6 セレアグの朝
セリーナの家、太陽が登り始めた時、彼女は夢から目醒めました。
「う…うん……はっ！！」
ベッドから飛び降りて、自分の着ている服を慌てて確認する。
昨晩と同じ服のはず……でも、今着ているものは明らかに汚れが消えて、まるで新品みたいになっていました。
試しに脱いでみます。昨日のあの謎の紫のドレスと違って、手から離しても消えたりはしません。
「良かった～～。」
どうやら、ただキレイに洗われただけみたいです。そのまま着直しました。キレイになったのも少し怪しいけれど、昨日みたいに突然高級ドレス姿で目覚めるよりは、ずっと安心できます。
でも……やっぱりおかしいのです。
今日も、あの酷い空腹感で目が覚めませんでした。昨晩は残っていた硬いパンとキノコくらいしか食べてないのに……私の体が、空腹に慣れて麻痺しちゃったのかな？ それとも……？
大事なぬいぐるみを優しくベッドに置いて、本当は直視したくないけれど、テーブルに置かれている怪しい物を確認しなければいけません。
「はぁ……」
意を決して、そこに置かれていたものを確認します。……案の定、また新しい服が置いてありました。
「……どうして……？」
騒ぎ出す前に、まずは家の中を確認します。
窓は内側から木棒で固定されたままで、開けた形跡はなし。扉も、内側からしっかりロックされています。……ということは、もしかしてその不法侵入者は、まだこの家の中に隠れているの？！
包丁！！
昨晩ベッドの側に置いていたはずの包丁が……ない？！
どこに？！……慌てて探すと、なぜか台所に綺麗に戻されていました。
念のため、その包丁を右手でしっかりと握り締め、家の中で人が隠れられそうな場所を片っ端から確認する。
クローゼットの中！……誰もいない。あの怪しい黒い皮と回復ポーションも、ちゃんと奥に隠されたままです。
ベッドの下！……何もない。
うちには、これ以上人が隠れられそうな場所はありません。家の中には、本当に私しかいなかったみたいです。少しホッとして包丁を台所に戻し、再びテーブルの上の奇妙な品々を確認する。
テーブルには、女性の商人向けのような、ポケットが多めのとても機能的で丈夫そうな服が置かれていました。そして……これは紙？ 真っ白で、今まで見たことないくらい上質で高そうな紙が二枚。その上には黒い……炭？ 炭のようなもので何かが描かれています。
「うん～～わかんない。お母さんは日常の文字しか教えてくれてないし……」
一応、お母さんに読み書きを教わったけれど、これは見たこともない異国の暗号のような難しい文字でした。
では、二枚目は？
……絵みたいです。これは……スカート？ 盾のマーク？ 矢印？ これは人？ スカートを着た人？ それと、リボンがついた正方形の箱？ これは……お肉？？
「……ダメだ、意味が全くわからない……」
でも、さっきから部屋の隅で強烈に気になっていたものがありました。
ベッドの足元の床に、真っ白で綺麗な見たこともない金属製の箱が置かれているのです。もしかして……これは、紙の上に描かれていた、あのリボン付きの箱のことなのでしょうか？
……精霊のいたずら？ それとも、誰かが……私のことを見てる？
あの不思議な金属の箱はとても重くて、表面はひんやりとしていました。よく見ると、側面に細い隙間があり、どうやら横からパカッと開けるみたいです。
このサイズじゃ中に人が隠れてることはなさそうだけど……念のため、もう一度包丁を手にして。ゆっくりと用心深く箱を開けます――
箱を開けた瞬間、中から冷たい空気がふわっと流れてきました。
「これは……！ もしかして、めちゃくちゃ高い冷蔵魔道具？！」
中を覗くと、さらに信じられない光景が目に入りました。に、肉？！ 綺麗に処理された獣の肉と鳥肉、それに高級そうな卵まで！ 箱の中には、色とりどりの食材が半透明の絵になって浮かんでいるのです。まるで空中に描かれた幻のように、ゆらゆらと宙に漂っていました。しかも、それぞれの食材の前には、数字のような記号が並んでいます。……これは、数？ 量？ それとも、魔法の印？
あの紙に描かれていたお肉の絵は、やっぱりこの箱の中のことだったんだ。じゃあ、この浮かんでる不思議な絵は――この箱の中に入ってる食材の一覧、ってこと？
獣肉の前には「26」、鶏肉は「9」、卵は「3」……
ぐぎゅうう～～～～っ
ただの幻の絵なのに、お肉を見てるだけでお腹がものすごく空いてきます。この食材の持ち主がどこにいるのかはわかりませんが、その人に聞こえるように、天井に向けて少し大きな声を出して言いました。
「これをうちに置いていったからには、私、食べてもいいよね？」
…………
「……返事がないってことは、食べていいってことですよね！」
使い方はよくわからないけれど、獣肉の絵を人差し指でそっと押してみました。すると――
「え？！」
半透明な絵を押した瞬間、確かに何かに触れたリアルな感触がありました。そのまま手を引いて取り出すと、そこには本物の、みずみずしい処理済みの獣肉が握られていたのです！
「へぇ～……見たことないですけど、冷蔵魔道具って、すごく便利なんですね。すごい！」
……いや、もしかしてこれって、普通の都会の家には当たり前にあるものなのかな？ でも私たちのこんな小さな村では、こんな凄い道具は見たことがないです。たぶん、大金持ちの貴族の家とか、大きな街の商人たちは、こうやって毎日お肉を冷やしてるのかも。
冷蔵魔道具内の絵はまだ表示されたままです。試しにもう一回、獣肉を引っ張り出してみます。全く同じお肉が出てきました。そして、獣肉の前の数字が「24」に変わりました。ひとつ中に戻すと、数字も「25」に戻ります。
なるほど……この魔道具の中には、表示された数字の分だけ食材が入ってるってことね。
ぐぎゅうう～～～～～～～～～～～っ
……もう、細かいことはどうでもいいわ！ 先にこれを美味しく調理しましょう！ こんなに贅沢にお肉をお腹いっぱい食べられるなんて、一体いつ以来でしょう。
お肉は結構大きいから、食べる分だけ包丁で切り分けて、かまどに火を起こしてじっくり焼きます。残りは冷蔵魔道具に戻そうとしたけれど……あれ？ 入らない？
透明な壁みたいなものにコツンと当たって、肉が中に押し込めないのです。冷蔵魔道具って、よくわからないけれど……一度切ったら戻せない仕様なのかな？ こんなもんなんですかね。
仕方ありません。今日食べる分を切り出して焼き、横に置いて冷まします。冷めたら明日の分として鍋に保管しておこう。
でも、残りの半分のお肉はどうしよう？ こんな暑い天気じゃ、すぐに腐っちゃう。……よし、試しに、市場で売ってみようかな。
「ごちそうさま……うん～～～お肉、美味しい～～！ 久しぶりにお腹いっぱい食べました。」
幸せな朝ごはんを食べ終えて、私はまた昨日の“どこから出てきたのか分からない服”のことを考えます。
この目の前にある立派な服、どうしよう？ 昨日みたいに、市場で売っちゃう？
……待って。この美味しいお肉と、この綺麗な服……もしかして、これって――お母さんが昔、ベッドの中で話してくれた“精霊の贈り物”の話？ ……12月24日の夜に、精霊が「いい子」にしている子供にプレゼントをくれるっていう、あのおとぎ話。
そんなわけ、ないよね。あんなの、子ども騙しの話だし。それに、もし本当に優しい精霊がいたとしても……こんな借金まみれの私なんかに、贈り物をしてくれるわけがないよね。……うん、やっぱり売ろう。
これを手元に残しても、結局お金がないと村長への返済も生活も何もできないし。身の安全のためにも、出どころの怪しいものはさっさと現金に変えたほうがいいわ。
家の裏にいる、お父さんとお母さんのお墓に朝の挨拶をして、私は例の商人用の服と、残り半分の新鮮な獣肉をカバンに詰めて、いつもの市場の端っこで露店を開けました。
露店を開いてから、だいたい二時間くらいが経った頃。
「この子ですわ。」
上品な声がして、びっくりして顔を上げました。
綺麗な高級そうな服を着た中年の女性と、いかにもお金持ちの商人風の立派な体格をした――たぶん彼女の旦那様、それに荷物を持った従者の人が、私の小さな露店の前に立っていたのです。
「ねぇ、君。アタシ、昨日ここでスカートを三着買ったの。覚えてるかしら？」
え？！
昨日、あの謎のスカートを買っていった人？！ ももも、もしかして……あれに何か重大な欠陥や問題があったの？！ それとも本物の持ち主が現れて訴えに来た？！ ま、まずい……何も知らないふりをして通さないと……！
「え、はい。覚えています。お買い上げ、ありがとうございます。」
「出来がすごく良かったから、今度は男物も欲しいの。あるかしら？」
……どうやら、クレームや持ち主が現れたわけじゃなさそうです。よかった……でも、どう返事すればいいの？
「ごめんなさい。今残っているのは、こちらの服だけなんです。」
「あら、残念だわ。でも、その服も見せてちょうだい。」
従者の人が、例のポケットの多い商人の服を両手で丁寧に広げて、奥様に見せました。奥様は目を細めて、細部までじっくりと品定めをしています。
「これは……あら～、これもなかなかいいですわね。」
奥様は服を、隣にいる旦那様らしい男性に見せました。
「ほう……確かに、これはなかなか素晴らしい。見た目以上に生地が丈夫だし、何より縫製が極めて上手い。マロニエ、そんなに気に入ったなら、これも買えばいい。いくらだい、お嬢ちゃん。」
えっと……ほぼ新品で、プロの商人から縫製も上手って言われたし……普段の手作りの服は1万Gだけど、これは明らかにそれより頑丈で良いものだから……思い切って……
「そうですね、これは新品で特別なものですので……25000Gは……いかがですか？」
「え？！」
しまった、欲張りすぎて高すぎた？！ 怒らせちゃった？！
「ハハハ！ お嬢ちゃん、気に入ったよ。はい、30000G。」
えっ……えええ？！
あの旦那様は、提示した金額より多い30000Gを、私の手にポンと握らせてくれたのです。
「俺はヤーク、商人だ。こんな出来の良い職人の物は、適正価格で買う主義でね。これを作ったのは、君のお母さんかい？ もしよかったら、俺たちに紹介してくれないか？」
「……ごめんなさい。お母さんは……遠いところへ旅に出ているんです。」
「ああ、そうか、すまないことを聞いた。俺たちはしばらくこの村の“万金亭”に泊まってる。もし他にもこんな良い物があれば、そこに直接持ってきてくれ。俺が高く買い取ってやるよ。」
「ありがとうございます。」
私は勢いよく立ち上がって、商人さんたちに何度も深お辞儀をしました。25000って言ったのに、3万も払ってくれるなんて。この商人さん……ものすごくいい人だね、お母さん。
ヤークさんは従者の人と何か満足げに話したあと、みんな一緒に、上機嫌な顔で露店を離れていきました。
そのあとすぐ、別の裕福そうな奥様が、あの冷蔵箱から出してきた獣肉をあっさりと高値で買い取ってくれました。
これで毎月の生活費込みで、今月だけでなく来月分の返済額まで十分に足ります！
……良かった。
本当に、本当に良かった。借金の返済は、あと少し。あと少し頑張れば、昔みたいな普通の生活に戻れるんだ。
そうだ……！
クローゼットの奥にある、あの恐ろしく綺麗な黒いウルフの皮と回復ポーションも、あのヤークさんなら、ちゃんとした価格で買い取ってくれるかもしれない。あんな私の身の丈に合わないよく分からない怪しい物、やっぱり早めに売って現金にしてしまったほうがいい。今のうちに、できる限りの蓄えをしておかないと。
まだお昼前で少し早いけれど、私は大満足で露店を閉めて、足早に家へと戻りました。
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土曜日の朝。
平日と同じような時間に、俺は自然と目が覚めた。普段の休日なら二度寝をキメて、9時までは絶対にベッドから起きないタチなのに……セリーナの現状が気になって気になって、居ても立ってもいられずベッドから這い出た。
すぐにログインして、彼女がちゃんと俺の作った服を着替えてくれたか確認したい。……けど、さすがにリアルの生活習慣を放棄するわけにはいかない。
手早く朝ごはんを作って、今期録り溜めていたアニメを消化しながら胃袋に流し込む。
その間に、パソコンでセレアグの攻略サイトを開き、次の転送ポイントの位置、森の中心部にいるモンスター、エリアボス、そしてダンジョンの詳細情報をチェックする。
ついでに、あの壊れバフアイテムである焼き鶏丼の素材も調べてみた。……が、残念ながら、お米はこの初期国――エルセリスの王都付近まで進めないと手に入らないらしい。無念。
仕方ない。
焼き鶏丼の最後の1個はここぞという時のために温存して、しばらくは下位の経験値バフ料理――唐揚げで我慢するしかないな。鶏肉は森の雑魚から簡単に手に入るし、油は暴れ猪からのドロップ素材で精製できる。経験値バフは25％。焼き鶏丼の50％には遠く及ばないけど、初期の生産スキルで一番作りやすいボイルドエッグの3％よりは遥かにマシだ。
よし、情報確認完了。必要な素材もすべて頭に入れた。
軽く体を伸ばして動かし、水を一杯飲んでから、VRヘッドギアを装着。再び、セレアグの世界へ――ログイン。
視界が一瞬で切り替わる。
いつもと違う昼間の時間帯にログインしたせいか、古い木造の部屋がかなり明るく感じる。やっぱり、こっちの世界の時間はリアルと完全に連動してるんだな。つまり、こっちも爽やかな朝というわけだ。
自分の両手をグーパーと動かして、感覚がセリーナの身体に切り替わったことを確認する。
今の俺はセリーナの家の中で、木製テーブルの前に立っていた。手には、昨日からクローゼットに放置されていたシャドウウルフの黒い皮を持っている。
現状の部屋の様子を確認していると、突如、視界の左下――普段はシステムログしか流れないチャット欄に、身に覚えのない文字列が勢いよく表示された。
セリーナ：体が！言うことが効かない？！え？なにかあった？！
……チャット？ ……これ、セリーナの意識のチャットなのか？！
どうする？ 普通に声に出して話しかければ、会話として成立するのか？ それとも、俺もチャットて返すべきか？
「……あ、あ、セリーナ…さん？ 聞こえていますか？」
おそるおそる、自分が男性であることを隠し、女っぽい上品な声を作って発声してみる。
セリーナ：わ、私が私に喋りました？！あ、あなたは誰？！
つ、通じた……！ 声に出した会話が、彼女に通じたぞ！！
「……良かった。無事に対話ができましたね」
セリーナ：あなたは一体誰？私の体を返してよ！
ど、どうする……？ ここで普通に「日本の会社員の高橋悠希と申します」と真実を自己紹介するか？ いや、それは絶対にまずい。彼女に“どこの馬の骨とも知れん男の意識が自分の身体を乗っ取って四六時中入り込んでいる”と知られたら、精神的ショックで関係が完全に崩壊するかもしれない。
そうだ。エメラルダさんが彼女のことを心配して、現実世界で俺に娘を託した――その事実をベースに綺麗にオブラートに包めば、少なくとも悪者には見えない……はずだ。
「セリーナさん。ワタシは、先日あなたのお母様――エメラルダさんに直々に頼まれて、あなたを幸せにするためにこの地に遣わされた者です」
セリーナ：………お母さん？！うそ！
セリーナ：そんなの嘘で決まってる！
セリーナ：でも……も、もしかして！ホントに精霊？！
精霊……？
もしかして、セリーナは俺のことを、“精霊”の類だと思い込んでいるのか？ でも、それなら好都合だ。“精霊”という存在なら、彼女の警戒心も最大限に和らぐかもしれない。
「ワタシはこの世界の住人ではありません。そうですね……この世界の概念で例えるなら、あなたが今おっしゃった“精霊”という存在が、一番近いかもしれませんね」
セリーナ：ホントに？いや…そんな話、聞いたことないわ。
「もしワタシがあなたに危害を加える悪い存在であれば、こうしてわざわざあなたと対話をして意思を確かめる必要もないでしょう？」
セリーナ：そ、それもそうだね。
セリーナ：では…精霊さん、お母さんに頼まれたって言ったけど……
セリーナ：お母さんは……。
言葉を濁すセリーナに、俺は静かに事実を告げる。
「……残念ですが、こちらの世界ではもう……」
セリーナ：そう……ですよね。
「ですが、ワタシが知る限りでは、エメラルダさんはとても暖かく良い方々の見守るもとで、新しい安らかな人生を始められました。だから、どうかこれ以上ご心配なさらないでください」
少しの間、チャットの更新が止まった。返事はなかったが、先ほどの反応を見る限り、少なくとも俺の言葉は嘘ではないと、信じてくれた……らしい。
返事がないのは、きっと大好きだったお母さんの話題が悲しすぎるからだろう。この沈んだ空気をなんとか変えたくて、俺は少し強引に話題を切り替えた。
「大丈夫です。あなたを一人きりにしないために、ワタシはこうしてここにいるのですから。あ、そういえば昨日、ワタシの勝手な行動のせいで、色々とあなたを怖がらせてしまいましたね。本当に、申し訳ありませんでした」
怖がらせたのは紛れもない事実だ。俺はセリーナの身体を使って自ら深く頭を下げ、静かに謝罪した。急に知らないドレスを着せられたり、家の中の配置が変わっていたら……俺だってホラー現象として腰を抜かす。
セリーナ：いいえ、大丈夫です。売り物も残して、
セリーナ：お肉も沢山置いておいたのもあなたですよね。
セリーナ：こちらこそ、ありがとうございます。
セリーナ：正直、こんなに贅沢でお肉を食べるのはホントにお久しぶりです。
……本物のセリーナは、驚くほど素直で礼儀正しい良い子だった。母親のエメラルダさんが元伯爵家のメイドだったから、育ちが良いのだろう。
ただ、俺が「エメラルダさんに頼まれた精霊だ」と言っただけで、こんなにすんなり受け入れて信じてくれるなんて。順調すぎて、逆に騙されやすそうで不安になるレベルだぞ。本当に、この村で一人で大丈夫だったのか……？
とはいえ、現時点でログアウトする以外にこの身体の主導権を彼女にその場で返すシステム的なアプローチはわからない。彼女の身の安全を完全に確保するまでは、今は俺が動かすしかない。
ただひとつ――俺の正体が“男”であることだけは、絶対に、バレてはいけない。もしセリーナに、男の意識が自分の身体に同期して着替えまでさせていたと知られたら……ああ……昨日、邪念を振り払って彼女の神秘を深く探るのを理性で耐えたのは本当に大正解だった。昨日の俺、ナイス紳士。
……ん？ 待てよ、売り物？
俺、何か売れるようなものをテーブルに残していたっけ？
「セリーナさん、ワタシが残した売り物というのは、一体なんのことかしら？」
セリーナ：はい、テーブルに置いてあった服です。
ああ、なるほど！ 彼女が言っているのは、一昨日スキル上げの副産物として作った村人の服のことか。それなら小銭稼ぎに売れても別に構わない。
ついでに、現在のセリーナの装備をシステム画面で確認する。
……って、あれ？
おかしい。彼女は俺が昨晩作ったあの防御力が高いの『商人の服』を着替えていない。相変わらず、ペラペラの初期の『村人の服』を着ているぞ。
やっぱり、昨日灰で一生懸命描いたメッセージの絵の意味は伝わらなかったか。絵心……うん……まぁ、我ながら分かりづらかったかもしれない。でも、お肉の絵は理解して冷蔵庫から食べてくれたみたいだ。
でも食材は「食べていい」と理解してくれたのに、じゃあ、商人の服はどこへ……？
俺は家の中の棚やチェストを軽く見渡す。……どこにも見当たらない。
待て……まさか……。
あの商人の服も……売ったのか？！
朝起きてからのたった数時間で、もう売り払ったのか？！
「あの、セリーナさん。少しお聞きしてもよろしいかしら？」
セリーナ：私のことはセリーナでいいですよ。はい、何でしょう。
「わかりました、セリーナ。今朝ここに置いてあった、あの商人の服……もしかして、それももう売ってしまいましたか？」
セリーナ：はい、先ほど高名な商人さんに3万Gで売れました！ありがとうございます！
30000G……N装備としては高く売れたのか、それとも安く買い叩かれたのかは正直分からんから判断がつかない。ま、まぁ……また作ればいいか。き、気にするのはやめよう。
「そ、そうですか。それは……良かったですね。ちなみに、服の横にあった紙のメッセージは……やっぱり、わかりませんでしたか？」
セリーナ：メッセージ？あ、あの紙に書いてあった文字のことですか？
セリーナ：ごめんなさい、あの難しい文字は読めないんです。
「セリーナは、普段の読み書きはできるのかしら？」
セリーナ：はい、基本の日常の読み書きはできます。
セリーナ：昔、お母さんが教えてくれたんです。
セリーナ：でも、貧しくなってからは……あまり勉強する時間もなくて……
セリーナ：あの難しい文字は見たことがなくて……ごめんなさい。
「いいえ、あなたが謝る必要はまったくありませんよ。こうして意思疎通の会話ができているのですから、それだけで十分です。もしよろしければ今後、ワタシにも――あなたの国の文字の、基本だけでも教えていただけますか？ 簡単な手紙のやり取りができるくらいで構いませんので」
セリーナ：えっと……私で良ければ、簡単なものなら喜んで教えられると思います！
「ふふ、お願いいたしますね」
こうして、俺は憑依先のNPCであるセリーナと初めて、“対話”を交わすことができたのだった。
