44 エルドラーナはいい人だから
ナイジェリアの森中心部。崩れかけた石柱が並ぶ広場の外側で、エルドラーナと魔法使いたちは息を潜め、アリスとクリスタルゴーレムの戦いを見届けている。
広場に足を踏み入れた瞬間、ゴーレムの目が禍々しい光を帯び、ゆっくりと立ち上がる。重々しい音と共に動いた巨体は、目の前のアリスへ向けて容赦なく巨大な拳を振り下ろした。
（なぜ、下がらないの……？！）
思わず自身の杖を強く握りしめるエルドラーナ。しかし次の瞬間、彼女の目に映ったのは常識を超えた動きであった。巨拳が地面を叩きつける直前、アリスは目にも止まらぬ速さで背後に回り込み、下級魔法〈ファイヤーボール〉を連続で解き放つ。
ドン！ ドン！ ドン！ ドン！ ドン！
ゴーレムは両腕を回転させながらゆっくりと前進を開始する。通常ならタンク役であっても回避不可能な広範囲攻撃だ。だがアリスは一定の距離を完璧に保ち、綺麗な円を描くように移動する。その結果、ゴーレムの回転攻撃は彼女を追い続けるものの、ほとんどその場で小さな円を描いて空振りを繰り返すだけとなった。
そして回転が終わった瞬間、ゴーレムの動きがピタリと止まり、弱点である背中の結晶が正面へさらされる。まるで彼女のために弱点を差し出したかのように。アリスは間髪入れず、再び〈ファイヤーボール〉を連射する。
ドン！ ドン！ ドン！ ドン！ ドン！
その時、ゴーレムに異変が走る。胸元に埋め込まれた顔が口を開き、嫌な予感が場を包み込む。――大技だ。
次の瞬間、極太の冷却ビームが一直線に放たれ、触れたものを瞬時に氷漬けに変えていく必殺の一撃が迫る。
アリスは防御体制すら取らず、軽やかな横移動だけでそれをかわす。だがビームは軌道を追うように変化させ、こちら側へ向けて薙ぎ払ってきた。
「氷よ、集い、壁を成せ――〈アイスウォール〉！」
エルドラーナは即座に魔法を発動し、半透明の氷壁を立ち上げさせる。だが薙ぎ払うビームは壁に届く直前、突如として動きを止めた――しかし、ビームそのものはなお前方に放たれ続けている。ゴーレムはまるで彼女たちを見逃したかのように。
氷壁の向こうを覗くと、アリスが跳躍してゴーレムの背後へ着地していた。どうやらゴーレムは頭を上げられず、標的を見失った結果、ビームを正面にしか撃てなくなったらしい。
彼女はそのまま無防備な背後から〈ファイヤーボール〉を連射。ビームは途絶え、巨体の動きも完全に止まる。そして光の粒子となり、跡形もなく消え去った。
ビームによって凍りつけられた植物を覆っていた氷も同じく粒子となって消え、地面に残る拳の跡も、まるで最初から何もなかったかのように、広場は元の静寂を取り戻していく。
エルドラーナはアイスウォールを解除し、言葉を失う。圧倒的すぎる。何度挑戦しても苦戦を強いられるクリスタルゴーレムを、ただのファイヤーボールだけで倒せるものなのか？いいえ、絶対に違う。少なくとも自分たちの魔法では不可能な芸当だ。
息切れの様子すら見せないアリスが、ゆっくりとこちらへ歩み寄ってくる。魔法を発動した以上、隠れていたことはもう悟られているだろう。エルドラーナは観念し、広場へ姿を現した。
「こんばんは、アリスさん」
「あら、エルドラーナさんでしたか。こんばんは」
「その反応では、私たちがここにいることは最初からわかっていたのね」
「ええ、まあ。……先ほどはビームに巻き込みそうになってしまい、申し訳ございません」
「いいえ、何もなかったから大丈夫よ」
「そうですか、良かったです」
エルドラーナは一歩踏み込み、直球で問いかける。
「アリスさん。あなたは領主様の依頼を受け、私たちと一緒にゴーレムを攻略する……わけではないのね」
「はい。ワタシはダンジョンに入りたいだけです」
「それなら……あたしを中に連れて行ってくれないかしら」
「え？どうしてですか？」
「入り口だけでいいわ。中のモンスターがどれほど強いのか、知っておきたいのです」
アリスはすぐには答えず、少し考え込んでから静かに口を開いた。
「……先ほどのビームのお詫びとして、今回だけですよ」
「ありがとうございます」
「エルドラーナさんだけですか？」
後ろを振り返ると、野営地ではすでに全員が起き出していた。戦闘があまりにも短すぎて状況を理解できない〈爆雷の爪〉のメンバーへ、他の魔法使いたちが説明を行っている。エルドラーナは前衛一人、斥候一人、そして自分の三人でダンジョンに入るのが妥当だと判断した。
「アリスさん、前衛のアレン、斥候ライザと一緒に同行してもいいかしら？アレンはあなたと面識もありますし」
〈暁の誓い〉のリーダー・アレンと斥候ライザが前に出て、アリスへ深々と一礼する。だがアリスは彼らを見ず、エルドラーナだけに凛とした視線を向けた。
「私はすぐに入ります。準備はいいですか？」
「あ、はい！」
こうして、エルドラーナたちはアリスと共に未発見の遺跡ダンジョンへ足を踏み入れた。
中は廃墟となった街並みが広がり、予想通り現れるモンスターは強力だった。キラーネスミ、ゾンビ系、蜘蛛、そしてゴースト。だがそれらは出現するやいなや、アリスの持つ白い杖と圧倒的な魔法によって次々と叩き潰されていく。
試しにアリス抜きでキラーネスミ一体と戦ってみたが、やはり強かった。ギルド最強であるエルドラーナでさえ、火属性の中位魔法を二発叩き込まなければ倒せない。前衛のアレンは盾で防ぐのが精一杯であり、負傷した彼をアリスが即座に回復魔法で癒やした。
しかし、あれは他の場所でも戦ったことのあるモンスターだ。練度が高いだけで、注意深く立ち回れば倒せない相手ではない。だが、決定的な違和感があった。アリスが倒したモンスターはすべて光の粒子となって消え去ったのに、自分たちが倒したキラーネスミは普通に死体がその場に残っていたのだ。
そのことをアリスに問いたかったが、答えが得られるとは思えない。エルドラーナは静かに口を閉ざした。
（モンスターの死体が光の粒子となって消えること。圧倒的な力で軽々と倒すこと。頭上に輝く天使の輪……アリスさんはやはり、本物の天使なのだろうか）
エルドラーナがそんな思考を巡らせていると、先頭を歩いていたアリスがふと振り返り、声をかけた。
「ここのモンスターは、ほぼエルドラーナさんと同じくらいの強さです。また入る時は入り口付近で慣れてから進んだほうがいいですよ」
「そう……みたいですね。ありがとうございます、アリスさん」
それ以上の返事はなかった。無理もない。先日の領主のヤーク捕獲作戦に無理やり巻き込まれたことを思い出す。領主の執事の独断であり、エルドラーナには直接関係ないとはいえ、彼女は少し申し訳なさを抱いていた。
一行は徐々に入り口から離れ、ダンジョンの深部へと足を進めていく。本来なら入り口付近でモンスターの強さや素材を確認し、引き返す予定だった。しかしアリスは帰還する気など一切なく、一切の迷いなく最深部へと歩を進めていた。
通常の冒険者なら、慎重に進みながらマッピングを行い、採取ポイントで素材を回収し、宝箱の罠に警戒し、モンスターの剥ぎ取りを行うものだ。だがアリスは一切そんな素振りを見せない。エルドラーナの目には、まるでこのダンジョンの構造をあらかじめ完全に把握しているかのように迷いなく突き進み、ただモンスターを排除するためだけに来ているように映っていた。
（この人は、本当に冒険者なの……？いや、やはり天使？翼はないけれど……それより、どこまで行くつもりなの？最深部なんて、あたしたちは何の準備もしていないわよ！）
やがて一行は、崩壊した巨大な宮殿の前に到着した。途中のモンスターはほぼアリス一人で全滅させ、宝箱はエルドラーナたちが回収した。素材も拾えるだけ拾い、カバンはいつの間にか容量いっぱいになっている。普通ならここで引き返すはずだが、アリスは当然のように宮殿の中へ入る構えだった。
（ここは……明らかに最深部よ！アレンたちは雑魚相手でも精一杯なのに……アリスさんはボスまで一人で倒すつもりなの！？）
心配で居ても立っても居られなかったが、止める術はない。彼女の後ろについて最上階へと進み、豪華な寝室らしき扉の前に立った。
エルドラーナは直感した。――この中には強大なモンスターがいる。このダンジョンの主だ。
「あ、アリスさん！？まさかそのまま入るつもりじゃないですよね。あたしたちは何の準備も……」
「そのまま入るつもりです。あなたたちはここで待っていてもいいですよ。すぐに終わりますから」
「いいえ、あたしも一緒に入ります！あなたは強いとわかっていますが、あたしの魔法だって少しは役に立つはずです」
〈暁の誓い〉のアレンとライザも勇気を振り絞って叫んだ。
「俺たちも入ります！少なくとも盾役くらいはできます！」
「私の弓で援護できます！」
アリスは小さなため息をつき、振り返った。
「はぁ……本当にすぐに終わりますから、ついて来ても私の後ろに隠れていてください」
そう言うと、彼女は小さく言葉を呟いた。瞬間、彼女の身体に真紅のオーラが立ち上り、同時にエルドラーナたちの身体にも重厚な茶色のオーラが宿る。
（これは……補助魔法！？今の囁きが呪文だというの？攻撃も回復も補助も……しかも短剣すら使いこなしていたわ。オールラウンダー？一体何者なの……？）
さらに、アリスの掲げた白い杖の先に、凄まじい密度の魔力が収束していく。
（これは……上位魔法！？呪文の詠唱もなしに……！？）
その絶大な魔力を維持したまま、アリスは寝室の扉を押し開き、まるで自室に入るかのような自然さで足を踏み入れた。
エルドラーナたちも慌てて武器を構え直し、後ろに続く。
部屋の中は密生した蜘蛛の糸に覆われ、まさに主の巣窟だった。中央の天蓋付きベッドには、アラクネが鎮座している。――いや、明らかに普通のアラクネではない。その圧倒的な圧迫感……まさか、アラクネの女王！？
「……あれは普通のアラクネじゃないわ！早く逃げなさい！」
叫んだ瞬間、予想だにしない光景が広がった。アリスは泡玉のような魔法を放って敵の動きを止め、続けて杖に溜めていた凄絶な魔力を極太の閃光ビームとして放ち、女王を直撃させた。
一瞬だった。
戦いは、一瞬で終わった。
アラクネの女王は一瞬にして光の粒子となり、霧散した。エルドラーナは衝撃のあまり、危うく手にしていた杖を取り落としそうになった。
「YES！魔宝石……皆さん、戻りますよ」
あまりに軽いアリスの反応に、誰もどう答えればいいかわからない。エルドラーナは思わず声を震わせて問いかけた。
「アリスさん……あなたは一体何者なの……？」
キツネの仮面に隠された表情は窺えないが、アリスは少し意外そうに答えた。
「普通の冒険者です」
「いや、頭上に天使の輪がついているじゃないの！」
「あ……これは……ただの照明です。気にしないでください」
「照明って……」
その瞬間、アリスの頭上に浮かんでいた天使の輪がふっと消え、辺りは一気に薄暗くなった。
「冒険者ギルドは冒険者のプライベートを詮索しないはずですよね？」
「……」
「いいですか。ダンジョン以外のこと……ワタシの情報を外部に言いふらさないでください。いいですね？」
静かな言葉に宿る圧は重く凄絶で、三人が束になっても逆らえないと直感し、ただ深く頷くしかなかった。
「約束しましたね」
「も、もちろんです……！」
「では戻りましょう」
「「「……」」」
エルドラーナはそう返事をするのが精一杯であり、一行は引き返した。途中のモンスターは既にアリスが全滅させていたため、出口まで何事もなく辿り着くことができた。
入り口ではクリスタルゴーレム討伐隊の仲間たちが固唾をのんで待っていた。
「あ！出てきた！」
〈暁の誓い〉の魔法使いリリィが駆け寄ってくる。
「大丈夫！？ギルド長！」
「ええ、大丈夫よ」
「では、ワタシはこれで失礼いたします。先ほどの約束は忘れないように」
アリスは軽く一礼すると、一度も振り返ることなく静かに夜の森へと消えていった。
エルドラーナは慌ててその背中へ声をかける。
「あ、ありがとうございます！アリスさん！」
それを見たアレンとライザも、同じようにアリスの去った方向へ深く頭を下げた。
その後は現場で大騒ぎとなった。〈爆雷の爪〉のメンバーが詰め寄り、「なぜうちの仲間は一緒に入れなかったんだ、不公平だ！」と声を荒げる。
エルドラーナも不公平であることは理解していた。本来なら両パーティーから一人ずつ選ぶべきだった。しかし、もしアリスを怒らせれば、今度こそ見捨てられていただろう。あのダンジョン内で見放されれば、全滅は免れない。
彼女はアリスの超常的な実力には直接触れないよう説明し、アレンたちと面識があったため選んだという理由に留めた。さらに今回は領主とギルドの合同依頼であり、獲得した宝物は個人のものにはならないと伝えることで、〈爆雷の爪〉の不満をなんとか抑え込んだのだった。
斥候ライザは内部でマッピングした地図を広げ、素材やモンスターの種類を懇切丁寧に説明した。
もちろん、アリスの天使の輪は特殊な魔道具だと説明し、ダンジョンボスが一瞬で蒸発した事実は意図的に伏せられた。
「いいか！このダンジョン内のモンスターは強い。一体一体がランク４程度だ。ダンジョン内のモンスターは１時間後復活するが、クリスタルゴーレムの蘇生時間は不明だ。探索許可は夜１２時までとする。入り口付近を中心に行動しよう！」
「「わかった！」」
「忘れるな、今回の主目的はあくまでクリスタルゴーレムだ。ダンジョン情報は副産物に過ぎん。この難易度では最高のランク５でなければ危険だ。気を引き締めろ！」
こうして二つのパーティーは再びダンジョンに入り、入り口付近の慎重な探索へと向かったのだった。
エルドラーナはテントに戻り、バールヴィレッジの領主への報告書を書きはじめた。クリスタルゴーレムはアリスによって撃破され、現在は軽めにダンジョンの探索中であると報告する。だが、アリスの頭上の光輪やダンジョン内での圧倒的な出来事には一切触れなかった。そして最後に「もしアリス様を監視・追跡しているのなら、お命が惜しければ怒らせる前に手を引きなさい」と強い忠告を添えた。
呪文を唱えると魔力は一羽の鳥の形を成し、手紙を包み込んで一つとなる。魔力鳥は力強い羽ばたきと共に、バールヴィレッジの街へ向けて夜空へと飛び去った。
残されたエルドラーナは、アリスが手にしていた見たこともない美しい杖のことを思い返し、頬を少し朱に染めた。そして、小さくため息をつく。
「はぁ……アリスのあの杖、一度でいいから触ってみたいわ……」
アリスとクリスタルゴーレムの戦いは、エルドラーナにとって非常に参考になった。彼女が言った「背中が弱点」という情報は紛れもない真実だったのだ。今まで胴体の顔を弱点だと思い込んでいたのは、完全な誤解だった。
翌日、エルドラーナと冒険者たちは大盾を持つタンクから回避重視のタンクへと編成を変更し、大人数でクリスタルゴーレムへ挑んだ。被害は最小限に抑えられ、討伐に時間はかかったものの、驚くほどあっさりとクリスタルゴーレムを撃破することに成功するのだった。
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一方、ダンジョン周回を終えた悠希とタピオカは、森に入った直後にすぐさま翠夢の森の小屋へと転移した。
照明用の天使の輪を再び頭上に浮かべ、資材の木材を伐採する悠希。その傍らでタピオカが声をかける。
「はぁ……どうやらあの遺跡ダンジョンは、しばらく周回できなくなりましたね」
『そうですね。それに豆腐くん、天使の輪……見られちゃいましたね。』
「そうですね。この照明があまりにも当たり前になりすぎていて、存在をすっかり失念していました。タピオカくんも同じではありませんか？」
『うん、私も完全に忘れてた。リアルのセレアグでも、夜は自キャラの周囲が薄く光ってたからねぇ』
「『……まっ、いっか』」
二人の声が見事に重なり、思わず顔を見合わせて笑いが漏れる。
タピオカはすぐに話題を切り替えた。
『でもね、この世界のエルドラーナさんってすごい美人じゃない？ホントに二次元美少女が実在したみたい。私達、本当に二次元の世界に入っちゃったのね』
『それは分かります。本当に綺麗な方ですよね。他の人気キャラクターである騎士団長や聖女様も、きっと女神のような容姿をしているのでしょう』
『あ〜〜あ〜、見てみたいわ〜！』
「ですが、ワタシたちの目にはゲームのようにアニメ調で映っているのです。それも恐らく、あの巫女さんがワタシたちに恐怖を感じさせないための配慮だと思います」
『ラノベ定番の“あれ”ってやつ？』
「ええ。もし過剰にリアルすぎたら、ワタシたちはモンスターのグロテスクさに恐れをなして倒せなかったでしょう。人を傷つける場面でも動けなくなってしまうはずです。今のようにアニメ調であれば、ゲーム感覚で割り切ることができる……あくまでワタシの推測ですが」
『なるほど、この世界がセレアグみたいにアニメ調に見えるのには一理あるね。確かに生々しすぎたら怖くて戦えないわ』
タピオカはセリーナの頭の上にちょこんと乗りながら、さらに質問を続けていく。
『ねえ豆腐くん。どうしてエルドラーナさんのお願いを聞いて、遺跡ダンジョンのボスまで案内してあげたの？』
悠希は木を叩く手を止め、少し考えてから再び作業を再開した。
「そうですね……この世界の冒険者たちの平均レベルはせいぜい１０〜２０程度です。しかも装備は市販の初期装備ばかりで、少し強い人でもダンジョンで拾えるR程度しか持っていません。彼女は一応レベル３３ですが、あの遺跡ダンジョンでは雑魚モンスターですらレベル３０。彼女たちにとっては十分に致命的な強敵です。一応知り合いですし、死なせたくはないのです」
『そうなのですね。それに豆腐くんのお話では、彼女はガンド村の村長の件を知った後、すぐに調査の冒険者を派遣してくれたのでしょう？ゲームの設定通り、男勝りな姉御肌で良い方ですね』
「ええ。それに完凸の精霊石が高値で売れたのも彼女のおかげです。だからボスまで案内してあげたのですよ」
『まあ、そのせいで今日は一回しか周回できませんでしたけれどね』
「仕方ありませんよ。エルドラーナさんはともかく、あの領主にはもう関わりたくありませんからね。成り行きで一度案内した恩は売りましたし、ワタシたちの圧倒的な実力を知れば、もう軽々しく近づいてはこないでしょう。あそこでボスのリポップを待っていたら、色々と追及されてしまいます。」
『あ〜〜、あの“太った成金領主”なら、セリーナに粘着して手下にするまで離れないでしょうね。あり得そうだわ』
一瞬違和感を覚えた悠希は、タピオカを手のひらに移して問い返す。
「えっと……領主様は中年のダンディなイケオジですよ？太った成金ではありません」
『え？でも私、リアルのセレアグのメインストーリーを走った時、ゲーム内のエルドラーナさんが「今の領主は悪い貴族の太ったオジサン」って言っていたわよ？その後、彼女は耐えかねて別の街に行くつもりだと告白して仲間になったの。育成可能になったのもそのタイミングだし』
「えぇぇぇ〜〜……初耳です。ワタシはメインストーリーの攻略動画を倍速で流し見しただけなので、そんなシーンがあったか？」
『その動画、最速効率クリア用の動画じゃない？』
「今の領主様は一応物分りの良い方ですよ。この前の件も、腹黒な老紳士、神速のセバスチャンの独断だったと知った後、すぐに謝罪しましたし」
『それよ。「神速」なんて二つ名が付いた老紳士執事なんて、ゲームには存在しなかったわ』
「……」
『……』
「もしかして、この前の件……本来の歴史なら、領主とセバスチャンは亡くなる運命……ではありませんよね？」
『はぁ……十中八九そうだと思う』
「『……まっ、いっか』」
二人は再び声を綺麗に揃え、他愛もない雑談を交わしながら、夜の木材採取に集中していくのだった。
