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検証2 暗殺してみよう

　詰んだ。

　詰んだ、詰んだ、詰んだ。

　俺はニティカの寝台に座り込んだまま、膝を抱えて震えていた。

　逆だろ。

　ループものは、逆だろ。

　絶望的な状況に陥って、主人公が死ぬ。

　そうしたら、最初の朝に戻り、再び猶予が生まれる。

　そこで主人公は、死を回避するために試行錯誤する。

　死に戻り、と呼ばれる類型(パターン)だ。

　でも今は、俺が死ななかったから、リセットが起こった。

　言うなれば“生き戻り”だ。

　ふざけんな。叫びたくなった。

　というか、転生でTSでループものって盛りすぎだろ。

　いや近年は複合ジャンルがむしろ普通なのか？　くそ、どうでもいい。

　たぶん、日付が変わる瞬間だ。

　魔王軍の襲撃を回避したからか。村から離れたからか。ニティカが死ななかったからか。

　わからないが、確かなのは、逃げるだけでは駄目だということ。

　どうする。どうすればいい。

　俺が黙り込んでいると、ユシアは心配そうに俺の横に座り込む。

「ニティカ、具合悪い？」

「いや、世界が悪い」

「大きく出たね～」

　ユシアは苦笑して、大人を呼んでこようか、と提案してきたが、俺は断った。

　どうする。

　逃げられない。

　なら、原因を潰すしかない。

「ユシア。今日も昼、剣の稽古するんだよな？　俺も見に行く」

「俺？」

「……方言」

　このまま座して死の運命を待ってたまるか。

　俺がニティカに転生したのは、それを蹴っ飛ばせってことだろ。

　そういうことであってくれ。頼む。

　＊

　昼。

　村の広場に向かうと、数人の大人たちがユシアの稽古を見ていた。

　くるんとした赤い巻き毛の少女が、小さな身体で木剣を振る。

　ぱっと見はただのかわいい村娘でも、動きは素人の俺から見ても鋭い。

　足運びが軽く、手首がぶれない。

　教えている大人の方が、うっすら緊張している。

　なるほど。

　本人の自覚はなくとも、勇者の才覚はすでにあるようだ。

　ゴブリンやスライムぐらいなら余裕で倒せそうに俺には見えた。

「違う。踏み込みが浅い。相手を見るな。相手の動きを見ろ」

「はい！」

　真剣に木剣を振るユシアの姿を見て、俺は原作ゲームにおける彼女を思い出した。

　ユシアというのはデフォルトネーム。プレイヤーが性別を選べる、無口タイプの主人公。強く、清らかで、世界の命運を背負い、そして救う存在。

　でも目の前にいるのは、まだ何も知らない少女。

　大人に言われるまま剣を振っている。

　それがなんのためかも知らないまま。

　見物している俺とユシアの目が合うと、ユシアははにかんでみせた。照れくさくなりながら、俺も笑い返した。

「！」

　ユシアを見る視界の端、広場の隅に旅人が姿を現すのが見えた。

　薄い外套。くたびれた帽子。背負い袋。手には杖。どこから見ても、迷い込んできた旅人──なわけね～。ただの通りすがりの旅人があんな、イラストSNSで人気出そうな銀髪赤目で眉目秀麗であってたまるか。節穴どもが。俺にはわかる。

　あいつが魔王だ。

　原作では、この旅人がユシアに近づき、こう囁く。

『君が、勇者か』

　それだけ告げて消え、そして夜、正体を現す。

　──その前に殺す。

　全滅イベントの原因。旅人に変装した魔王。

　そいつを殺せば、魔王軍の襲撃自体もきっと起きなくなる。村は焼かれず、俺(ニティカ)は死なない。

　完璧だ。俺は天才かもしれない。天才美少女だ。

　俺は稽古を見守る村人の間を抜けた。

　袖に隠しているのは、物置小屋に置かれていた、獣の皮を剥ぐための短剣。

　殺す。殺してやる。魔王を。レベル1の村娘が、魔王を殺す。

　心臓がうるさい。普通なら無理だ。だが、こっちには原作知識がある。異世界転生者の面目躍如だ。

　俺は、魔王の弱点を知っていた。

（えーと、肩のうしろの二本のツノのまんなかのトサカの下のロココ調……じゃなくて、ウロコの右、だったか？）

　原作では、この弱点を看破するイベントを起こさないと、まともに魔王にダメージが入らない。

　なんだこのふざけた弱点？

　魔王は広場の端で、大人と何か話している。

　今なら背後を取って殺せる。

　正当防衛だ。

　いや、まだ何もされていない。

　過剰防衛？　それで済むか？

　うるさい。死にたくない。

　相手は魔王だ。人間じゃない。どうせ今夜、村を焼く。俺を殺し、ユシアを壊す。

　俺は魔王の背後に近づき、袖から短剣を取り出す。手が震える。

　魔王はまだこちらに気づいていない。

　ん？　ちょっと待てよ。今、人間の姿に擬態してるんだから、ツノもトサカも鱗も見えないだろ。作戦に問題がある。

　そう気づいた瞬間、魔王が首だけで振り返った。紅色の、縦に裂けた瞳と目が合う。

「貴様――」

　まずい。バレた。やるしかない。短剣を振り上げる。

　──たぶん、ここだ。

「肩のうしろの二本のツノのまんなかのトサカの下のウロコの右！！」

　俺は肩の後ろに短剣を突き立てた。

　硬い鱗を抜け、その奥で、熱いものが弾ける感触。

「が、あ……っ」

　魔王の身体が大きく跳ねた。弱点に当たったらしい。会心の一撃(クリティカルヒット)だな。ラッキー。

　旅人の姿が崩れる。

　外套が裂け、黒い鱗が露出する。肩の後ろに、折りたたまれていた二本の角が浮かぶ。頭の後ろには赤黒いトサカ。村人たちにとっても、伝承に語られる魔王の姿そのものだった。広場にいた大人たちがどよめき、悲鳴を上げる。

　俺は短剣を抜き、もう一度刺した。

「ぐふっ……」

　魔王が膝をつき、崩れ落ちる。

　信じられないほどあっけなかった。

　俺は荒い息を吐きながら、倒れた魔王を見下ろした。

「はぁッ、はぁッ、ざぁ～こ！　ザコ魔王！　前髪スッカスカァ……」

　俺の声は震えていた。多分笑い方も引きつっていた。ちなみに魔王の前髪は別にスカスカではない。

「れ、レベル1の村娘に倒されて、どんな気持ちぃ？」

　魔王はもはや何も口にしない。黒い血を吐いて、倒れ伏していた。

　広場は静まり返っていた。

　ユシアも、木剣を持ったまま立ち尽くしている。

　勝った。今度こそ。どっと、汗が噴き出す。

「ニティカ……」

　だが、俺を呼ぶユシアの声は、細く震えていた。

「今の人が、魔王だって、知ってたの？」

　顔からは血の気が失われ、両の目がこちらを凝視している。

　怯えていた。すでに倒れた魔王ではなく、自分に。

　勝利の高揚が一気に冷めていくのがわかった。

「その場所を刺したら倒せるっていうのも、知ってたの？　どうして？」

　言えるわけがない。

　あなたは勇者で、そいつはあなたを殺しにやってきた魔王だと、原作ゲームをやって知っていたから、だなんて。

　ユシアは一歩、後ろに下がった。靴が土を踏む小さな音が、やけにはっきり聞こえた。

「あなたは、誰なの？」

　俺は短剣を握ったまま、立ち尽くした。

「……ニティカ、幼馴染だよ」

　自分の声が喉を這い回るのに、苦みを覚えた。ユシアの応えはない。

　ニティカ。それは俺の名ではない。俺が奪った席の名だ。

　村の大人たちがようやく騒ぎ出す。魔物だ、魔王だ、ユシア様を狙っていたのか、ニティカが倒したのか、どういうことだ、と声が飛び交う。

　誰かが俺の肩を掴み、誰かがユシアを庇うように立ち、誰かが倒れた魔王を調べていた。

　俺にはそのすべてが、どこか遠くで流れる風景のように見えた。

　それでも。

　それでも、これで終わるはずだ。

　魔王は死に、村は襲われず、俺(ニティカ)は死なないし、ユシアも旅立たなくていい。

　怯えさせたのは辛いけど、生きていさえすればいくらでも取り返せる。

　そこで意識が途絶えた。

　＊

　目を覚ました。木の天井が見えた。

　これも、間違いらしい。