縁（えにし） ４
南中に昇った日に照らされ、跳ね上がった水飛沫が煌めきを空に残したまま、散弾となって襲いくる。咄嗟に沙耶は飛び退くも、左足はその餌食となっていた。
「いゃぁ‼︎ もう！ 濡れちゃったじゃない‼︎」
ジーンズに、びっしょりと描かれた染みを摘み上げながら、沙耶は子供達に混ざって水場に入っていった亜夢に抗議する。子供達は大笑いだ。
「ははは！ びしょびしょだぁ！ いもうと！」すでにずぶ濡れの亜夢に言われ、沙耶は頬を膨らませる。
「だ、誰のせいよ！ もう！ それに、私は『いもうと』じゃなくてぇ‼︎ さや……きゃ‼︎」
沙耶は背中から尻にかけて冷たいものを感じて、振り向く。
「あぁ‼︎ もう、今度は誰よ‼︎」
水場でずぶ濡れの男の子と女の子は、知らん顔。一緒にいた親らしき女性が二人駆けよってきて、ごめんなさいと頭を下げるので、沙耶は、苦笑いしてその場を離れ、ウッドデッキの椅子にどかりと座った。
「まったく……さっきの寂しそうな顔、なんだったのよぉ‼︎」
「何ツンケンしてるのぉ、沙耶？」背後の廊下の方からかけられた、まったりした声が勘に触る。恨めしそうな目で、沙耶は振り返る。
「お母さぁ〜ん。もう、あの亜夢って子。めちゃくちゃよぉ！」と濡れた服に髪を見せつける。
「ふふ、やられちゃったね。今、タオル、持ってくる」と母、聖美に代わって答えたのは、真世だった。それに気づいて、ハッとなって沙耶は、大丈夫です、と言ったが、真世はすでに廊下を駆けて行ってしまった。
「真世さんと一緒だったの？」「ええ。そこで会って。お昼ごはん、ここの食堂で食べれるそうよ」
まだまだ日差しの暑い日。ガーデンの水場は、子供たちには最高の遊び場だ。避難で訪れ、初めて顔を合わせる彼らの親同士も、子供たちを通して会話を始めたり、子供に混ざって、水場遊びに参加する父親もいる。亜夢はすっかりその中に溶け込んでいた。
「楽しそうじゃない。沙耶も思いっきり、遊んできたらぁ？」「はっ！ いや、ムリムリムリ……」沙耶は顔の前で大げさに手を振って見せた。
「そお？ あなた、噴水とか、ああいうのすごく好きだったのに……」「いや、いつの話よ……」沙耶が頭を抱えた時。洗濯したてのタオルがそっと差し出された。
「あ……ありがとう、ございます。真世さん」沙耶は真世からタオルを受け取り、濡れた髪と服を拭き始める。
「亜夢ちゃん、ずいぶん元気な子ね。ここで治療受けてるなんて、ちょっと忘れちゃいそう」微笑ましく亜夢を見守りながら、聖美は言う。
「元気なんてもんじゃないわ……ここの上から下まで全部……走り回されたのよ」沙耶の髪を拭く手がいささか乱暴になる。
「あれでも、だいぶ落ち着いたんだよ。最初の頃は、あの子の不思議な力に、あの子自身も振り回されていて……わたしも、飛びかかられたこともあったわ」真世は、ほんの数ヶ月前のことを思い出して苦笑いする。
「突然、水を怖がったりして……あんな風に水場で遊べるようになったのは、やっぱり、咲磨くんのおかげなんだろうなぁ……」「さくま……くん？」髪を拭く手を止め、沙耶は訊き返す。真世は、感慨深げに水場で遊ぶ亜夢を見つめていた。
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「むしろ、亜夢は、何かに付け狙われてる……そんな感じだよな？」「あ、そうそう！ それ、アタシも思ってた！」
亜夢の疑念が晴れた、いや、一旦、傍に置いたところで、ティムとサニが発言する。カミラ、アラン、そして直人も頷く。
「……たぶん、狙われているのは、亜夢というより……アムネリアの方だと思う……」直人の言葉にインナーノーツの皆はもう一度、頷く。
「そうね。あのチャイナのミッション。それに……」「オセアニアの時もだな」カミラとアランが補足する。
「ミッション介入者と、直接コンタクトした事例だな。君たちの方が詳しいだろう。カミラ、君の方から説明を」「ええ、わかりました」
カミラは、東からホログラム投影している資料のコントロールを渡され、自席の端末で操作しながら説明を始めた。
「……彼らとの直接的な邂逅は、おそらく……この諏訪の……咲磨くんの救出ミッションの時と思われます」
東の提示した資料に、一〇才未満の少年の写真が掲載されている。
『諏訪……ああ、あの時の』上杉は、三ヶ月ほど前の事件を思い返す。
「発端は、水織川のミッション直後に起こった、フォッサマグナ断層帯域地震でした。我々も調査に向かい、あれはPSI特性災害と判明したのですが……諏訪湖の余剰次元に途方もないエネルギー坩堝……『PSIボルテックス』を発見……』そう言いながら、カミラは、諏訪湖を中心に、四方八方に赤く染められた触手を伸ばしたような時空間エネルギー分布図をピックアップアップしてホログラムに投影する。
「『ヤマタノオロチ』。我々はこれをそう呼んでいます」
『ヤマタノオロチ……ですか。なるほど、確かに無数の頭と尻尾を持つ怪物のようにも見えますね』上杉は、興味深く、彼の端末に共有されたその図を覗き込んでいる。
カミラは、事件の経緯を簡単に説明する——
その地震の被災地域は広範囲に及び、国や地域の各レスキュー隊が、各地、分担して救援活動を開始する中、IN-PSIDもまた救援チームを派遣し、諏訪、守屋山山麓のとある離れ里一帯を受け持つこととなる。その『森ノ部の郷』は、心配された震災被害や住民のPSIシンドローム発症は軽微だったものの、一人だけ、奇妙な症例を発症した子供を預かることになった。
「それが……この、咲磨』君です」
『あの、森部教団の生贄にされかけた少年ですね』
『い、生贄⁉︎』上杉の発したその言葉にギョッとなる勇人。
『咲磨くんの生まれ育った郷、『森ノ部の郷』は、『森ノ部真理教団』というカルト教団に支配されていました。彼らは、諏訪の古代神道を騙りながら、古の生贄神事を復活させようと目論んでいました。フォッサマグナ帯域地震は、彼らにとってはむしろ好都合だったのです。生贄、しかも人身御供を捧げる、大義名分として……』
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長期療養棟の食堂は、入居者に面会しに来た家族らが、もうすでに何組か入っており、いつになく賑やかだ。
「あら、美味しい」「うん、いけるわ」
「よかった、お口に合うようで」
聖美、沙耶、真世の三人は、三人揃って、この日のランチ定食である『キノコの和風バタースパゲッティ』を口に運び、舌鼓を打つ。ここ鳥海まほろば市からそう遠くない、内陸地域の特産であるマッシュルームをふんだんに使い、しめじやエリンギも盛り込んで、カツオだしと醤油バターで和えた旨み主体の風味は、日本人の味覚によく合う。
「やっぱり、和食よね〜。日本人は！」と沙耶。「和食？ ねぇ……」聖美と、彼女の対面に座る真世は、顔を見合わせ、小さく笑った。
「醤油とだしが入ってれば、和食みたいなもんよ！」そう嘯く、ドイツで暮らす沙耶。彼女は、もうすっかりヨーロッパの人間なんだなと、聖美と真世は思う。
沙耶が窓向こうの庭を見やれば、まだ亜夢は子供達と駆け回っている。先程、真世が昼食に誘ったが、あとでー！ とだけ返された。
「まだ走ってる……どんだけ元気なの？」スパゲッティを口に運ぶ手を止め、窓の外を見つめたま沙耶が言う。
「そういえば……真世さん」沙耶はふと、真世の方を向き、声をかける。
「さっき、あの子、水を怖がってたって……本当なんですか？ それと……えっと……さ……」「さくまくん？」
「ええ。その『さくまくん』って？」
真世は、フォークを一旦おき、水を一口飲むと、ゆっくりと口を開いた。
「咲磨くんは、三ヶ月くらい前に、ここで預かっていた男の子。数日の短い間だったけど、亜夢とは通じ合うものがあったみたいで……すごく仲良かったのよ」「ふぅ〜ん」
「不思議な力がある子で……」
真世は、咲磨が人の心を慰め、癒やす力があり、その力が作用したのか、亜夢の心身が落ち着き、彼女の特異能力もコントロールできるようになっていったらしいと言う。咲磨との交流が、亜夢の成長に与えた影響は大きい。
「その子は、今は？」聖美が何気なく訊く。
「……色々あって……」真世は顔を俯けた。
