黒龍の目覚め １
「第一、第二PSIパルス融合炉、内圧上昇！」
＜アマテラス＞主機の軽快な回転音と共に、船体に漲るエナジーを、インナーノーツの皆は、その身に感じ取っていた。
『亜夢、アムネリア、いくよ！』
PSI-Linkシステムにダイレクト接続した直人が、＜アマテラス＞に宿る＂女神＂らに語りかける。
『はい！』二人の返事に重なり、フォログラムに映し出されている娃が、同時に頷く。
「針路、娃のPSIパルスに最大同期！ ＜アマテラス＞、発進！」
カミラの発令に、ティムはメインノズルを点火する。ノズルから押し出されるPSI情報素子が、＜アマテラス＞後方に力場を作り出し、一気に＜アマテラス＞を押し出した。
娃は、頭上に掲げた両腕を、大きく弧を描きながら下ろし、胸を張るようにして、身体の左右に広げた。その娃の胸のあたりから、炎の塊のような光球が飛び出す。
光球は、次第にその光を大きく放ち、上空へと舞い上がる。それはまるで、小さな太陽だ。
避難船団の皆は、またしても信じられぬ光景を、揺れる舟の上で唖然と見上げている。
「上昇角四〇！ 量子スタビライザー起動！」
＜アマテラス＞を内に包み込む光球は、船団の頭上を超え、天へと昇っていく。
「目標地点判明！ 前方、雲の向こうに太陽が！」娃のPSIパルスが指向する先を、レーダー盤でトレースしたサニが、声を上げる。
「もしや、雲を払おうというの⁉︎ けど、どうやって？」
暴風雨と稲光が荒狂う前方の暗雲を、カミラは睨め付ける。
『亜夢に任せて！』
「シールドが⁉︎」モニターに映り込む船体外部映像が、炎の様相を帯びてくる。光球は、次第に形を変え、翼、長く伸びた首、流麗に拡がる尾羽を形作り始めていた。
『鳥⁉︎ 鳥よ‼︎』『火の鳥‼︎』『おおおお！』
避難民らのどよめきが聞こえる。
彼らは、波間に揺れる舟の上で、頭上の奇跡に、精一杯の祈りを捧げ始めた。
＜アマテラス＞は、今、彼らの信仰する太陽の化身たる鳥、後の世に『鳳凰』という名で伝わる神獣となって、暗黒の空高く飛翔する。
＜アマテラス＞ブリッジのシールド展開状況を示したモニターの中で、シールドが見事に鳳凰の形を描く。
「シールド、亜夢のPSIパルスに感応？ 効率二百四十パーセント⁉︎ これは⁉︎」目を丸めるカミラ。
『どう⁉︎ どう⁉︎』亜夢の嬉々とした声音が、問いかけてくる。
「すっげぇぜ！ ファイヤーバード、いやフェニックスってか⁉︎」ティムは大袈裟に言葉にしたが、十分その効果を量子スタビライザーの動作効率から実感している。
『娃が教えてくれてるの！ ウゥうん、あの舟の皆も教えてくれてる！ 太陽の遣い鳥だって！』
「彼らの、信仰のイメージ……」
カミラは、この船に、皆の希望が託されていることを具に感じ取った。アランが同意するように頷く。
シールドが作る鳳凰の翼が、天いっぱいに広がり、ゆったりと羽ばたく。
「よし、このまま雲を突っ切り、太陽を目指す！」「ヨーソロー」カミラの指示を受け、ティムは機関の出力を上げた。
＊＊＊＊
『……あれは……＂火の鳥＂……あり得ぬ……こんな……こんな事が……』
鯀は、はっきりとそれを見ていた。いや、鯀だけではない。相柳を始め、彼の兵ら、方々の丘陵地へ避難を急ぐ民ら……皆、呆然となって、都の頭上高くに舞う鳳凰を見上げている。
鳳凰が羽ばたく度、風雨が弱まってゆく。鳳凰は、ゆっくりと舞い上がると、分厚い暗黒の雲を、その炎の翼で祓う。次第に雲の切間が広がり始めた。
鯀の魂とリンクする＜天仙娘娘＞のクルーらも、目の前で繰り広げられる光景に困惑を隠せない。このインナースペースという、時間も空間も、また、あらゆる可能性も秘めた世界で、なにが起ころうとも不思議ではないが、優雅に舞う鳳凰の姿は、それを差し引いても、なお超越した神々しさを湛えていた。
「いったい、何が起こっているのです⁉︎」
「わからないヨ！ 八卦羅針盤も、さっきから固まってて……」
「チッ！ 肝心な時に！」「やっぱ、アテになんないじゃぁ〜ん」「うるさい！」
「いえ……羅針盤が動かない……という事は……」「そうヨ、ここがおそらく、目標の時空間……とすれば」
火の鳥を睨め付ける劉。釣られるように、皆も天空の鳳凰を見つめる。
「あの鳳凰……」
鳳凰は、そのまま上昇を続け、雲の切間に吸い込まれていく。
『わぁあ……』『波が……天が……』晴れ間が現れ、暴風雨が嘘のように静まったこの機に、船団は力強く漕ぎ出す。目指す小山は目の前だ。
一方で、筏で都に近づこうとしていた、相柳の兵らも、かろうじて水面に顔を出す祭祀の丘を目指して、進軍を開始する。
奇跡が立て続けに起こる都を、相柳は不敵な笑い声を立てながら、見下ろしていた。
『……これぞ、まさに神子の奇跡。天と地の間に生まれし神子にとって、その気になれば、天の気を操るなど、造作もないこと……』
『ば、馬鹿なことを！ 娃に……人にそのようなことが……できるわけ……』怒鳴り散らす鯀の目前に、相柳がぬっと詰め寄る。鯀は、言葉が続かない。
『貴方の妃、正大母は、自らの力を隠していたのです』
瞬きのない、相柳の瞳が鯀を、そして鯀に同期する＜天仙娘娘＞の一同を見据える。
＜天仙娘娘＞チームの皆は、その瞳の輝きに、身体の自由を奪われていく感触を覚えていた。
『力を隠し、貴方に治水事業を、好きなようにやらせた……何故か……』
鯀の瞳が見開いている。相柳は、一歩下がると、鯀の瞳をじっと見据えたまま、ゆっくり歩き出す。
『この地は、大地の霊脈の集うところ。太古、我らの祖先は、それを見定め、この地に一大文明圏を作り上げた……』
縛られ、身動きできない鯀の目の前を、ゆっくり、左へ右へと移動しながら、相柳は言葉を続ける。
『大地の加護を限りなく享受するこの都が、栄えるのは至極当然でした。なれど……』
『大地にしてみればどうか？』
再び鯀の目の前に戻ってきた相柳は、再び、ぐいと距離を縮めたかと思うと、突然、鯀の口と鼻に己の掌を強引に押し付けた。
『うぬ⁉︎』『……鼻、口を塞がれ、呼吸を閉ざされたも同じ。当然……』
息苦しさに悶え始めた鯀に、冷ややかな笑みを浮かべ、相柳は手を離す。
『ぶふぁああ‼︎ はぁ……はぁ……それが、この……洪水……だと？』
鯀は、前屈みになって呼吸を荒げながら、問いただす。
『ふふ……南都の運命は、数百年前より定まっていました。神子である正大母は、早々に気づいていたはず……』
『‼︎』鯀は、青ざめさせた顔を上げた。
『……だから……だからこそ、儂の事業を！ 都を守る為に、娃も……共に！』鯀は、縛られた身体を捩らせながら、相柳に噛み付かんばかりに身を乗り出して叫ぶ。
『はははは！ 果たしてそうでしょうか？ それは貴方の身勝手な思い込みでは、ありませんか？』
『⁉︎』鯀の目玉は飛び出さんばかりだ。
『あれ程の力があれば、その気になれば、貴方の治水など無くても、都を救うこともできた……そうは思いませぬか？』
『‼︎』相柳の二つの瞳が、再び揺れ動く。まるで、獲物を見据える蛇のような目の残像が、一つ……二つ…………次第に数が増えていく。
「な、なんだよぉ〜〜」明明は、顔を青ざめさせて硬直している。
「き、気持ち悪っ………」「智愛！」身体を寄せ付ける智愛の肩を、静はしっかりと抱き寄せ、身を寄せ合う。
その瞳の像は、＜天仙娘娘＞のモニターを覆い始める。
「チッ！ ナンセンス！」楊は、歯軋りしながら狐目を吊り上げて、モニターに揺れる目玉も群れを睨み付ける。
ゆらゆらと蛇の如く蠢くそれは、まるで……
「九頭……龍？ ……うっう……」劉は、自身の身体の裡に蠢く、グネッとした感触に顔を歪めた。
『神子は、最初から都を救う気などなかった……ただ、＂見ていた＂。貴方という、＂人＂を』
遠のいてゆく理性の隙間に、相柳の起伏のない声が忍び込んでくる。
『＂見て＂……いた？ だと？』
『そう……神子の本分……それは＂見る＂こと……』
『天地の試練の狭間、人がどう生きるのか、あるいは、どう滅びるのか……それを見定める神の目……それこそが神子』
フォログラムが映し出す鯀は、影に絡みつかれ、身動きの自由が効かないようだ。その影は、かつて彼が殺して喰った、あの大蛇の姿にも見える。その精神の戒めに、何とか抗い、鯀は都の方へと顔を向けた。すると、物見台に立つ白靄の人影にも、自分の体に取り巻く蛇のような雲が、蠢いている。
『大地の試練を導き……ああやって、気まぐれに人を助けもする。それ全て、人の本性を見ようとせんが為』
次第に、物見台の上の雲が、清き田の水、湖沼の如き静かな水、濁流となった暴れ水……様々な水の姿を見せながら、渦を描いている。白靄の人影は、その雲に渾然一体となって溶け込んでいくように、鯀には見えていた。
『では……儂は……儂は一体……何のために……』
戦慄が鯀の身体を包み込む。その戦慄を抑え込もうと、鯀は必死に拳を握りしめていた。
『ふふ……貴方は何一つ、変わりませんね。この期に及んで、まだ、人の力を信じている……』
再び距離を詰めた、相柳の両目が、カッと見開かれる。鯀の身体が一層戦慄すると、同期した船の激しい振動が、＜天仙娘娘＞チームに襲い掛かる。
『わかりませぬか！』相柳は叫ぶ。
『無力なのですよ！ 人は！』
相柳の恫喝めいた声が、鯀の心に、まるで大地に突き立てる杭のようになって、突き刺さっていった。
