龍鳳呈祥 １
誘導パルスの波紋が、靄を押し退け、容を、鯀を優しい陽だまりの中に包み込む。重なり合って見える容と鯀は、その温かな気配に顔を上げた。
『雨桐⁉︎』『其方は……』
驚きを露わに、容は、先ほどまで語りかけていた、黒き水鏡の影と陽光を見比べている。
『…………ただ……語らいたかった……あなたと……ただ……共に……在りたかった……』
雨桐の声、その声に重なる娃の声が、囁きかけている。
『……恐れないで…………恐れが……あなたの眼を……耳を閉ざす…………』
『わたしは……ここに……』
陽光は、＜天仙娘娘＞ブリッジにも差し込んでくる。モニターから暗雲が祓われ、仙水処理区画の情景を描き出してゆく。
「……こ、ここは？ ……」楊は、頭痛に頭を抑えながら、身体を起こし、あたりを見回す。
「う、うう……気持ち悪ぅ……」心身に残る不快な情動の残り火が、明明の胃のあたりを刺激している。
「あれ、あれ、あれえぇ？？」止めどなく身体の裡から湧き上がる得体の知れない恐怖が、次第に引いていくのを感じながら、智愛は、不思議そうに自分の身体を見回した。
静と劉は、呆然としたまま、差し込む日の光を見上げている。その光は、鳥のような形をしている。
「火の……鳥……？」
音声変換された柔らかな女の声が、＜天仙娘娘＞のブリッジに流れ込んでいた。
『大地の営み……天の振る舞い……命を育むこともあれば……踏み躙りもする…………天地のありのままの姿に、人は魅了され、畏れを抱く……故に、人は、天地をその手に治めたいと願う……』
その声は、共工の闇に囚われていた、＜天仙娘娘＞一同の心に、静かに染み渡ってゆく。
『……天地を従えようとし、人は……奪い、壊し……作り替えてきた……その度に……天地の理りから離れた人は……＂おそれ＂の闇を深く抱え込んでしまうのです……』
その声は、＜アマテラス＞のクルーの心にも等しく語りかけている。
『……されど……＂おそれ＂は……人の心が作り出した影……』
＜天仙娘娘＞ブリッジを照らす陽光の中に、気品に満ちた古代の女王の顔が浮かび上がってくる。靄は薄らぎ、その眉目をはっきりと映し出す。
『……影に怯えた人の心が……どんなに移りゆこうとも……人と……天と地の繋がりは……』
『貴方と……私の絆は……途絶えることはない……』
光が、＜天仙娘娘＞を包み込み、そこに現れた容、そして鯀の顔を黒く覆い隠していた影も薄らいでゆく。
『どうか……眼を開いて……耳を澄まして……その心で……感じるままに……私は……いつでも……あなたのそばに……』
『……気づいてほしかった……その事に……私に……』
光と共に、差し伸ばされる娃、そして雨桐の手……鯀は、そして容は、光の中に残された僅かな希望へと、恐る恐る手を伸ばす。
『あ……い……』『……雨……桐……』
「もう少しだ……」直人は、システムを通し、＜天仙娘娘＞とのリンク回復の兆しを感じ取っていた。
＜アマテラス＞クルーらは、のブリッジモニターが映し出す、四つの惑いし魂の再会を、固唾を飲んで見守る……
『‼︎』フォログラムのアムネリアが、何かに気づいて、不意に顔を上げた。その瞬間。
娃、そして雨桐の手を、鯀でも、容でもない、何者かの手が、荒々しく掴み取る。
『みぃつけたぜ！ 神子ぉおお‼︎』突然、ブリッジに流れ込む、歓喜と狂気の入り混じった声に、一同は顔を上げた。
『⁉︎ ……あぁああああ‼︎』「アムネリア⁉︎」何かに腕を引っ張られるようにして、アムネリアのフォログラムが投影機から消え去った。
雨桐と娃が差し伸べる手も、霞の中へと溶け込み、＜天仙娘娘＞を包み込んでいた柔らかな日差しも薄らいでゆく。代わりに、＜アマテラス＞のモニターには、暗転した船外の中空へと、引き摺られていくアムネリアの姿が、映し出される。
『苦労したぜ！ やっぁと、オレたちが手ェ出せる次元まで、出てきてくれて、ご苦労さん！』『はは、首斬られ損だな、熾恩』『うっせぇよ！ 結果オーライだぜ！』
若い男と、もう一人、中年程の男の会話が、音声変換されて聴こえてくる。
「この声⁉︎ この間の生意気なやつ⁉︎」サニは、その若い男の声に聞き覚えがあった。前回ミッションで、＜アマテラス＞に只ならぬ殺気を乗せた呪詛を叩きつけてきた、何者かの声だ。
『神子は頂いていく！ 焔凱！』『お、おうよ！』
「神子⁉︎」このミッションで、何度も耳にする、その言葉が引っかかりを覚えながら、カミラは、アムネリアの引かれゆく先に目を凝らす。しかし、声の主の姿は見えない。
『うぅ……』アムネリアが船から遠ざかるほど、亜夢のフォログラムも朦朧とし出し、脱力してへたり込む。
「あ、亜夢！ くそぉ！」直人は、誘導PSIパルスへ、情動のまま念を注ぎ込む。
『誰なんだ⁉︎ 出てこい‼︎ アムネリアを返せ‼︎』空間中へ怒りを撒き散らすように、呼びかけた。
『＂アムネリア＂だぁ？ ははぁん、この神子の名前かぁ。チンケな名前だぜ』
『何ぃ⁉︎』
「サニ、空間トレース！ アムネリアのPSIパルスを辿って、フィールドをフォーカス！」カミラは、冷静に状況を見極め、指示を飛ばす。
「了解！」サニも、PSI-Linkシステムへダイレクト接続し、ビリビリと感じる＂生意気＂な感覚を追いかける。
『出てらっしゃい、ガキんちょ‼︎』
サニは、気配の感じる所へ、波動収束フィールドの局所収束場を次々と発生させていく。
『女⁉︎ チッ、なんだコイツ⁉︎ わぁ⁉︎』
空間が歪曲し、アムネリアの腕を引き摺る熾恩の念体の一部が、波動収束フィールド内に朧げに浮かび上がる。
『そこか！』空かさず直人は、容赦なくPSIブラスターをその一角に叩き込む。アムネリアの至近距離をブラスターが貫く。熾恩は、紙一重でかわすも、アムネリアの手を離さざるを得ない。
『熾恩‼︎』
そのまま、熾恩は、波動収束フィールドの外へと追いやられ、姿を消した。だが、アムネリアは、もう一体の＂何か＂に囚われたまま、戻らない。
『くっそタレが！』波動収束フィールドの外へ追いやられた若い男の声だ。まだ＂近く＂にいる。
『大丈夫か⁉︎ ヤツらの＂霊場＂に捕まったらこっちが不利だ。神子も獲った！ ズラかるぞ！』
『チッ！ 先に行け、オッさん！ オレは異界船を殺る』『バ、バカ！ よせ！』
『死ねや！ 異界船‼︎』なんらかのPSIパルスの干渉が、＜アマテラス＞の船体を揺さぶる。その度に、サニが、その気配を追跡、姿を捉えたところを直人がPSIブラスターで応戦する。
「くっ！ 何なの⁉︎ アレは⁉︎」
「魂……いや、強力な意識集中が生み出す、情報体……いわゆる、＂思念体＂というやつか⁉︎」
カミラの問いに、アランが答える。しかし、波動収束フィールドの追跡を擦り抜ける相手だ。確かな分析は不可能だ。
『……はぁ……はぁ……うっうっく……』「亜夢ちゃん⁉︎」本部IMCも、にわかに色めき立つ。亜夢のバイタル値が、急速に低下を始めていた。
「アムネリアのPSIパルスが⁉︎ いかん！」亜夢のPSIパルスモニターを睨む藤川は、アムネリアの魂が、何らかの理由で、亜夢の身体から遊離しかかっていることを読み取っていた。亜夢の命は、亜夢、アムネリア双方の魂の絶妙なバランスによって支えられている。一方を失うことがあれば、彼女の命は長くはもたないのだ。
「真世！ 何とか支えろ！ くそっ、何が起こっている⁉︎ 通信はまだか⁉︎」「あと、もう少しです！」
ミッションの残り時間は、三十分をきっている。東は、砂嵐のままの通信ウィンドウを歯軋りしながら睨みつけていた。
