65 タピオカの最後
シルヴィアが一応王国側の人間に聖女だと信じてもらえ、エルセリス国王の大怪我を回復魔法で完治させた頃。
タピオカが遠距離からの射撃で召喚魔法陣の周囲にいた敵の魔法使いたちを次々と沈めていたまさにその時、闘技場の中央——不気味な召喚陣の真ん中では、ダリオンとレオンがセルディスの苛烈な攻勢を命からがら凌ぎ続けていた。
本来のダリオンたちのレベルとセルディスのレベルに極端な差はないはずだった。だが、実戦経験の絶対的な差、そしてUR魔剣による強力なステータス補正によって、セルディスが圧倒的な力で彼らを押し込んでいたのだ。
それでもダリオンたちは無謀な反撃を捨て、徹頭徹尾「時間稼ぎ」の逃走に徹していた。加えて、タピオカから授かった剣の自動回復効果が常に体力を底上げしている。そのため、セルディスも決定打を欠き、二人を仕留めきれずにいた。
やがてセルディスの怒涛の攻勢が一巡し、両者は一時的に距離を取って互いに呼吸を整える。
ダリオンは汗みずくになりながら、前に立つレオンの背中に声を張った。
「はぁ……はぁ……！ レオン！ 今、何分経った……！？」
「わからん……！ だが補助魔法のバフが切れたから、2、3分は過ぎたはずだ……ハァ、ハァ……！」
「強い……っ！ 攻撃を躱すだけで精一杯だ！ 幸いあの不気味な黒い炎は使えなくなったみたいだが、あの黒剣自体がヤバすぎる……かすっただけで腕ごと持っていかれそうだ！」
「ハァ……頼むから……早く5分経ってくれ……！」
しかし、死線上の時間がそう容易く過ぎ去ってくれるはずもない。
「小賢しい真似を……っ！」
セルディスは不快感を露わに吐き捨てると魔剣を鋭く構え直し、必殺の剣技【グラキエス・テンペストゥス】で一気に二人を屠ろうと魔力を極限まで高めた。
「ヤバいっ……！？」
「下がれ！ ダリオン！」
二人が直感的な恐怖から回避行動に移ろうとした瞬間、横合いから苛烈な炎の刃が滑り込み、セルディスへ一閃された！
「——【ソル・ブレード】！！」
灼熱の剣閃が黒い魔剣と真っ向から衝突し、ガキィンッ！ と激しい火花と熱風が吹き荒れる！ 空気がバシュッと震え、反動でセルディスが数歩後退した。
絶体絶命の窮地を救ったのは、駆けてきた第一騎士団長アルベルトであった。彼はダリオンたちの前に割り込むと、「加勢する」と短く告げ、冷静にセルディスへ剣先を向けた。
直撃した炎の衝撃により、セルディスの羽織っていた黒いローブが燃え上がり、彼はそれを破り捨てた。露わになったのは、第一騎士団副団長としての彼の顔であった。
しかし、その右肩から先は真っ黒な竜の鱗に覆われており、異形と化したその姿は、彼が完全に邪竜の魔力に侵食されていることを物語っていた。
「内通者はやはり貴様だったか……セルディス！」
「チッ、あやつら、時間稼ぎすらできんか……っ！」
「セルディス！ 貴様ほどの真面目な男がなぜ……本当に邪竜などというおぞましい存在を召喚するつもりか！」
邪竜？ 内通者？
ダリオンたちには二人が交わす言葉の意味など知る由もなかったが、加勢に現れた男の顔だけは知っていた——エルセリス王国最強と名高い第一騎士団長その人である。
援軍は心強かったが、セルディスの身に纏う黒いオーラが再び禍々しく膨れ上がり始めていた。あの忌々しい黒い炎が再展開される気配に、レオンが瞬時に叫ぶ。
「団長様！ そいつの攻撃をガードするな！ 不可視の炎で直接ダメージが入るぞ！ それに……なぜかそいつ、ずっとダリオンを狙っているんだ！」
「なに……！？ 分かった、ダリオンは下がっていろ。我々でこいつを倒す……援護は頼めるか！」
「やってやるさ！」
狙われる理由には心当たりがないものの、足手まといになるわけにはいかないダリオンは素直に後方へ下がる。
レオンは風の魔法剣の力を解放し、三人へダメージを半減させる風の防壁を展開してアルベルトをバックアップした。
邪竜の力を再解放したセルディスは全身から暗黒の威圧感を撒き散らし、目もくれず標的であるダリオンへ一蹴りで迫る。
「我が神、邪竜様の生贄となって死ねぇ！ ダリオンっ！！」
アルベルトとレオンが横から割って入ろうとしたが——セルディスは二人の迎撃を完全に無視した。二人の放った刃はセルディスの黒いオーラに不自然に弾かれ、まるで実体のない鎧を叩いたかのように空を切る。
回避運動を取るダリオンを守るため、アルベルトは止むを得ず、突き出されたセルディスの剣を自身の盾で受け止めてしまった。
刹那、実体のない黒い炎が弾け、アルベルトの身体を呑み込む！
「くあぁっ……！？ ……ハァ……ハァ……っ！ な、なんだ……この凄まじい痛みは……っ！？」
熱はない。だが、魂を直接刃で削り取られるような激痛が神経を焼き切り、視界が急速に暗転する。全身を襲う強烈な苦悶に、王国最強の騎士すら膝を折った。
「アルベルト……！ どこまで俺の邪魔をすれば気が済む！ ここで果てるがいい！！ 【グラキエス・テンペストゥス】っ！！」
セルディスの魔剣に超高密度の魔力が集束し、凍てつく氷刃が長刀のように伸長する。間髪入れず、膝をついたアルベルトへ凶悪な連続斬撃が叩きつけられた！
「くっ……っ！」
一撃一撃が破城槌のように重い。幸いにもアルベルトはこの乱撃の軌道を普段の稽古で熟知していたため、執念で防御姿勢を維持した。だが、先ほど喰らった黒炎の痛みが全身の動きを鈍らせ、最後の一撃を前に完全に姿勢が崩れてしまう！
「させない！」
レオンが間一髪でその必殺の一刃を横から弾き飛ばした。
幸い、これは基本攻撃ではないスキル技であったため、黒炎の追加付与は発生しなかった。すると次の瞬間、王の観戦台の方向から一筋の極細い光線が超高速で飛来し、セルディスの眉間を穿とうとする！
本能的な危機感を覚えたセルディスは無理やり体を捻ってそれを回避した。
その精密極まりない光線は……上空から放たれたタピオカの狙撃であった。
この僅かな隙を見逃さず、レオンはアルベルトの肩を担ぎ上げ、セルディスから大きく距離を取る。狙撃が飛んできた方向へ視線を向けたセルディスは、その目を驚愕に大きく見開いた。
彼の視界に映ったのは、警戒していた妖精などではなく、あの神々しい日輪を背負い、騎士たちの怪我を治療している「聖女」の姿だったからだ。
「なぜだ……！ 聖女と聖杖はすでに完全に処分したはず……チッ！！」
セルディスは半ばヤケクソ気味に、その手に握る魔剣を聖女へ向けて全身の力で投げつけた！
「壊れろぉ！ 〈ピアスランス〉っ！！」
アルベルトは「させるか！」と即座に前へ踏み込み、セルディスへ斬りかかったが……僅かに一歩遅かった。
魔剣はすでに手元を離れ、空中を音速で穿ち始めていた。セルディスは左手で腰の騎士剣を逆手で引き抜くと、アルベルトの渾身の一撃を難なく受け流してみせる。
一方、騎士たちの「呪い」を必死に解除していたシルヴィアは、超遠距離から自分へ向けて音もなく飛来する魔剣の存在に全く気づいていない！ アルベルトは観戦台へ届くよう、喉が裂けんばかりの声で叫んだ！
「避けろぉぉぉっーーー！！！！」
黒い閃光となって聖女へ肉薄する死の刃！ それを目撃したタピオカは、思考より先に身体が動き、シルヴィアの前へと飛び出していた！
『危ないっ！！』
サクラリア：シルヴィアさん！！ 危ないですわ！！
その瞬間、タピオカの体感時間が、まるでスローモーションのように引き引き伸ばされた。迫り来る禍々しい魔剣の刃。彼女の胸の中で、凍りつくような絶望が跳ねる。
（しまった！ 手乗りサイズの妖精の身体でこんな大技を受け止められるわけがない！ 触れた瞬間にバラバラに破砕される……！ 逆にシルヴィアを横に押し飛ばして……いや、私のSTRが高くても、この小さな体格差で人間を動かすなんて無理！ 詰んだ……ごめんね、豆腐くん。私、死んじゃうかも……！）
シュッ！ ズグッ……！！
『……っ！？』
恐る恐る目を開けると、自分の小さな身体はお腹のあたりでしっかりと抱きかかえられており、目の前には自分とシルヴィアを覆うように背中で庇う、キツネ面と白いローブを纏ったアリスの姿があった。
（え……！？ 助かった……！？）
即座にチャットメッセージが流れ込んでくる。
セリーナ：大丈夫ですか！？ タピオカさん！ サクラリア！！
サクラリア：セリーナ！ 助けてくれたのですの！？
（死んで……いない……！？ HPも一切減っていない！？）
無事を確信して胸をなでおろしたタピオカだったが、ふとアリスの左肩に視線を滑らせた瞬間、その表情が絶望に凍りついた。
『と、豆腐くん……！？』
サクラリア：精霊様……！？
セリーナ：…… 精霊さん？
飛来したあの忌々しい黒い魔剣が、二人を包み込むアリスの左肩を背中側から深々と貫き、胸元へ突き出ていたのだ！
「くっ……！」
闘技場中央からセルディスの「戻れ！」という叫びが響き、〈奈落爪剣モルス〉は激しい肉擦れ音と共に背中側へと一気に引き抜かれ、主の手元へと飛翔していった。直後、闘技場中央で再び激しい剣撃の音が鳴り響く。
タピオカは狂ったようにアリスのHPバーを注視した。幸い、HPはゼロになっていない。しかし、たった一撃で全HPの3割が一気に吹き飛んでいた。やはり防御力50％無視のUR武器は危険極まりない。ゲームと違って対人PvPのダメージ補正が減衰されていないのだ。彼女は間髪入れず、アリスに〈ヒール〉を叩きつけた。探るように、貫通されたはずのアリスの左肩を凝視する。
（傷がない……！？ ローブに穴すら開いていない……！ 確かに、私たちがログインしている時の身体や装備はゲーム仕様で、疲れないし、破壊されないけど……さっき間違いなく豆腐くんに深々と刺さっていたわよね。やっぱり豆腐くんが言っていた通り、被弾の演出はあっても判定は完全にゲーム仕様になるんだ……。でも、本当によかった……！）
「無事で良かった……タピオカくん。」
お腹の中に抱きかかえたまま、アリスは物腰柔らかい口調で声をかけた。
『バカ！ 喋らないでっ！』
「大丈夫ですよ。少し痛むだけですから、怪我はありません。シルヴィアさんも……ご無事のようですね。」
アリスの視界を共有しているセリーナは、アリスが魔剣に刺された瞬間を認識できていなかった。タピオカたちの必死の反応と、緑色に跳ね上がったアリスのHPバーを見て、初めて事態の重大さに気づいたらしい。
セリーナ：精霊さん！？ 攻撃を受けたのですか！？ 大丈夫なのですか！？
サクラリア：タピオカ様が即座に治しましたわ！ ううっ……本当に無事でよかったですの……！
「はい、スキル〈かばう〉を使用しましたから、どんな致命的な攻撃を受けてもHPは必ず1残る仕様なのです。」
セリーナ：だからまだ距離があったのに、一瞬でタピオカさんたちの前に転移されたのですね……！
セリーナ：でも、本当によかったです……！ 精霊さん、無茶しすぎです！！
未だに目の前で起きた現象を呑み込めずにいたシルヴィアは、突然現れて自分たちを庇い、恐ろしい魔剣を身代わりで受け止めたアリスの姿に目を丸くしていた。
「あ……アリス様……！？ 大丈夫なのですか……！？」
「ええ、ワタシは平気です。シルヴィアさん、聖女の『封印の術』を使えば、あの召喚魔法陣を無力化できますか？」
「は、はい……！ 可能です！」
「では、儀式の封印をお願いします。」
シルヴィアはすぐさま最後の負傷した近衛騎士を治療し終えると、「これより召喚陣の封印を開始します」と周囲へ力強く宣言した。ロドリック侯爵は即座に「聖女様を何としても死守せよ！」と騎士たちへ命を下す。突如現れたアリスの存在に周囲は騒然となったが、聖女を命懸けで守った行動から全員が味方だと確信し、それ以上追及する者はいなかった。
アリスはチラリと視界のミニマップを確認する。騎士たちの半分が味方を示す青い点に変わり、敵対を示す赤い点はあの太った貴族ただ一人。どうやら観戦台の人間たちも、完全にシルヴィアを本物の聖女だと認めたようだ。
アリスは静かに立ち上がると、タピオカをそっと手の上へ移し、衣装の裾を払った。
「こちらの現場はシルヴィアさんに任せても問題なさそうですね。……では、ワタシはあの魔剣を破壊しに行ってきます。」
タピオカが即座に髪を逆立てて噛みついてきた。
『バカ！ 無茶しないでって言ったでしょ！！』
「大丈夫です、左肩が少し痺れる程度で、実際の傷はありませんから。タピオカくんはここでシルヴィアさんの護衛をお願いします。」
『ダメ！ 団長たちを呼び戻してシルヴィアさんを守らせる！ 私、本気で頭にきたから……豆腐くんについていくわ！』
「……ふふ、わかりました。」
本気で怒っているタピオカを押し切れるはずもなく、アリスは苦笑いを浮かべながら頷くしかなかった。。
セリーナ：精霊さん、本当に無理はしないでくださいね！ 痛いと思ったらすぐに言ってください！
サクラリア：そうですわ！ 無茶をしたら、今晩のおやつはお預けですわよ！
「ふふ、了解しました。無理のない範囲で、敵を徹底的にボコボコにしてきますね。」
『おうよ！』
セリーナ：おいっ！！
サクラリア：おいっ！！
【※ 緊急クエスト：ネザーヴェイルの完全召喚の阻止！ 残り時間：35分 ※】
進行目標①：召喚儀式の柱を破壊する。（4/6）
進行目標②：エルセリス国王エドマンド、冒険者ダリオンの生存。
進行目標③：武器〈UR 奈落爪剣モルス〉の破壊。
軽口を交わしている間も、闘技場の中央ではアルベルトたちが死力を尽くしてセルディスと剣を交え続けていた。
「邪竜の力解放」のバフが切れ、不可視の黒炎が消滅したことで戦況は均衡していたが、それゆえにセルディスは著しい焦燥感を募らせていた。
「なぜだ……なぜ召喚陣の魔力が満タンにならん！？ たかがニセ聖女が一人のたうち回っているだけだというのに……！ ……やはり貴様か、ダリオン！ 言え！ 貴様は何をした！！」
セルディスの焦りを孕んだ一撃を、ダリオンは咄嗟に剣身で受け止めた。
ガキィンッ！ と凄まじい火花が散り、腕骨が悲鳴を上げる。
「くっ……知るかよ、そんなことっ！！」
やけくそ気味に叫んだ瞬間、力任せの圧撃に押し負け、ダリオンは背中から石畳へ叩きつけられた。肺から空気が一散し、視界が明転する。
すかさず左右からレオンとアルベルトが躍り出たが、セルディスは獣じみた跳躍で後方へ回避し、二人の刃を寸前でかわした。属性の刃を構え直し、再び絶技【グラキエス・テンペストゥス】のタメに入った。
倒れ伏すダリオンを庇うように、アルベルトとレオンが立ち塞がり、死を覚悟して刃を構える。
その刹那——二人の隙間に、白いローブを纏った一人の少女が滑り込んだ。
彼女の手には、見たこともない薄白い色の神秘的な光を放つ、水晶のように透き通った片手剣が握られていた。少女は微動だにせず、セルディスが放った解き放たれし大技を、あまりにも容易くパリィしてみせた。
ガァァァンッ！！！
雷鳴の如き重厚な衝撃音が闘技場全体を揺らし、刃と刃が激突した中心から眩い火光が炸裂した。
「なっ……！？」
セルディスの顔に、初めて明確な動揺と戦慄が走る。
「……何者だ……っ！？」
魔剣を握るセルディスの手が僅かに震え、纏っていた暗黒のオーラが乱れ散る。呼吸は乱れ、額から油汗が滴り落ちた。
白いローブの少女は振り返ることなく、後ろに立つ三人に軽く手をかざした。瞬間、柔らかな緑の光が三人を包み込み、蓄積していた疲労と激痛が急速に分解されていく。
背を向けたまま、少女は静かに、だが良く通る声で告げた。
「時間稼ぎ、ご苦労様でした。ここからはワタシにお任せください。あなた方は、封印の儀式を行っている聖女様のお護りを。」
「何を言っている！ セルディスは邪竜の侵食を受け、極めて危険な状態だ！ ここは我々も——」
「聖女様をお守りください。……お願いします。」
その言葉には、静廉でありながら一切の反論を許さない絶対的な重みが宿っていた。
ダリオンとレオンは、少女の肩口に浮かぶ羽生えた小さいな女の子を見つめ、全てを理解した。
自分たちが命懸けで耐え抜いたあの過酷な5分間は、まさにあの噂の彼女が来るのを待つための時間だったのだと。
ダリオンを抱え起こしたレオンは、即座にアルベルトの腕を引いた。
「団長様、彼女に任せましょう！」
「そうです！ 俺たちの役割は、彼女の言う通り聖女様をお守りすることです！」
己の手で裏切り者の部下を裁きたい葛藤に苛まれながらも、アルベルトは苦渋の決断を下し、重く頷いた。
「……分かった。すまない、お嬢さん……セルディスを頼む！」
三人は脱兎の勢いで王の観戦台へと駆け戻っていく。その最中、アルベルトは少女が身につけていたキツネ面を脳裏に思い浮かべ、ハッと息を呑んだ。
（……キツネの面……！ まさか、以前の報告書にあった、あの裁きの塔を踏破したという謎の冒険者『アリス』なのか……！？）
観戦台へ到着すると、聖女シルヴィアは封印の術を成功させるべく静かに目を閉じ、集中を高めていた。
彼女の全身から白銀の聖気が溢れ出し、掲げた聖杖の宝珠へと集束していく。敵の大部分はすでにタピオカによって掃討されていたが、戻ったアルベルトたちは円陣を組み、シルヴィアを金城鉄壁の陣で包み込んだ。
アルベルトは闘技場の中央で孤高に立ち向かう白い背中を見つめ、心の中で強く念じた。
（頼むぞ、アリス……！ 貴女が報告通りの怪物であるなら……あのセルディスを止めてくれ……！）
