帰郷 １
「……ねえ、起きて……起きてよ……なおとぉ！！ 起きろぉ〜〜！！」
「わぁ！！」耳をつんざく声の残響が、頭蓋を振動させ、直人は、微睡むいとまも無く覚醒した。目の前に、満面の笑みを浮かべた亜夢が、覗き込んでいる。
直人は、身を起こして辺りを見回す。＜アマテラス＞のクルーは、皆、安堵を浮かべ、直人を見つめていた。フォログラムには、アムネリアの姿も戻ってくる。
「よぅ、ナオ。ずいぶんと、長いデートだったじゃねぇか？」ティムがニタニタとした笑みを浮かべながら、声をかけてきた。タイマーを確認すれば、この宙域の活動可能時間は、残り十分を切っている。
「そうだ、サニは！ サニは無事に！？」「ああ、あいつなら、ほら」
ティムは＜クナピピ＞との通信ウィンドウを指差す。付き添いのマヤに補助されながら、サニはゆっくりと身体を起こしている。クリバヤシが居ても立っても居られないとばかりに、駆け寄っていた。
『うぅんん……』『サ、サニ先輩！』
＜クナピピ＞クルーらのサニの帰還を喜ぶ声が聞こえてくる。
「サニ……よかった……」ほっとなった身体に、肉体の重圧がのしかかってくるのを、直人はじっくりと受け入れた。すると、突然、ブリッジに警報が鳴り響き、直人は疲労が次第に広がる身体を跳ね起こす。
「まずい！ 急激な時空収束だ！ 巻き込まれるぞ！ すぐに次元浮上を！」アランが解析報告を告げる。
「浮上レベルは！？」「レベル3だ！」
「わかったわ！ ＜クナピピ＞にも通達！ 直ちに、時空間転移！」カミラは即座に命じた。
＊＊＊＊
「むぅ……うぅ……」
ミッションの間、身動ぎ一つなかったファビオの顔に苦悶の影が滲み出す。
「ファビオ！？」ロワナは、身体を震わせてモニター越しのファビオへと声をかけていた。オセアニア支部のIMCが、にわかに騒然となる。
「容態は！？ 何が起こっている！？」
「の、脳波が、……活性化し始めています！」オペレーターがモーガンに答えた。
「では、彼は？ 目覚めると！？」
「え、ええ……覚醒しつつあります。ですが同時に、身体PSIパルスにも変調反応が……このまま急激な現象化があれば……」「肉体は耐えられない……」
モーガンとオペレーターの会話にロワナ、ライラは、顔を強張らせた。
「＜アマテラス＞、次元深度レベル3付近へ浮上、確認！」「＜クナピピ＞も同宙域へ浮上した模様！」「通信回復します」
『こちら＜アマテラス＞。対象者の深層無意識域で、急激な時空収束が発生し、退避しました。直人は無事、帰還。サニ、気分は……』『ご心配なく、カミラ隊長……こっちも、何とか……』
「サニ……」ロワナは、モニターの向こうで笑みを浮かべる娘の姿に、目頭を押さえていた。
『もう……みんなには、恥ずかしいの、見られまくりで……あのまま沈んだ方が良かったかも……』サニは、両手に上気した頬を埋めた。
「お前にも、恥じらいってもんがあったのか？」ティムが空かさず反応する。
『うっさい！ ティム』サニは、ティムに噛み付かんばかりにシートから身を乗り出す。
『でも……』
『皆……ありがとう』サニは、モニターの中で顔を上げ、通信がつながる各所に向かって笑顔を向けた。
『ぶ、無事に戻って来てくれて……本当によかったです』クリバヤシは、小刻みに身体を震わせている。『お、大袈裟なんだから……もう』『だ、だだ、だって……』
＜クナピピ＞クルーらの、笑い混じりの明るい声が聞こえてくる。サニはすっかり、彼らに受け入れられているようだと、直人は思った。
サニは、＜アマテラス＞の方へと真っ直ぐ見つめ、声をかけてきた。
『アムネリア、亜夢。貴女達も……』
『……』アムネリアは小さく頷いた。
「サニ！ また、勝負しよう！」亜夢の爛々と見開いた瞳にサニは、吹き出さずにはいられない。
『望むところよ！』サニは、亜夢の挑戦に笑顔で答えた。
『センパイ……』「サニ……」サニの青く輝く瞳に、直人は自ずと引き込まれる。暫しの時間、通信を見守る皆は、口を噤んだ。
言葉を交わさずとも、分かり合える。そんな感覚は、この一時だけなのだろう……二人は、そう噛み締めていた。
直人は、意を決して口を開く。
「……まだ終わってない。ファビオさんを、お父さんを助けよう！」
サニは、ふっと視線を下に落とした。ウェーブの髪が、直人を見つめていた瞳を覆い隠す。口元に微かな笑みを残して……。
顔を上げたサニは、困難に立ち向かう、インナーノーツの気概をすっかり取り戻していた。
『ええ！』サニの短い返事に、インナーノーツの皆は、頷き合い、決意を確かめ合う。彼らに応えるかのように、再び警報が＜アマテラス＞と＜クナピピ＞のブリッジに鳴り響いた。
「波動収束フィールドが！ 深層領域からの励起を捉え始めた！」すぐに解析を終え、アランが報告する。
「総員、第一種警戒体勢！」
「シドレア！ ＜アマテラス＞とデータリンク！ アムネリアと一緒に、アレを捉える！」サニは、気迫を込めてシドレアに命じる。
『……ターゲット補足。波動収束フィールド、再構成します』
アムネリアは集中を深め、シドレアの観測をサポートする。＜アマテラス＞と＜クナピピ＞が作り出す波動収束フィールドの一点が蠢き盛り上がると、そこから空間をめくり返すようにして、両船の下方に波打つ面を広げていく。
『……水と光の出会うところ……そこに現れるは夢の現し身……』
アムネリアの言葉と共に、波打ちは星空を映しとる、水鏡へと変貌していった。その水鏡に、銀に輝く円盤が、浮かび上がってくる。
「あれは？」いち早く、直人がその変化に気づいて天井モニターを見上げ、指差して言った。
「月……満月……」ハッとなって、ティムも上方のモニターを見上げた。現世では、あり得ないほど、巨大な月が、＜アマテラス＞と＜クナピピ＞の天空を覆い尽くしている。
水鏡の泉の中で、何かが銀盤の縁を辿るようにぐるぐると、渦を描く。まるで、銀盤との逢瀬を喜ぶかのように、赤や黄、青や紫といった光を浮かび上がらせていた。
サニの脳裏に幼い頃、母から聞いた伝承が甦る。それは、見守るロワナも同じであった。
「月の泉……」「虹蛇の泉……」
母娘の戦慄く唇が、同じ言葉を紡ぎ出す。
