71 ケーキの話？
カフェ前のシスターさんを見て、私はこう返事しました。
「あ、あの『ケーキの話し』ですね。わかりました」
大司教様といえば、あのヴァルターではなく、マティルダ様がその座を取り戻したばかりです。だからこの手紙は、マティルダ様からのものに違いありません。きっと、聖女様になったシルヴィアさんの近況報告でしょう。
余計な勢力に関わりがあると周囲に察せられたくなかったため、武闘祭の事件の後、シルヴィアさんたちと別れる前に、今後の連絡はすべて「ケーキの件」という隠語で扱うことに決めていたのです。
手紙を受け取りましたが、シスターさんはそのまま帰る様子がありません。
「すみませんが、その手紙、できれば今すぐにご返事をいただけますでしょうか？」
「え？ あ、はい。少々お待ちください」
どうやらただの世間話の近況報告ではなく、急ぎの用件のようです。私はシスターさんを店外のテーブル席へと案内し、ひとまず温かいハーブティーをお出ししました。それから手紙を持って小屋へと戻り、サクラリアと一緒に中身を読みました。
どうやら、シルヴィアさんが少し困ったことに直面しているようです。マティルダ様は今、この迷宮都市にあるエリシア教会にいらっしゃっているそうで、私たちにぜひ相談に乗ってほしいとのこと。
迷宮都市のエリシア教会なら、このカフェから歩いてすぐの距離です。よし、行ってみましょう。
手紙が罠や偽物だとは思いませんが、念のため、私はいつものお嬢様風の魔法使いスカートに着替えました。普通のケーキ関連の相談に見えるよう、手提げ籠に少しお菓子を詰め、念のための護身用ナイフをスカートのポケットに忍ばせて、外で待つシスターさんと合流しました。
シスターさんの案内に従い、近くの立派なエリシア教会へと足を運び、そのまま静かな応接室へと案内されました。
応接室のふかふかのソファに座ってしばらく待っていると、厳かな大司教の修道服をまとったマティルダ様が、数名の頼もしい聖騎士様たちを引き連れて部屋に入ってきました。私は慌てて立ち上がり、頭を下げます。
「すまないが、あなた方は外で待機していておくれ。誰も中に入れないようにね」
「「はっ、かしこまりました！」」
聖騎士様たちは一礼し、速やかに部屋から退室していきました。今、この広い応接室には、マティルダ様と私たちだけ。一体何があったのでしょうか。
挨拶が終わり、私が再びソファに腰掛けると、マティルダ様は懐から銀色に輝く小さな鈴を取り出し、チリンと軽く揺らしました。対面の席に座る彼女の表情は、いつものように穏やかな微笑みに満ちています。
――よく見ると、揺れた鈴から微かに青い魔力の光が霧のように広がっていきます。魔道具のようです。
「お久しぶりですね。今お話ししているのは、セリーナかしら？ それとも精霊様？」
「はい、私はセリーナです。えっと、マティルダ様、この鈴は一体……」
「ああ、これは消音の魔道具さ。私たちの繋がりは、できる限り世間に隠しておきたいからね」
「ありがとうございます、お気遣いいただいて」
「いいえ。早速本題に入るけれど、実はシルヴィアが聖王国で正式に『聖女』として任命されました。これはもう耳に入っているかしら？」
「はい、ニュースで聞きました」
「今、彼女は毎日、地下深くにある邪竜の封印に聖なる魔力を注ぎ、修復を続けています。予定では来月あたりに封印が完全に修復され、エルセリス王国の王都にある大聖堂に戻ってくることになっているの」
「聖王国にそのまま残るのではなく……エルセリス王国に戻っていらっしゃるのですか？」
「ええ。彼女、夢の中で女神様の声を授かったらしいのよ。近いうちに、エルセリス王国でどうしても彼女の力が必要になる場面が訪れる、とね。だから彼女自身も、こちらの王都へ戻ることを強く望んでいるわ。具体的にこれから何が起きるのかは、まだ彼女にもわからないそうだけれど」
「なるほど。それで、精霊さんに何か心当たりがないか聞きたかったのですね」
「それももちろんあるけれど、本当に相談したいのはそこではなく、これなのよ」
マティルダ様は、赤い高級な蝋で封印された、上質な手紙をテーブルの上に滑らせました。
「これは、シルヴィアと、あなたたち宛ての『招待状』よ」
「私たちの、招待状ですか？」
「ええ。来月シルヴィアがエルセリス王国に戻る際、この国の国王様が盛大な歓迎パーティーを開催するの。同時に、武闘祭の邪竜召喚を阻止した功労者たちを正式に表彰する場でもあるわ。だから当然、アリス様にも招待状が届いているのよ」
どうやら本当に困っていることは別にあるようで、マティルダ様は少し肩をすくめて、苦笑混じりに続けました。
「困ったのはここからなの。シルヴィアは聖王国で、各派閥からの面倒な勧誘をうまく躱し続けたのだけれど……。各国や大商会がこの大歓迎パーティーのことを聞きつけてね、彼女に競うようにして、それはそれはたくさんの『ドレス』を贈ってきたのよ。そこについて、ぜひ知恵を貸してほしいの」
私の肩に乗っていたサクラリアが、不思議そうに首を傾げました。
『ねぇ、セリーナ。どうして綺麗なドレスをたくさんもらえるのが、困ったことになるのです？』
実は私も貴族の社交界のことはよくわからないので、マティルダ様にそのまま尋ねてみました。
「ごめんなさい、マティルダ様。ドレスをたくさん贈っていただけるのが、どうして問題になるのでしょうか……」
「あ、ごめんなさいね。それはね、もしシルヴィアがその中から特定のドレスを選んで身につけると、『私はその贈り主や、その派閥を全面的に支持します』という強烈な政治的メッセージになってしまうのよ。いつもの聖衣を着て出席すれば角は立たないけれど……一番の懸念は、他国の王子たちからも個人的に豪華なドレスが贈られてきていることなの」
なるほど。千年ぶりに現れた本物の聖女様です。どこの国も、何としてでも自分たちの味方に引き込みたい、あるいは恩を売りたいのでしょう。
「なるほどですね。各派閥や商会のドレスを無視するわけにはいかなくても、他国の王族から贈られたドレスを着ないと、その国に対して非礼にあたる……という意味ですか。聖王国からは、シルヴィアさんにドレスを用意してくださらなかったのですか？」
マティルダ様は、さらに深いため息をついて苦笑いを浮かべました。
「聖王国側ももちろんその問題を理解していて、中立を保つためのドレスを用意してくれたのだけれど……その、用意されたドレスのデザインが、ね。他国の豪華絢爛なドレスと並べられてしまうと、その……ちょっと……ねえ？」
目を逸らし、気まずそうに微笑むマティルダ様を見て、なんとなく察しました。聖王国が用意した公式のドレスは、おそらく……ものすごく地味で、ダサいのでしょう。
ここまで話を聞いて、私とサクラリアは、なぜ自分たちがこの場に呼ばれたのかを完全に理解しました。
『セリーナ！ もしかしてマティルダ様は、精霊様に一番美しいドレスを作ってほしい、ということではありませんこと？』
「そうですね。確かに、精霊さんが作ったドレスなら、他国が贈ってきたどんなドレスよりも遥かに美しく、素晴らしいものになります。それを着て出席すれば、他の方々も『あんなに素晴らしいドレスがあるなら、我が国のものを選ばなくても仕方がない』と納得するしかありません。それに、そのドレスの贈り主が誰なのは、一般の貴族たちには分かりませんものね。……マティルダ様、私たちが呼ばれた理由はこれですか？」
「あ、やっぱりサクラリアちゃんも側にいるのね。本当に、その通りよ。私たちの勝手な都合で、精霊様にお願いするのは心苦しいのだけれど」
「ドレスを一着作るだけなら、精霊さんはすぐにでも作ってくださると思います。でも、精霊さんが作るお洋服は……普通のものとはかなり違うのです」
「違う、とは？」
「精霊さんが作った装備……いえ、ドレスは、着る人の体型に合わせて自動的にサイズがぴったりと変わるのです。おまけに、破れたり汚れたりすることもなく、ほぼ破壊不能な特別なものになります」
「ま、魔法の衣のような、そんな特別なものなのですか！？そう言われると、シルヴィアの聖衣も汚れたこと……」
「はい。私も詳しく仕組みはわかりませんが、そんな規格外のドレスを、着替えを手伝うメイドさんたちに見られたら、きっと城中が大騒ぎになってしまいます」
（まあ……私は以前、精霊さんが作った普通なスカート三着を、あの悪い奴隷商人にすごく安い値段で売ってしまいましたけれど……）
マティルダ様は、驚きと同時に、さらに頭を抱えて困った様子になりました。
「なるほど、それは確かに便利すぎて、かえって余計な詮索を生んでしまうわね……。はぁ、どうしたものかしら」
「もし、魔法の力は宿っていなくて、ただ他のどんな国のものよりも美しく素晴らしいドレスをお望みでしたら、私のお知り合いの仕立て屋さんにお任せするのはいかがですか？」
「セリーナのお祖母様かしら？」
「はい！ 精霊さんが直接ドレスを縫うことはしませんが、素晴らしい素材や、見たこともない綺麗な布を提供することはできます。〈リリアナローズ〉がその素材を使ってお仕立てしたドレスなら、きっとどんなドレスよりも美しく仕上がります！」
「そう……！ それなら余計な魔法の噂も立たず、純粋な職人の技術として皆を黙らせることができるわね。本当にありがとう、セリーナ。ドレスの仕立て代金はすべて大聖堂から出すから、ぜひお祖母様にお願いしてちょうだい。……これが、シルヴィアの寸法よ」
「わかりました、しっかりとお任せください！」
よし、これはクラリス夫人の店、〈リリアナローズ〉の名を、一気に国中に広める絶好のチャンスです！
私はアリス宛てのパーティー招待状と、シルヴィアさんのスリーサイズが細かく書かれた紙を受け取りました。そして、代わりに持ってきていた重たい革袋を籠から取り出して、テーブルに置きました。
「マティルダ様、こちらは以前、シルヴィアさんが私たちと一緒にダンジョンを周回していた時に拾った、鉱石や素材を売却したお金です。彼女の分ですので、代わりに届けていただけますか？」
マティルダ様が不思議そうに革袋を手に取り、中を確認します。中には、ずっしりとした金貨が詰まっており、額にして百万G近くにのぼります。
「こ、これほどの大金！？ 本当にあの子が稼いだの？」
「はい。あのダンジョンは新発見の場所でしたので、採掘できる鉱石や魔獣の素材がとても珍しくて高い値がついたのです。あの時は時間が足りなくて、倒したモンスターの死骸をそのまま放置して帰ってしまいましたが、もしあのアラクネの素材もすべて回収できていれば、この倍以上の金額になっていましたよ」
「そうだったのね……あの子、私の知らないところでそんなに逞しく頑張っていたのね。わかったわ、責任を持って、あの子に渡すわ。本当にありがとう」
「いいえ、どういたしまして。それと、こちらは私たちが新しく作ったお菓子です。どうぞ召し上がってください」
私は籠から、新しく完成した綺麗な金平糖が詰まったガラス瓶二つと、焼きたてのクッキーをマティルダ様に手渡しました。
「あら、見たこともない、まるでお星様のような可愛らしいお砂糖菓子ね。嬉しいわ、ありがとう」
「はい！ 他に何か、私にお手伝いできるご用件はありますか？」
「いいえ、これだけよ。残りの面倒な手続きは、すべて私の方で片付けておくわ。あなたたちに救い出し、そして今回のドレスの件、本当に感謝してもしきれないわ。あなたたちに、女神エリシアの豊かな加護がありますように」
マティルダ様は、大司教という大変身分の高いお立場でありながら、私に対して深く頭を下げて感謝を示してくれました。
「いえいえ、私たちにできることをしただけですので、どうぞ頭を上げてください！」
こうして、私たちはマティルダ様から無事に依頼を引き受け、教会を後にしてカフェに戻った後は、開店の準備をしました。
その日の夜、夕飯をすっかり食べ終えた後。小屋のテーブルで、サクラリアと一緒にシルヴィアさんのドレスのデザイン案をあーだこーだと考えているところに、精霊さんとタピオカさんが来ました。
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タピオカくんのリアルの仕事がまだ少し残っているため、日曜日の今日も、彼女は夜しかログインできない。俺が一人で昼間にログインしても、セリーナたちの間でお互いの会話が見えなくなって不便なので、俺も彼女のスケジュールに合わせて、夜にログインすることにした。
いつもの夜の時間、俺とタピオカくんは揃ってセレアグの世界にログインした。すると、ログインを待ち侘びていたセリーナたちが、今日こんな大きな出来事があったんだと、一気に報告してきた。
大司教の座へと返り咲いたマティルダ様が、貴族社会の面倒な派閥抗争から聖女シルヴィアを守るため、セリーナに「誰の派閥のものでもない、一番美しいドレス」の製作を依頼してきたらしい。
千年ぶりの聖女の出現だ。誰もが聖女を自分の派閥に取り込みたいと躍起になっているのだろう。シルヴィアが中立を維持するためには、他国のどんな豪華なドレスをも圧倒する、極上のドレスを身にまとう必要がある。
この世界は、俺たちの知るゲームの歴史と違って聖女の出現が遅れてしまったため、ゲームと違って聖女を支持する「聖女派」がまだ非常に未発達で弱い状態にあるようだ。……まあ、政治のややこしい話はさておき、依頼の趣旨はよく理解できた。できる限り、シルヴィアの力になってあげよう。
「なるほど、事情はよくわかりました。それではワタシたちが極上の素材を提供し、実際のドレスはお祖母様のお店である〈リリアナローズ〉の皆様で仕立てる、という形にするのですね」
セリーナ：はい、これはリリアナローズの名を国中に広げる、最大のチャンスです！
サクラリア：セリーナはすごくやる気になっていますよ。
サクラリア：先ほどからずっと、ドレスのデザイン画を描いて悩んでいるのですから。
セリーナ：当然ですよ！リリアナローズには沢山助けたから、これは恩返しになります！
タピオカくんはセリーナに憑依した俺の頭の上にちょこんと乗っかり、セリーナに返事した。
『セリーナ、すごい布は私たちが用意するですが、明日の朝に精霊くんがあなたたちをバールヴィレッジまで転移させたら、夜まではこの迷宮都市に戻ってこられないわよ？ カフェの営業は大丈夫？』
セリーナ：カフェはしばらくの間、臨時休業にしますので大丈夫です！
サクラリア：そうですね、最近セリーナを口説こうとする、
サクラリア：下心のある商会の男たちも増えていましたし、
サクラリア：ここらで一度、しばらくお店を休むのも良い期間になりますわ。
セリーナ：そうです。それに私にとって。この依頼は趣味で営業したカフェより大事です。
ダニィ！！！ うちの可愛いセリーナを口説こうとする不届きな不審者がいるだと！？
「セリーナ、それは初耳ですよ。一体、何があったのですか？」
セリーナ：いえ、大したことではないのです。商会の人たちは私のカフェを買収できないと悟って、
セリーナ：商業ギルドのハンナさんの話によれば、今度はわざと見栄えの良い男性を店に送り込んで、
セリーナ：私を口説き落とし、最終的に店を丸ごと手に入れようと企んでいるらしいのです。
サクラリア：そうですよ！ カウンターの前にやってきて、注文もしないくせに、
サクラリア：心のこもっていない安っぽい褒め言葉ばかり並べるのです。
サクラリア：でも一応最後には渋々注文するので、
サクラリア：こちらの防衛策である『プランC』は発動できませんでしたの。
セリーナ：ハンナさんからも「このまま無視し続けていいよ」と言われましたし、
セリーナ：精霊さんがお店を『非公開』に設定してくださったおかげで、
セリーナ：私がログイン許可を出していない人はそもそも入れないので、だから大丈夫です。
セリーナ：しばらくすればあちらも諦めて落ち着くと思って、
セリーナ：だから心配をかけたくなくて話しませんでした。
ここで、タピオカくんがすかさず口を挟んできた。
『ちょっとセリーナ！ その迷惑な男たちのこと、レオン様には話したの？』
セリーナ：え？ ええと……二週間前、彼がおすすめしてくれたお店で一緒に食事をした後、
セリーナ：彼は国王様からの直々の指名依頼を受けて、
セリーナ：今はダリオンさんと一緒に王都の周辺でモンスター討伐の遠征中らしくて、
セリーナ：まだ戻っていないのです。
『いい、セリーナ。もし今度、またそんな胡散臭い男が口説いてきたら、「私、もうすでにレオン様とお付き合いしているんです」ってきっぱり言い返しちゃいなさい！』
セリーナ：ええっ！？ でも……そんな嘘を言っていいの？
セリーナ： レオンさんにも迷惑がかかってしまうのでは……。
『大丈夫、むしろレオン様も望むところだと思うわよ！ 彼だって、腕の立つイケメン冒険者だから、いつも周囲の女性冒険者に囲まれて困っているでしょう？ お互いに「恋人がいる」ってことにした方が、彼の厄介払いにもなって絶対に助かるはずよ！』
セリーナ：そ、そうでしょうか……。
サクラリアも嬉しそうにこの話題に飛びついた。
サクラリア：大丈夫ですわ、セリーナ！ レオンさんは意外と優しい方ですから、
サクラリア：それに、お友達同士が困った時にお互いを助け合うのは、至極当然のことですもの！
セリーナ：わかりました。もし今度、また商会の怪しい男たちが来たら、そう言って牽制してみます。
『そうそう！ そのお礼として、遠征から戻ってきたレオン様においしい手料理をご馳走して差し上げればいいのよ。彼は絶対に跳び上がって喜ぶわ！』
セリーナ：ふふ、わかりました。でも、まずはシルヴィアさんのドレス作りが最優先です！
セリーナ：だから、カフェは明日からしばらくお休みにしますね。
話題はドレスへと戻った。俺はセリーナに、今後の具体的な計画について詳しく尋ねる。
「セリーナ、あなたはリリアナローズに滞在して、お祖母様と一緒にドレスを縫うのですか？」
セリーナ：そうですね。歓迎パーティーまであと一ヶ月しかないので、
セリーナ：最高のドレスをゼロからデザインして仕立てるには、
セリーナ：時間的にかなりギリギリなんです。
「なるほど、サクラリアも一緒に行くのですね」
サクラリア：もちろんですわ！ わたくしはセリーナの無二の親友ですから！
セリーナ：はい。以前、バールヴィレッジに立ち寄った時に泊まった宿屋さんに、
セリーナ：また滞在するつもりです。
「なるほど……。セリーナ、それでしたら、今回は宿ではなく、お祖母様のクラリス夫人の家で一緒に居候させてもらうのはいかがですか？」
セリーナ：えっと……でも、サクラリアが、その……。
「サクラリアの存在を、お祖母様にも正式に打ち明けてしまうのが良いと思います。今回はエルフのランタンも持参しましょう。ワタシたちも、夜にはこちらへ来て様子を見に行きますので、ワタシたちの存在についてもすべてお話しして大丈夫ですよ。ドレスに使う非常に希少な布地や素材の入手先について、説明が必要になるでしょうからね」
セリーナ：精霊さんたちの秘密を、おばあちゃんに話してしまっても大丈夫なのですか？
「クラリス夫人はほぼエメラルダさんの母親であり、信用に足る人物です。ドレスが完成するまでの間、一緒に一つ屋根の下で生活すれば、サクラリアも自由に動き回ることができますし、すべてを打ち明けた方が得策です。それに、夫人はもうあなたの家族なのですから。そのついでに、子供の頃のエメラルダさんがどんなお転婆だったか、昔話を聞いてみるのも良いのではなくて？」
セリーナ：おおっ……！ お母さんのことを知りたいです！
セリーナ：わかりました、サクラリアのことも、精霊さんたちのことも、
セリーナ：おばあちゃんに全部お話しします！
サクラリア：あ、外でお泊まりのことはお母様にお話します！
「今はもう夜が更けています、あなたたちも眠る時間ですよ。明日の朝、先に女王様に事情を説明しておきなさい。ワタシは、ドレス作りに役立ちそうな極上の布や希少な素材、輝く宝石系の魔石をいくつか用意して、午前7時ぴったりにあなたたちをバールヴィレッジへと転移させますからね」
サクラリア：承知いたしましたわ！
セリーナ：わかりました！
こうして、シルヴィアのドレス製作というクエストを引き受け、翌朝、俺は出勤する前さくっとログインし、セリーナたちをバールヴィレッジへと転移させた。
その後、急いでログアウトを済ませて、俺はいつものように現実の仕事へと出勤した。
