6 セレアグの朝
太陽が登り始めた時、私は夢から目醒めた。
「う…うん……はっ！！」
ベッドから飛び降りて、自分の着ている服を確認する。
昨晩と同じ服のはず……でも、今着ているものは明らかに汚れが消えて、新品みたい。
試しに脱いでみる。
昨日の謎のドレスと違って、消えたりはしない。
「良かった～～。」
どうやら、ただキレイに洗われただけみたい。そのまま着直す。キレイになったのも少し怪しいけど、昨日みたいに突然高級ドレス姿じゃないだけで、安心できる。
でも……おかしい。
今日も空腹で目が覚めなかった。昨晩は残りのパンとキノコくらいしか食べてないのに……空腹に慣れたのかな？それとも……？
大事なぬいぐるみをベッドに置いて、直視したくないけど、テーブルに置かれている物を確認しないといけない。
「はぁ……」
仕方なく、そこに置かれていたものを確認する。……また新しい服が置いてある。
「……どうして……？」
騒ぎ出す前に、まず家の中を確認。
窓は開けた形跡なし。
扉も、内側からしっかりロックされている。……もしかして、侵入者はまだ家の中に？
包丁！！
昨晩ベッドの側に置いていた包丁が……ない？！
どこに？！……キッチンに戻されていた。
念のため、包丁を手にして、家の中で人が隠れられそうな場所を確認する。
クローゼットの中！……誰もいない。あの黒い皮と回復ポーションも、ちゃんとそこにある。
ベッドの下！……何もない。
うちには、これ以上人が隠れられそうな場所はない。家の中には、ほんとうに私しかいなかったみたい。包丁をキッチンに戻して、再びテーブルの物を確認する。
テーブルには、女性商人向けの、ポケットが多めの服が置かれていた。そして……これは紙？真っ白で、見たことないくらい高そうな紙が二枚。上には黒い……炭？炭で何かが描かれている。
「うん～～わかんない。お母さんは日常の文字しか教えてくれてないし……」
一応、お母さんに読み書きを教わったけど、これは見たことない文字。
では、二枚目は？
……絵みたい。これは……スカート？盾？矢印？これは人？スカートを着た人？それと、リボンがついた正方形の箱？これは……お肉？？
「……ダメだ、意味が全くわからない……」
でも、さっきから気になっていた。
ベッドの足元の床に、真っ白で綺麗な金属製の箱が置かれている。もしかして……これは、紙の上に描かれていた、あのリボン付きの箱なの？
……精霊のいたずら？それとも、誰かが……私のことを見てる？
あの金属の箱は重くて、表面はひんやりとしていた。よく見ると、側面に細い隙間があり、どうやら横から開けるみたい。
このサイズじゃ中に人が隠れてることはなさそうだけど……念のため、包丁を手にして。ゆっくりと箱を開ける――箱を開けると、中から冷たい空気がふわっと流れてきた。
「これは……！もしかして、めっちゃ高い冷蔵魔道具？！」
中を覗くと、変な光景が目に入った。に、肉？！獣の肉と鳥肉、それに高級そうな卵まで！箱の中には、色とりどりの食材が半透明の絵になって浮かんでいる。まるで空中に描かれた幻のように、宙に漂っていた。しかも、それぞれの食材の前には、数字のような記号が並んでいる。……これは、数？ 量？ それとも、魔法の印？
あの紙に描かれていたお肉は、やっぱりこの箱の中のことだったんだ。じゃあ、この浮かんでる絵は――この箱の中に入ってる食材の一覧、ってこと？
獣肉の前には「26」、鶏肉は「9」、卵は「3」……
ぐぎゅうう～～～～っ
ただの絵なのに、お肉を見てるだけでお腹が空いてくる。この食材の持ち主に聞こえるように、天井に向けて、私は声を出して言った。
「これをうちに置いていったから、私、食べてもいいよね？」
…………
「……返事がないってことは、いいですよね！」
使い方はよくわからないけど、獣肉の絵をそっと押してみる。
すると――
「え？！」
半透明な絵を押した瞬間、何かに触れた感触があった。それを取り出すと、そこには処理済みの獣肉が！
「へぇ～……見たことないですけど、冷蔵魔道具って、すごく便利なんですね。すごい！」
……いや、もしかしてこれって、普通の家にはあるものなのかな？でもうちの村にはこういう道具は見たことない。たぶん、金持ちの家とか、大きな街の人たちは、こうやってお肉を冷やしてるのかも。
冷蔵魔道具内の絵はまだ表示されたまま。試しにもう一回、獣肉を取り出してみる。全く同じ肉が出てきた。そして、獣肉の前の数字が「24」に変わった。ひとつ戻すと「25」に戻る。
なるほど……この魔道具の中には、表示された数字の分だけ食材が入ってるってことね。
ぐぎゅうう～～～～～～～～～～～っ
……どうでもいいわ。先にこれを調理しましょう。こんなに贅沢にお肉を食べるのは、いつ以来だろう。
お肉は結構大きいから、食べる分だけ切って、火を起こして焼く。残りは冷蔵魔道具に戻そうとしたけど……あれ？入らない？
透明な壁みたいなのがあって、肉が中に入らない。冷蔵魔道具って、よくわからないけど……こんなもんなんですかね。
仕方ない。今日食べる分を切り出して焼いて、横に置いて冷ます。冷めたら鍋に保管しておこう。
残りの半分のお肉はどうしよう？こんな暑い天気じゃ、すぐに腐っちゃう。……試しに、売ってみようかな。
「ごちそうさま……うん～～～お肉、美味しい～～！久しぶりにお腹いっぱい食べました。」
朝ごはんを食べ終えて、また昨日の“どこから出てきたのか分からない服”のことを考える。
この服、どうしよう？昨日みたいに、売っちゃう？
……待って。このお肉と服……もしかして、これって――お母さんが昔話してた“精霊の贈り物”なの？……12月24日に、精霊が「いい子」にプレゼントをくれるって話。
そんなわけ、ないよね。あんなの、子ども騙しの話だし。それに、もし本当に精霊がいたとしても……私なんかに、贈り物するわけないよね。……うん、やっぱり売ろう。
これを残しても、結局お金がないと何もできないし。身の安全のためにも、さっさと処分したほうがいい。
お父さんとお母さんに朝の挨拶をして、私は例の商人用の服と、残り半分の獣肉を持って、いつもの市場の端っこで露店を開けた。
露店を開いてから、だいたい二時間くらい。
「この子ですわ。」
びっくりした。
綺麗な服を着た中年の女性と、金持ちの商人風の姿をした――たぶん彼女の旦那さん、それに従者の人が、私の露店の前に来た。
「ねぇ、君。アタシ、昨日ここでスカートを三着買ったの。覚えてるかしら？」
え？！
昨日、謎の服を買っていった人？！ももも、もしかして……あれに何か問題があった？持ち主が現れた？ま、まずい……何も知らないふりしないと！
「え、はい。覚えています。お買い上げ、ありがとうございます。」
「出来が良かったから、男物も欲しいの。あるかしら？」
……どうやら、持ち主が現れたわけじゃなさそう。よかった……でも、どう返事すればいいの？
「ごめんなさい。今残っているのは、この服だけです。」
「あら、残念だわ。その服も見せてちょうだい。」
従者の人が、例の商人の服を持って広げて、奥様に見せた。奥様は細かく、それを見ている。
「これは……あら～、これもなかなかいいですわね。」
奥様は服を、隣にいる旦那様らしい人に見せた。
「ほう……確かに、これはなかなか。見た目以上に丈夫だし、縫製も上手い。マロニエ、そんなに気に入ったなら、これも買えば？いくらだい、お嬢ちゃん。」
えっと……ほぼ新品で、縫製も上手って言われたし……普段の服は1万Gだけど、これはなかなか良いものだから……
「そうですね、これは新品なので……25000Gは……いかがですか？」
「え？！」
た、高すぎた？！
「ハハハ！お嬢ちゃん、はい、30000G。」
えっ……えええ？！
あの旦那さんは、30000Gを渡してくれた。
「俺はヤーク、商人だ。こんな出来の良い物は、適正価格で買う主義でね。これを作ったのは、お母さんかい？もしよかったら、俺たちに紹介してくれないか？」
「……ごめんなさい。お母さんは旅に出ているんです。」
「ああ、そうか。俺たちは“万金亭”に泊まってる。もし他にもいい物があれば、そこに持ってきてくれ。
俺が高く買い取ってやるよ。」
「ありがとうございます。」
私は立ち上がって、商人さんにお礼を言った。25000って言ったのに、3万で払ってくれた。この商人さん……いい人だね。
ヤークさんは従者の人と何か話したあと、みんな一緒に、満足そうな顔で露店を離れていった。
そのあと、別の奥様があの獣肉を買い取ってくれた。これで――生活費込みで、今月と来月分の返済額も十分に足りる。
……良かった。
ほんとうに、良かった。借金の返済は、あと少し。あと少しで、普通の生活に戻れる。
そうだ……！
クローゼットにある、あの黒い皮と回復ポーションも――ヤークさんなら、買い取ってくれるかもしれない。
あんなよく分からない物、やっぱり早めに売ってしまったほうがいい。今のうちに、できることをしておかないと。
まだ少し早いけど、私は露店を閉めて、家に戻った。
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土曜日の朝。
平日と同じような時間に、自然と目が覚めた。普段なら二度寝して、9時までは絶対に起きないのに……セリーナのことが気になって、ベッドから降りた。
すぐにログインして、彼女がちゃんと服を着替えてくれたか確認したい。……けど、さすがにリアルの生活を放棄するわけにはいかない。
朝ごはんを作って、録り溜めたアニメを見ながら食べる。
その間に、セレアグの攻略サイトで次の転送ポイントの位置、森の中心部にいるモンスター、ボス、ダンジョンの情報をチェック。
ついでに、焼き鶏丼の素材も調べてみた。……が、残念ながら、お米はこの初期国――エルセリスの王都付近まで行かないと手に入らないらしい。無念。
仕方ない。
焼き鶏丼の最後の1個は温存して、しばらくは下位の経験値バフ料理――唐揚げで我慢するしかない。鶏肉は森で簡単に手に入るし、油は暴れ猪からドロップできる。経験値バフは25％。焼き鶏丼の50％には遠く及ばないけど、一番作りやすいボイルドエッグの3％よりはマシだ。
よし、情報確認完了。
必要な素材も把握した。軽く体を動かして、水を飲んで、VRヘッドギアを装着。再び、セレアグの世界へ――ログイン。
視界が切り替わる。
いつもと違う時間にログインしたせいか、部屋が明るく感じる。やっぱり、ここの時間はリアルと連動してるんだな。つまり、こっちも朝か。
手を動かして、セリーナに切り替わったことを確認。
今の俺はセリーナの家で、テーブルの前に立っている。手には、前に放置していたシャドウウルフの黒い皮。
現状を確認していると、視界の左下――チャット欄に何かが表示された。
セリーナ：体が！言うことが効かない？！え？なにかあった？！
……チャット？……セリーナのチャット？！
どうする？
普通に話しかければ、会話できるのか？それとも、チャットで返すべき？
「……あ、あ、セリーナ…さん？聞こえていますか？」
セリーナ：わ、私が私に喋りました？！あ、あなたは誰？！
つ、通じた……！
話が通じた！！
「……良かった。会話ができましたね。」
セリーナ：あなたは一体誰？私の体を返してよ！
ど、どうする……？普通に「高橋悠希と申します」と自己紹介する？いや、それはまずい。彼女に“知らない男が自分の体に入っている”と知られたら、関係が壊れるかもしれない。
そうだ。
エメラルダさんが彼女のことを心配して、俺に託した――こう言うと、少なくとも悪者には見えない……はず。
「セリーナさん。自分は、先日あなたのお母様――エメラルダさんに頼まれて、あなたを幸せにするために来た者です。」
セリーナ：………お母さん？！うそ！
セリーナ：そんなの嘘で決まってる！
セリーナ：でも……も、もしかして！ホントに精霊？！
精霊……？
もしかして、セリーナは俺のことを“精霊”だと思ってる？この世界の設定か？でも、それならちょうどいい。“精霊”という存在なら、性別も曖昧で、彼女の警戒心も和らぐかもしれない。
「自分は、この世界の者ではありません。そうですね……この世界で例えるなら、あなたが言っていた“精霊”が一番近い存在かもしれません。」
セリーナ：ホントに？いや…そんな話、聞いたことないわ。
「もし自分が悪い存在であれば、こうしてあなたと会話する必要もないでしょう？」
セリーナ：そ、それもそうだね。
セリーナ：では…精霊さん、お母さんに頼まれたって言ったけど……
セリーナ：お母さんは……。
「……残念ですが。」
セリーナ：そう……ですよね。
「自分が知っている限りでは、エメラルダさんは、良い方々のもとで新しい人生を始められました。だから、どうかご心配なさらないでください。」
少し待っても、返事はなかった。でも、先ほどの反応を見る限り――少なくとも、俺の話を信じてくれた……らしい。
返事がないのは、きっと、お母さんの話題が悲しすぎるんだと思う。この空気を変えたくて、俺は少し強引に話題を変えた。
「大丈夫です。あなたを一人にしないように、ワタシはこうしてここにいます。あ、そういえば昨日――自分の行動で、色々と怖がらせてしまいました。本当に、申し訳ありませんでした。」
怖がらせたのは事実だ。俺は頭を下げて、静かに謝った。急に知らない誰かに着替えさせられて、家も使われていたら……俺だって、怖いと思う。
セリーナ：いいえ、大丈夫です。売り物も残して、
セリーナ：お肉も沢山置いておいたのもあなたですよね。
セリーナ：こちらこそ、ありがとうございます。
セリーナ：正直、こんなに贅沢でお肉を食べるのはホントにお久しぶりです。
……本物のセリーナは、意外と礼儀正しい。母親のエメラルダさんが元メイドだったからだろうか？
ただ、俺が「エメラルダさんに頼まれて来た」と言っただけで、すんなり信じてくれた。順調すぎて、逆に不安になるくらいだ。本当に、これで大丈夫なのか……？
とはいえ、ログアウト以外にこの体の主導権を渡す方法はわからない。彼女の安全のためにも、今は俺がこの体を管理するしかない。
ただひとつ――俺が“男”であることだけは、絶対にバレてはいけない。
もしセリーナに、俺が彼女の身体に触れたことを知られたら……ああ……昨日、彼女の神秘を深く探るのを我慢したのは正解だった。昨日の俺、よくやった。……ん？待て、売り物？
俺、何か売れるものを残してたっけ？
「セリーナさん、ワタシが残した売り物って、なんのことですか？」
セリーナ：はい、テーブルに置いてあった服です。
ああ、なるほど。彼女が言ってるのは、スキルレベルアップの副産物――村人の服のことか。それなら別に構わない。ついでに、セリーナの服装を確認する。
……あの、防御力が高い商人の服じゃない。相変わらず、村人の服を着ている。やっぱり、昨日描いたメッセージの意味は伝わらなかったか。
絵は……うん……まぁ、わかりづらかったかもしれない。でも、お肉は食べてくれた。食材は「食べてもいい」と理解してくれたみたいだ。じゃあ、昨晩作った商人の服は……？
俺は家の中を軽く見渡す。
……どこにもない。
待て……まさか……
あの商人の服も、売った？！
たった数時間で、もう売ったのか？！
「あの、セリーナさん。少しお聞きしてもよろしいですか？」
セリーナ：私のことはセリーナでいいですよ。はい、何でしょう。
「わかりました、セリーナ。今朝ここに置いていた商人の服……もしかして、もう売りましたか？」
セリーナ：はい、先ほど3万Gで売りました！ありがとうございます！
30000G……高く売れたのか、安く売れたのかは正直わからない。ま、まぁ……また作ればいいし、き、気にしないでおこう。
「そ、そうですか。良かったですね。昨日のメッセージは……やっぱり、わかりませんでしたか？」
セリーナ：メッセージ？あ、あの紙に書いてあった文字のことですか？
セリーナ：ごめんなさい、あの文字は読めないんです。
「セリーナは、普段の読み書きはできますか？」
セリーナ：はい、基本の日常の読み書きはできます。
セリーナ：昔、お母さんが少しだけ教えてくれたんです。
セリーナ：でも、貧しくなってからは……あまり勉強する時間もなくて……
セリーナ：あの難しい文字は見たことがなくて……ごめんなさい。
「いいえ、あなたが悪いわけではありません。こうして会話できているのですから、それだけで十分です。今後、自分にも――あなたの国の文字の、基本だけでも教えていただけますか？簡単な手紙を書けるくらいで構いません。」
セリーナ：えっと……私で良ければ、簡単なものなら教えられると思います。
「お願いいたします。」
こうして、俺はセリーナと――初めて、ちゃんと“対話”ができた。
