食材があり、どんな料理が食べられているのか。考えるだけで、好奇心が刺激された。

　とはいえ、先立つものがなければ食事にもありつけない。

　俺は近くを歩いていた髭もじゃの小柄な男性に声をかけた。

「すみません。この辺りに、旅人が泊まれる宿ってありますか？」

「宿かい？それなら、あっちの通りを少し行ったところに旅人亭があるよ。リラド夫婦がやってる宿だ。飯もうまいし、旅人にも親切だぞ」

「へえ。それはありがたいですね。ありがとうございます」

「なあに、困ったときはお互い様さ」

　礼を言い、教えられた道を進む。

　しばらく歩くと、通りの先に看板が見えてきた。

　木の板に刻まれているのは、宿の名前らしい文字。読めるのは神様の力のおかげだろうか。会話だけでなく文字まで読めるとは聞いていなかったが、今は助かる。

　俺は看板を見上げ、扉を押し開けた。

「こんにちは。誰かいますか？」

「はーい、今行きますよ！」

　奥から明るい声が返ってきた。

　ほどなくして、奥の扉から現れたのは、気立てのよさそうな女性だった。三十代くらいだろうか。服には土がついている。

「いらっしゃい。お泊まりですか？」

「ええ。部屋は空いていますか？」

「もちろん。ちょっと待ってね、主人を呼んでくるから」

　女性はそう言うと、奥へ引っ込んでいった。

　少しして、がっしりとした体格の男性が姿を現した。こちらも服は土まみれだ。

「俺がリラドだ。こっちは妻のベル。うちは小さな宿だが、ゆっくりしていってくれ」

「ありがとうございます。俺はカエデといいます」

「カエデさんか。よろしくな」

　リラドは気さくに笑い、ベルは微笑んでいた。

　宿の中は飾り気こそないものの、掃除が行き届いていた。木製のテーブルや椅子もきれいに手入れされている。

　一方で、カウンターの脇には野菜の箱がいくつも積まれ、奥の通路にも荷物が置かれていた。

「お二人とも、農作業をしていたんですか？」

「ああ。宿だけじゃ食っていけないからな。畑もやってるんだが、収穫の時期はどうしても手が足りなくてね、あたしも一緒にしてんのさ」

　ベルが困ったように笑う。

「お客さんが少ない時期なら何とかなるんだけど、今は畑も宿も忙しくて。片づける暇もないのよ」

「なるほど……」

　俺は積み上がった籠に目を向けた。

　重そうにぎっしり詰まった籠もあれば、野菜が詰まっているらしいものもある。通路を塞がないようには置かれているが、奥へ行くには少々不便そうだ。

「もしよければ、何か手伝いましょうか？」

「えっ？お客さんにそんなことさせるわけにはいかないよ」

「そうだぞ。まずは部屋で休んでくれ。手伝いなんて必要ないさ」

　二人はそろって遠慮したが、俺も負けじと申し出た。

「いや、俺もここで世話になる以上、できることくらいはしたいんです。それに、荷物を運ぶのは慣れてますから」

　厨房で働いていた頃は、食材の箱や寸胴鍋など、重たいものを運ぶ機会はいくらでもあった。

　畑仕事は専門外だが、箱を運んだり、荷物を整理したりする程度なら役に立てるだろう。

「……そうか。そこまで言うなら、少し頼もうかな」

「ええ、助かるわ。ありがとう、カエデさん」

「いえいえ。じゃあ、どこから片づけましょう？」

　こうして俺は、異世界に来て早々、宿の荷物整理を手伝うことになった。

　籠を運び、種類ごとに分け、邪魔にならない場所へ積み直す。

　作業自体は単純だが、二人だけで宿と畑を切り盛りしているのなら、こうした細々とした仕事も馬鹿にならない。

　野菜の籠を動かしていると、ふと、その中に妙な形の根菜が混じっているのが目に留まった。

「……なんだ、これ？」

　見た事ない色の野菜。赤紫色の皮をした根菜だ。

　一本の茎から二本の根が下向きに伸び、先端は角のように細く尖っている。二本の根は根元でつながっており、全体として一個の野菜になっていた。

　大きさは、両手で包めるくらいだろうか。

　地球の野菜にはない形だ。俺は思わず手に取り、あちこちから眺めた。

「おや、双角実を見るのは初めてかい？」

　声をかけられ、顔を上げると、リラドが面白そうにこちらを見ていた。

「ええ。これ、根菜なんですか？」

「ああ。この辺りの畑じゃ珍しくもない野菜だよ。煮ても焼いてもうまいぞ」

「へえ……。二本に分かれてるのに、一個なんですね」

「そういうもんさ。市場でも一個、二個と数えるんだ。別々に買うより、こっちの方が手頃だしな」

　なるほど。二本の根が一つにつながっているのだから、そう数えるのも自然か。

　俺は双角実を持ち上げ、重さを確かめた。

「味はどんな感じなんです？」

「甘みがあって、煮込みに入れるといい味が出る。うちでもよく使うよ」

「へえ、じゃあニンジンみたいな味か……」

　知らない食材の話となると、つい質問が増えてしまう。

　いかんいかん。今は荷物整理の途中だった。

「すみません、つい気になっちゃって」

「ははは、いいさ。食べ物に興味があるのは悪いことじゃない」

　リラドの言葉に苦笑し、双角実を箱へ戻す。

　この世界には、俺の知らない食材がいくらでもある。

　当たり前のように食べられている野菜一つとっても、形も味も違うのだ。

　そう考えると、胸の奥がむずむずしてくる。

　……早く、いろいろ食べてみたい。

　そんな気持ちを抱えながらも、手は止めずに荷物を整理していった。

　しばらくすると、通路に積まれていた箱も片づき、奥へ通りやすくなった。

「いやあ、助かった！これでずいぶん動きやすくなったよ」

　額の汗を拭いながら、リラドが笑う。

「いえ。これくらいなら大したことありませんよ」

「そんなことないわ。おかげで、夕飯の支度にも取りかかれそう」

　ベルも嬉しそうに頷いた。

「お礼と言っちゃなんだが、今夜の部屋代はいい。それに夕飯も食べていってくれ」

「えっ、そこまでしてもらっていいんですか？」

「もちろん。手伝ってもらったんだから、これくらいはさせてくれ」

　ありがたい申し出だった。

　異世界に来たばかりの俺にとって、宿と食事を確保できるのは大きい。何より、こちらの事情もよく分からないのに、二人は気持ちよく受け入れてくれた。

「ありがとうございます。じゃあ、お言葉に甘えさせてもらいます」

「よし、決まりだな。部屋を案内するよ」

　リラドについて階段を上がり、案内された部屋に荷物を置く。

　広くはないが、寝台と小さな机があり、窓からは通りの様子が見えた。

　ひとまず、今日の寝床は確保できた。

　それだけで、肩の力が抜ける。

　日本を離れ、知らない世界にやって来た。期待はある。見てみたいものも、食べてみたいものも山ほどある。

　けれど、何をするにも生活の基盤は必要だ。

「まずは、ここからだな」

　俺は荷物を置き、窓の外を眺めた。

　この世界には、どんな食材があるんだろう。

　どんな料理があって、どんな味がするんだろう。

　考え始めると、次から次へと疑問が浮かんでくる。

　……いかん。腹が減ってきた。

　そんなことを考えているうちに、夕食の時間になった。

　食堂へ下りると、テーブルには温かな料理が並んでいた。焼いた肉に、野菜の煮込み。香ばしい匂いが食欲を刺激する。

「たいしたものじゃないけど、たくさん食べてね」

「いただきます」

　ひと口食べる。

　肉は少し歯ごたえがあるが、噛むほどに旨味が広がる。野菜の煮込みも素朴な味つけで、疲れた身体に染み渡るようだった。

「……うまい」

「そう言ってもらえると嬉しいね」

　ベルが笑う。

　知らない世界の、知らない食材。それでも、誰かが作ってくれた食事がうまいということは、変わらないらしい。

　俺は二人に礼を言い、ありがたく夕食を平らげた。

　その夜は久しぶりに、落ち着いて眠ることができた。

　＊

　翌朝。

　食堂へ下りると、ベルが朝食を用意してくれていた。ロッケンバンをありがたくいただき、食べ終えた俺は二人に向き直る。

「ごちそうさまでした。昨日は部屋も食事も、本当にありがとうございました」

「いいんだよ。こっちこそ助かったんだから」

「それで……よければ、今日も畑の仕事を手伝わせてもらえませんか？」

　二人は顔を見合わせた。

「いいのかい？せっかくの旅なんだ。ゆっくり街を見て回ってもいいんだぞ」

「それも気になりますけど、まずはお世話になった分のお返しをしたいんです。それに、俺もこの辺りのことを知りたいですし」

　嘘ではない。

　街も見て回りたいし、食材を扱う店があるなら覗いてみたい。けれど、せっかく知り合った人たちが忙しそうにしているのに、何もしないで出ていくのも落ち着かなかった。

「そうか。じゃあ、無理のない範囲で頼もうかな」

「助かるわ。ありがとう、カエデさん」

「こちらこそ、よろしくお願いします」

　俺は笑って頷いた。

　さて、今日は何をすることになるのやら。そんなことを考えながら、俺は二人と一緒に宿の外へ出た。

　朝の空気は澄んでいて、畑の向こうから風が吹いてくる。

　見渡せば、そこには見慣れない野菜がいくつも育っていた。

　形も大きさも、日本で見たものとは違う。

　俺の胸の奥で、料理人としての好奇心がむくりと顔を出した。

　――あれは、どんな味がするんだろう。

　どうやら、異世界での生活は思っていた以上に忙しくなりそうだ。