42 乗合馬車
翌朝、宿屋「牛角亭」で目を覚ましたセリーナとサクラリアは朝食を済ませ、荷物を再確認したあと、宿を後にした。
セリーナはいつものようにカバンを肩から斜めに掛け、白いマジックローブでゴスロリ風のお嬢様スカートの姿を隠している。サクラリアはそのフードの中に身を潜めていた。
ストレージを使えないセリーナは〈絶対零度のロッド〉を直接持ち歩くしかない。派手な杖頭が目立つため、布で覆って隠している。
二人は朝早く、乗合馬車の駅へと向かった。
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私たちはミルデン行きの乗合馬車乗り場に到着しました。早めに来て正解でした。まだ朝の七時前だというのに、乗り場にはもう人がたくさん集まっています。
「あ、はい！私、乗ります！」
料金を払うと木札の乗車証を渡され、それを見せて馬車に乗り込みました。
馬車には三人の護衛が付いています。黒髪の少年、ウルフ耳の獣人、それと二十歳くらいの魔法使いらしい眼鏡の女性。……何となくですが、彼らの実力がわかる気がします。えっと……あまり言いたくはないけれど、弱そうです。
『これは乗合馬車ですか？いつそのミルデンという街に到着できるの？』
サクラリアがフードの中から小声で尋ねてきました。他の乗客もいるので、私も小さな声で答えます。
「午後の四時に着くらしいよ。その間は暇だから、精霊さんが昨日、暇つぶし用に小説を買ってきてくれたの」
『あら、昨晩読んでいた本ですね』
「でも、少し難しい字が多くてよくわからなかったんだ」
『わからないところがあれば、お母様に聞きましょう』
「え？大丈夫かなぁ……」
『大丈夫ですわ！セリーナなら、お母様はきっと嬉しそうに教えてくださいます』
やがて馬車は静かに発車しました。
バールヴィレッジ発の馬車は三両編成で、一両につき八人が乗っています。私たちは先頭の馬車に乗りました。
実は私、乗合馬車に乗るのはこれが初めてです。これまではガンド村の商人の荷馬車に便乗してバールヴィレッジまで来ていましたから。今は本当に「旅をしている」という気持ちで、胸が少しワクワクします。ミルデンはどんな街なのかな、綺麗な景色は見られるのかな……すごく楽しみです。
出発してすぐ、馬車の中の人たちは世間話を始めました。私は本を読むつもりでしたが、つい耳を傾けてしまいます。
どうやら皆、先週の領主様によるヤーク捕獲作戦の話をしているようです。冒険者ギルドが丸ごと封鎖されたのですから、街の人たちが知らないはずはありません。
「ねえねえ、知ってる？先週捕まった違法奴隷商人は、昨日王都へ運ばれたらしいわよ」
「知ってる！あの第三騎士団の隊長さん、すごくカッコよかったわね」
「あら、ホント？昨日見に行けば良かったわ。残念」
そこへ、途中で乗ってきたおじさんが口を挟みました。
「いやいや、奥さんたち。聞いた話じゃ、あれは相当ヤバい連中だったらしいぜ」
「あら、そうなの？」
「俺の衛兵仲間から聞いたんだが、捕まった女の方は“影なき処刑人”って呼ばれてたらしい」
「「あら嫌だわ……！」」
「誰にも気づかれずに人を殺せるんだと。だから捕まえた時、騎士団がすぐに両手を斬り落としたそうだ」
「まぁ、恐ろしい……」
「まあ、あれだけ人を殺したんだ。どうせ死罪は免れないだろうな。……それより噂じゃ、そんな強い女を捕まえたのは、あの時ギルドから出てきた仮面の女だって話だぜ」
え？待って……それって……。
「あ〜あたし知ってるわ！あの綺麗なドレスを着て、変な仮面をつけた人よね」
「そうそう、あいつだ」
「あの時、彼女だけが何事もなかったみたいにギルドから出てきたのはおかしいと思ったのよ。そのあと騎士たちがすぐに犯人を連れ出したもの。あの仮面の女の人って、もしかしてすごく偉い人なの？」
「いや、彼女の身分は、噂じゃ王国騎士団の副団長らしいぜ」
「あらそう？でもその副団長さんは金髪のはずですが……あの仮面の子の髪の色は確か……薄い緑色で……」
見なくてもわかります。車内の皆さんの視線が、一斉に私へと集中している……！！
『セリーナ、あなたの話をしているみたいよ』
サクラリア！こんな時に話しかけないで！
流れ的に、隣に座っていた奥さんが私に声をかけてきました。
「ねぇ、お嬢さんは……どこから来たの？」
れ、冷静になりましょう。私の髪色はそこまで珍しいわけじゃありません。精霊さんのように、普通に答えればいいのです。
「はい、私はガンド村から来ました。……もしかして、その仮面の女性が私だと思っていらっしゃるのですか？」
「あ、ははっ！そんなわけないわよねぇ。あんな派手なドレスを着た人が乗合馬車に乗るわけないもの。ごめんなさいね」
「いいえ、お構いなく」
私は杖が持ってるのを見て、おばさんはすぐに話題を変えた。
「お嬢ちゃんは魔法使いかい？」
「あ、はい。一応、魔法は使えます」
「そうなの？王都の学校にでも行くのかい？」
「はい、その辺りです」
私が答えると、奥さんはすぐに自分の息子が王都で衛兵になったという自慢話を始め、周りの人たちもそれに加わりました。気づけば話題は私に戻り、ここにいない息子さんを紹介される流れになり、他の奥さんやおじさんまで自分の息子を売り込んでくる始末です。私は知らないうちに、その賑やかな会話の輪の中に組み込まれてしまっていました。
普通の世間話って、こんな感じなのかな。長く隣人と親しく話したことがなかったから、よくわかりません。でもミルデンに着くまで暇ですし、別に構わないかな。
昼時になると、馬車は道の脇に停車し、乗客たちは草原に腰を下ろして休憩と昼食をとることになりました。
私は少し離れた場所へ移動し、フードの中に隠れているサクラリアと会話しながら食事をとります。
『セリーナ、大人気ですね。ふふっ』
「もう笑わないでよ。本当の目的は言えないし、みんなが息子さんを売り込んでくるのは大変なんだから」
『ふふ～わたくしにはそういう気持ちはよくわかりませんわ。妖精は結婚しませんから』
「そうね……お母さんも結婚のために貴族の針子の仕事を捨てて、お父さんとガンド村に来たの。お父さんも貴族の地位まで捨てるなんて、私には理解できないよ」
『タピオカ様が話していた“愛”というものですか？』
「愛なら知ってるよ。私もお母さんのこと大好きだし。でも、仕事まで放棄するほどなのは……わからない。愛ってそんなものなのかなぁ」
『わたくしもわかりません。でも、わたくしはセリーナのことが好きですわ！ふふっ』
「ありがとう、サクラリア。私もあなたのことが好きよ、ふふっ」
知り合ったばかりなのに、サクラリアには何でも話せる気がします。きっと人間ではないからでしょう。少なくとも彼女は私に嘘をつきません。人間不信というわけではないけれど、最近は本当に色々なことがありすぎて、誰を信じていいのかわからなくなっていました。
商人のヤークは実は悪党で、優しそうだった村長は長年私たちを騙していた。領主様の執事の独断で戦闘に巻き込まれ、ガンド村の皆さんも急に優しくなった……。なぜか、そんな人たちよりも、妖精の女王様や姫様であるサクラリアの方が、ずっと心を開ける気がするのです。
そんな時、後ろから声が飛んできました。
「そこの君！」
振り返ると、呼んだのは護衛の獣人の男の人でした。結界の腕輪は獣人には効果がないため、サクラリアはすぐにフードの奥へと身を隠します。
その獣人は三十歳前後でしょうか。青いウルフの耳と尻尾、鍛え上げられた体躯、両手には鋭いクローのような武器を備えています。見た目は強そうですが、私の感覚では素手でも負けない気がする……この直感、信じていいのでしょうか。周りから見れば、私が勝てるようには絶対に思えないでしょうけれど。
「お嬢ちゃん、できればあんまり離れないでくれ。この辺りはモンスターが出るからな」
「あ、はい、ごめんなさい」
忠告に従い、私は立ち上がって馬車の近くへ戻りました。本隊の二両目あたりに腰を下ろし、昼食を続けます。
「お嬢ちゃんは……貴族じゃないよな？」
獣人の護衛さんはなぜか私の隣に座り、干し肉を齧りながら話しかけてきました。
「いいえ、ただの村娘です」
「そっか。気をつけろよ。草原とはいえモンスターは出る。離れると俺たちも守りきれねぇからな」
「ごめんなさい」
「いや、怒ってるわけじゃねぇさ。次から気をつけりゃいい」
そこへ、別の護衛である黒髪の男性が近づいてきました。
「ヴァルクさん、交代だ」
「もうそんな時間か。メガネの魔法使いは？」
「彼女は第三両あたりを警戒中です」
「わかった、俺は先頭を見てくる」
黒髪の男性はそのまま私の隣に腰を下ろし、荷物からパンを取り出して齧り始めました。
ちらりと盗み見た彼は、少し吊り上がった目に綺麗な黒髪。世間なら美形と呼ぶのでしょう。二十代半ばほどに見え、私より年上だと思います。細身ながら革胸当ての下にはしっかり鍛えられた体があり、腰には片手剣が揺れていました。騎士だと言われても信じてしまうくらい、乗合馬車の護衛には似合わない姿です。
私の視線に気づいたらしく、彼は苦笑しながら声をかけてきました。
「あ〜悪い、黒髪は嫌いか？」
「いいえ！あの……すみませんが、冒険者の方ですか？」
「え？あ〜はい、俺はランク３の冒険者、レオンだ。よろしくな」
「セリーナです、よろしくお願いします」
「セリーナさんは……貴族か？」
「いいえ、ただの村娘です。さっき獣人の護衛さんにも同じことを聞かれましたけれど、もし私が貴族なら乗合馬車には乗らないはずです」
「ははっ！そっか、ごめんごめん。セリーナの服が魔法学園の制服に似てるし、話し方も丁寧だからついな」
彼の言葉に、思わず自分の姿を見下ろしました。両手でサンドイッチを持っていたせいで、白いローブの前が開き、その隙間からあのすごいお嬢様っぽいな魔法使いの服が覗いてしまっていました。
ずっとローブで隠してきたのに、見られてしまいました。平民がこんな仕立ての良い服を着ていれば、貴族だと思われても仕方ありません。少し恥ずかしくなってしまいました。
「ご、ごめんなさい。恥ずかしいものをお見せしてしまって……」
慌ててローブの裾を直します。
「いえいえ、俺はすごくかわいいと思うよ。セリーナは美人だから似合ってる」
「あ、ありがとうございます……」
知らない男性にまっすぐ褒められるのは慣れません。昨日リリアナローズの皆さんに見せた時は、職人気質の人たちが服のデザインばかり気にしていたので、照れることもなかったのに。
「れ、レオンさんも冒険者というより、騎士様みたいですよ。黒髪もとても素敵です」
レオンさんは驚いたように、苦笑しながら答えました。
「え？！あ〜いや、騎士みたいって言われたのは初めてだな。それにこの黒髪も、うちの村じゃ『呪われている』って嫌われてたんだ」
「黒髪だから呪われるんですか……？」
「そうそう。未だに黒髪を呪われてるって信じてるのは、うちの故郷くらいだと思うけどな。この国じゃ普通に黒髪の人もいるし。ははっ」
まさか髪の色だけで嫌われてしまうなんて……。
「レオンさんも大変だったのですね」
「いや、子供の頃に依頼で来た冒険者に拾われたからな。今はこうして元気に冒険者をやってるよ」
「ふふっ。でもレオンさんはカッコいいですから、冒険者より騎士様の方が似合いますよ」
「まあ、武闘祭で上位に入るかダンジョンを踏破すれば騎士になれるかもしれないけど、そう簡単にはいかないな。俺より強い奴なんて大勢いるし」
「あ、ははっ……騎士になるのは難しいのですね」
『うちのセリーナはもうダンジョンを踏破しましたわ！』
幸い、サクラリアの声はレオンさんには聞こえていません。そして……ごめんなさい、レオンさん。私、昨日タピオカさんと一緒に未発見のダンジョンを踏破してしまいました。しかも、結構余裕で……。
レオンさんは私の隣に置いてあった杖を見て、こんな質問をしてきました。
「セリーナは？もしかして本当に王都の魔法学園に入学するつもりなのか？」
「いいえ、一応お父さんに会うために旅をしています」
「え？一応？」
「はい、用件があって、今は王都の方へ向かっているんです。レオンさんは護衛がメインなんですか？」
「いや、俺は普通のソロ冒険者だ。迷宮都市に向かってるから、ついでに護衛依頼を受けただけさ。来月は迷宮都市で年に一度の武闘祭があるだろ？俺も参加予定なんだ。10位以内に入れば結構いい武器と賞金がもらえる。まあ上位は無理だろうけど、運が良ければ貴族や金持ちの目に留まって、いい仕事がもらえるかもしれないからな」
「……賞金って、どれくらい出るのですか？」
「昨年の10位は王族御用の鍛冶師が作った武器と10万Gだったな。今年は行ってみないとわからないけど」
「おお〜、10万G……！」
「まあ、迷宮都市のダンジョンも結構いい宝石や魔鉱石が出るから、俺は武闘祭の前に籠るつもりだ」
「いい宝石と鉱石……！？」
「ああ、ルビー、アースクォーツ、マナクォーツ、ペトラオーブなんかが出るらしい」
「おおっ……！」
『セリーナ、すぐに生き生きしますね』
フードの中からサクラリアが囁き、私はハッと冷静を取り戻しました。レオンさんは意外そうに私を見ています。
「コホン……ごめんなさい」
「いやいや、ダンジョンの話に興味があるなら、もう少し話そうか？」
「ぜひ！」
そのあと、レオンさんは以前迷宮都市のダンジョンに入った時のことを詳しく語ってくれました。
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昼食が終わり、再び馬車に乗り込みます。午後四時頃、私たちは無事に目的地であるミルデンへ到着しました。翌日のオルヴァン行きの木札の乗車証を受け取り、馬車乗り場を後にします。
『うん〜やっと到着しましたわ。セリーナ、わたくしプリンが食べたいです』
「私も食べたいです。でも小屋には転送できないから、週末まで我慢してくださいね。市場で何か買って食べましょうか」
『甘い果物が欲しいですわ』
「わかりました。でも、まずは宿を確保しないとね」
『セリーナ、精霊様が言っていましたわ。値段が少し高くても安全面を最優先に、って』
「わかってますよ。もう……私、そんなに守銭奴に見えますか？」
『“しゅせんど”って何ですか？セリーナはその“しゅせんど”なのですか？』
そうでした。サクラリアは妖精で、妖精にはお金が必要ないのです。
「そうですね……守銭奴というのは、お金に異常なくらい執着する人のことです。いいですか、この世界では“お金”は必須で、とても大事なものなんです。ご飯だって、お金がないと買えないのですから」
『なるほど、だからセリーナはお金のことになると生き生きするのですね！』
「そうなんです！私はただの村娘ですから、冒険者になった今はダンジョンで高そうな素材を回収してギルドに売り、お金を手に入れるのです」
『お〜！だから昨日、セリーナがダンジョン周回した時、“これ高そう”“これ売れそう”って言って、タピオカ様に全部回収させたのですね！それはあとでギルドで売るのですか？』
「……」
売りたい、今すぐ全部売りたいです。でもレア素材を一気に売れば怪しまれますし、市場の値段も崩れてしまいます。先ほどレオンさんが言ってた”普通”な素材が欲しい。
「売りますけれど、一気に売ると安くなってしまうのです。だから少しずつ売るしかないのです」
『一気に売ると安く……人間の世界は難しいですね。だからセリーナはその“しゅせんど”なのですね！』
「いいえ、サクラリア。私はただの“金を愛する少女”です」
『あら？では“しゅせんど”は……』
「……悪い人です」
『そうですか！また勉強になりましたわ。ありがとうございました、セリーナ！』
サクラリアの純粋な笑顔を見て、胸が少し痛み込みました。でも、私は嘘をついていません。私はお金が好きです。仕方ありません、七年間ずっと借金に追われてきたのですから、反射的にお金を欲してしまうのです。今ならレア素材を少し売って贅沢もできるのに、贅沢にお金を使うと心が痛む……。貧乏性って本当に大変です、とほほ……。
こうして私たちは、少し高くても安全面を重視した宿屋に部屋を借りました。
部屋を確保したあとは自由時間です。私はまず、精霊さんから渡されていた少しレアな鉱石を町の鍛冶屋に売って換金しました。これで路銀は十分に補充できました。
その後、ミルデンの街を散策し、夕飯は雰囲気の良さそうな店で済ませることにしました。
夕方になり、食事を終えた私たちは宿屋へ戻り、魔法でお湯を出して部屋で身体を拭きました。
『セリーナ、さっきのお店のお料理は普通でしたわね』
「あれでも普通に美味しいのですよ。精霊さんのお料理が特別に美味しいだけです」
『セリーナが作った、お昼のサンドイッチも美味しかったよ』
「ありがとうございます。私はただ、精霊さんのレシピを再現しているだけですけれどね」
『精霊様たちはいついらっしゃるの？』
「平日だと夜の９時頃ですね。はぁ……私もすっかり贅沢になってしまいましたね。もうお湯で身体を拭くだけじゃ物足りなくなっています。お風呂に入りたいです……」
『そのお風呂ってそんなに気持ちいいのですか？昨日のセリーナはすごく幸せそうな顔をしていましたけれど、わたくしにはただの水遊びにしか見えませんでしたわ』
「サクラリアもタピオカさんに浴槽を作ってもらったら、その気持ちよさがわかると思うよ」
『そうですわね、後でタピオカ様にお願いしてみますわ！』
「私も馬車の中でレースを作りたいから、精霊さんに余ったアラクネの糸を少し出してもらいたいな」
サクラリアにかわいい服を作ってあげたいのですが、ここには素材がありません。本はありますが、続きは明日の馬車の中で読むつもりなので、今読んでしまうと暇になってしまいます。やることがなくなったので、私は魔法の練習を兼ねて、部屋の空中にサクラリアに似合う服のデザインを描いてみることにしました。それを見たサクラリアも楽しそうに、一緒に魔法で光の絵を描き始めました。
夜の９時頃、精霊さんとタピオカさんがようやくやって来ました。
