第三十一話 謎の臓物
暗く、四方の奥行きが果てもない空間で、透き通る声だけが響いた。
『ーー異世界を謳歌するのですーー』
その言葉を皮切りに意識は途絶え、深淵へと落ちていく。果てもない空間と境目の無い時間の奔流に呑まれる。闇からフェードアウトした意識が覚醒していく。心拍音が脈を打って伝わってくる。
恐る恐る目を開くと天井からぶら下がった灯が光り刺激する。雪崩れ込んだ捕食者に覆われた筈なのに怪我が完治していた。
圧倒的な質量の粘体で窒息死していた筈だが女神の祝福のおかげか、また生き返ったようだった。
仰向けから上半身を起こす。足元に落ちてる、王冠を被った人物の金貨がじゃらじゃらと音を鳴らした。
天堕人ミミズクと連れ去られたニーシャはもう、そこには居なかった。
影へと沈んだ石畳の地面は元に戻っており静まりかえっていた。
焦燥に駆られる。操られたニーシャ、彼女と俺を見て嘲笑うミミズク、思い出すだけで腹立たしい。全ては奴の手の平の上だった事にも、自分への不甲斐なさにもまた苛立ちが募る。
彼女はミミズクの力に操られて奴らの手に渡った。何をされるか分からない。想像出来る最悪のシナリオが思考したくないのにシミュレーションされる。最悪、殺されてしまうかもしれない。
どうやって見つければいいんだ。石畳を拳で殴りつけた。目に力が入り充血する。
「そうだ、宝箱だ、それさえ見つけたら、強くなれるはず……」
女神に言われた『あるもの』を食べればこの先のことをきっと解決してくれるはず。
甘えだというのは理解している。だけどそうしないといけないほど、敵が強すぎる。チート能力さえ貰えれば俺は何だっていい。
いつだって、『人助け』は心の中の軸だから。彼女が好きだという理由も勿論ある。むしろ、そっちが大きい。
座り込んだ体勢から立って部屋を見渡す。
頭の中は一杯だった。ぼやぼやと考えて、妄想に浸っている。そんな場合ではないが、今の自分を落ち着かせるために思考は放棄はしない。放棄しないというか、ある種の病でしかない。
じゃらじゃらとアクセサリー類を踏み付けながらその場を無闇に歩き回る。
頼まれたら断り辛い性格。困ってる人がいたら助けたくなる性分。分かってるさ、でも目に見えている人達が苦しんでいるのは放っとけないだろう。見捨てるなんて、後から思い返すと苦しくなるんだ、心が。
また、考える癖が出てしまう。
山になった黄金である豪華なアクセサリーを手で払い除けながら宝箱を探す、一つ見つけたが中を開くと空っぽだった。見た目も赤黒くはない。何処に隠しているんだ。手当たり次第、積み上がる宝石類をひたすらに探してみるものの見つからない。
黄金色で輝いていて本当にそんな禍々しい宝箱があるのか甚だ疑問が湧いた。
「まーた、あの駄女神、ちゃんと説明もしないで復活させたのか。」
女神に何とか言いたいものだが、そんなことは叶わない。
部屋入り口付近に無造作に転がっている袋に気がつく。ロウソンコウに神殿へ到着する前に渡されたものだ。
そういえば、貰った袋に服が入っている事を思いだす。スーツも啜けてきたため、着替える事にした。
かちゃかちゃとベルトを外して着替える。ニーシャが居たから何処で着替えようか、悩んでいたが取り敢えずは新しい服でこの先は過ごす。
上着を脱ぎ、綿素材のシャツを着て、茶色の絹素材のズボンに履き替える。上着に茶色い革製のベストを着て、黒いローブのようなものに袖を通した。
如何にもな旅人感がでた装備の姿になった。少しだけ、気分が高揚した。形からでも気持ちは良いものだ。
ふと、部屋の隅に目を追いやる。
「棚の何処かにありそうだな」
壁際に整列してある棚内を調べる。
食器や本が整列されて置いてある。全部の本を何が書かれてあるか読みたい気分ではあるが、そんな悠長なことは言ってられない。
一つ目の棚、二つ目の棚と調べていくと、棚の引き出しにそれはあった。
赤黒く禍々しいオーラを纏った宝箱が置いてあった。両手の掌に乗っかるほどの大きさで、鍵穴のような窪みはあるが、それらしい鍵は見当たらなかった。このまま開くのだろうか。
手で持ってみる。中に何か入っているようだ重みを感じた。ゴトゴトと揺れているような気配もあった。
宝箱を開こうと上部を手でつかんでは開く動作させる、簡単に開くことができた。鍵は掛かっていなかったらしい。
「こ、これは……」
不気味で邪悪さを醸し出した、一際大きな眼球が一つ。それが蠢いて脈を打っていた。眼と繋がる視神経がピクピクと激しく鞭のようにしなっている。箱内部にある眼球は此方を見つめているようで視線が重なり背筋に緊張が走った。
明らかに人のものではない。恋をしているような熱視線ではなく、人となりを全て見透かすようなものだった。
こんなものを食べろとでもいうのか、あの女神は。誰のものなのか、人間か動物か、はたまた魔物のなのか分からない。生々しく動いているものを踊り喰いしろと。ゲテモノ好きは喜ぶだろうが、承諾した俺も馬鹿だった。こんなものをいきなり寄越されるとはな。というか、女神め変なもの食べさせて喜んでるだけじゃないのか、こんなもの食べさせてどうやって強くなるんだよ。やはりあいつはダメガミだ。
だが、暫く悩んだ末に、食べることを決意した。
本当に強くなれるのなら、食べる他ない。可能性があるならその未知数に乗るしかない。この先抗えないことだってあるはず、よし、食べよう。
眼球を見つめて、億劫にはなるが意を決す。
宝箱を開いたままの引き出しに置いて、眼球を摘んで口を大きく開け構えた。滴る血が口内に落ちる。考えるより先に口にほうばる。
だが飲み込む事はできなかった。抵抗があるのと喉より大きく痞えてしまうためだ。味覚に広がる嫌悪と身体の奥からなぞられるような気色の悪さ。
眼球を臼歯で押し潰した。グチャっと口内で血と肉と水晶体が弾けて不快な刺激が一斉に広がる。弾けた水晶体は舌にザラザラと乗り余計な不要物に突き刺さる感触。
口内に鉄の様な味と生臭さが広がり、息をするたびに鼻腔を突く。強烈な臭いに頭がクラクラする。蠢く脈で舌が跳ねる。飲み込めない程大きいため、噛み潰す事にする。
食べなければならない。強くなるために。これが何かのゲームのイベントなら途中で辞めてしまったら、実績解除は出来るかもしれないが肝心の能力は引き継げないかもしれない。だから、我慢だーー。
グチッと肉が臼歯で磨り潰されていく感覚と犬歯で刺さった眼球から血液と滲出液が流れてくるのを口内で感じるのは臭さと耐え難い生々しさに嗚咽をしてしまう。
食べる行為が此処まで辛さを生じる行為になるとは思ってもみなかった。
吐き出そうとする『謎の眼球』を必死に手で押さえ堪えて咀嚼する。グチグチと噛みきれない肉が歯に纏わりつき苦味が広がる。
歯と歯の隙間に捻じまれる肉が気色悪さを倍増させた。余りの辛さに涙が出ていた。
そしてーー充分に咀嚼して飲み込んだ。
口から垂れた血液が首元まで垂れている。
『謎の臓物』を喰らい、全ての肉が喉元を過ぎた。
「ダッッーーガッ」
頭の中で鳴り響く。頭を締め付けられるような痛みだ。神殿に転移した時に聴いたあの鐘の音だ。急な頭痛に立ちくらみを起こし頭を抱える。
ーー心域にある境内の宝物殿。狂乱する出囃子の中で真鍮製の器で脈動する臓物が一つ、淡く輝いたーー
祭囃子と銅鑼は鳴り止まない。打楽器が頭の中を支配する。声が聴こえてきた。
『汝の下、我來ーー空っぽの汝、我収まらん……』
祭囃子のせいで、リズムの中で囁かれるそれは呪言のように脳内を駆け巡る。
「クッッソ、誰だ……」
『汝、捧げよ、感情を捧げよ……さすれば我……力を与え賜わん。』
打楽器が最後ダダンと終え、声が無くなり祭囃子も消えていた。頭の締めつけも同時に無くなっていた。
「何なんだよ……いってえ」
頭を押さえて、痛みを確認する。
眼球を食べたからなのか、その持ち主が俺に力をくれたっていうのか。それに、意味不明な事をほざいて消えやがった。何なんだよ。
『感情』を捧げるっていっても、どうやって捧げるんだよ。なんだ、じゃあさっき食べた気持ちの悪い眼球の味でも捧げれるのか？
さっき体感し今でも感じてる『食感』を遠くへ飛んでいけと念じてみると同時に右目が虚ろになる。視界がボヤけて、灰色に変わり音や時間が緩やかに進みだした。
「はっ？？？」
『猫の目』とも異なる違和感に呆然とする。驚いたのは、眼球を食べて考えていた感情がすっぽり抜け落ちたのだった。
「ナンダコレ、最高じゃねえか！」
恐らくだが眼球を食べて相当嫌な思いをしたのだろうが、ほんの一瞬で、今の俺にはその感情は分かり得ない状態になっている。
これがあの女神が渡したかったものなのだろうか。時間の遅延効果の能力か、確かに強いかもしれないが、ニーシャを探す所からだぞ。
とりあえず、何が起きたかはいつも通り確認はすべきだな。
猫の目も権能として授かったものだがこれも授かりものなのだろうか。透視を発動させ、自信の会得しているスキルを感覚で魔素化させる。
以前までは出来ていなかった行為が徐々にステータスボードのように簡単に成り立っていく。こっちに初めてきた時のように「ステータスオープン！」とは言わない。もう、そんな事を言わなくても視界に出るからだ。
VRMMOゲームのように魔素で視界に映るウィンドウ画面。
「！？」
そこには、猫の目と同じ権能として表示されてはいなかった。『臓物スキル』の欄に一段、文字が追加されていたのだ。
第一の神『不動明王の眼球』とーー
ーー魔素スキルウィンドウーー
◯スキル
《臓物》五臓六腑が強化される
『蟇セ雎。縺ョ莠碑∮蜈ュ閻代ｒ謫堺ス懊☆繧』
派生スキル《超黒波》、《ミラージュアサシン》
■第一の神 不動明王の眼球
◯権能
【猫の目】
履行中の対象状態を観測することが出来る
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